宋勉还没能出口的承诺和歉意扎扎实实堵在嘴里，他怔怔然盯着石桂，石桂嘴角含笑，抬头任由他打量，这话一出口，后头倒好说起来：“我跟家里人都打算好了，等赎了我出去，买田盖屋，再做个小生意。”

    石桂倚着门站着，秋意日盛，后门边那棵银杏树上的叶子微微泛黄，清晨的微光从叶脉间打落下来，石桂眼睛里含着湿意，面庞莹润，眉长舒展，看着很是快活的模样。

    宋勉一心以为石桂只有他这个出路，他心里想了这许多年，打定了主意要赎她的。这念头不敢有一日忘了，可到底两难，总是想着时机未到，再等等就能开口，自中了举，想着能开口了，宋老太爷又替他张罗起亲事来。

    石桂寻着了家人，往后有了出路，乍听之下虽有几分怅然所失，心底却隐隐松一口气，从此放下一桩心事。

    要他怎么开口对宋老太太提要给后院里一个丫头赎身呢？才子佳人是佳话还罢了，同丫头又算什么，两个还真有些说不清道不明的情愫，老太太又会怎么看他，拿他当作不规矩的，住在宋家吃在宋家，还勾搭起丫头来。

    宋勉不愿意去想心里那点松快是为着什么，到底觉得亏欠了石桂，只这会儿没必要再说，似她这样的不该当个丫头奴仆，可他娶了妻，又该怎么安置她呢？

    宋勉知道石桂是个硬气的丫头，心志坚定，要他开口跟宋老太太要丫头是难关，开口对石桂说让她妾更觉得是折辱了她，想了许多日子没个主意，茶不思饭不想，眉头紧锁，惹得宋老太爷特意问过他，可是有了钟情之人。

    若是有了，但说无妨，只要门户相当，也能结亲，宋勉怎么能张得开嘴，他身边的小厮提了一颗心，还当他就这么傻到底了，没成想宋勉一个字未露，还是请宋老太爷作主。

    回了屋宋勉没说什么，小厮却长长松出一口气来：“吓得我心都快吐嗓子眼了，少爷你可饶我了罢，她是哪个牌位上的人呢？老太爷都说了，要是门户相当，讨也就讨了，您是要当官的，这说出去怎么好听呢？”

    庆余劝了又劝：“等少爷成了亲，开了春总得去任上罢，老太爷往吏部打点，又要兜揽喜事，家里还做了这许多预备……”眼看着宋勉不说话，他把后头的话咽了，无奈叹上一声：“要是真喜欢，也等新人进了门再说，当个姨娘罢了。”

    宋勉皱皱眉头：“那岂不是折辱了她。”

    “哎哟，我的少爷，我不知道那些个高山流水，少爷有这份心，她都是前世修来的，当妾当姨娘那是大造化，一个丫头还有什么折辱不折辱的。”庆余嘴皮子都说干了，眼看着宋勉还是这付半死不活的模样，干脆也不再说，知道他心里是拿不定主意的，说的多了，反把事儿坏了。

    宋勉也确是犹豫不决，一头是还报宋家的恩德，一头是对石桂的歉疚，这才等了这许多日子才又来找石桂，想告诉她的话有许多，难处她也悉知，说不准就能体谅他。

    只知道她聪明，不曾想她一语就截住了话头，宋勉听见石桂说了许多，这才笑起来：“你如愿了，恭喜你。”

    看她身上穿了一件绿夹衣，底下一条白绫裙儿，襟口绣着大朵的白山茶，笑得好似春日里的风，从来没必正视她的脸，这会儿仔仔细细看一回，从眉到眼，心口退下去的热还星火未烬，就听见远远一声：“桂花。”

    明月远远在小道上就瞧见了石桂门前站着人，头上戴着方巾，身上穿着绸袍子，再进前两步，就能看见一段嫩绿的裙角。

    明月心头一跳，也不知急切什么，三两步赶上来，喜子被他甩在身后，上前两步了，就听见石桂轻轻柔柔在同这人说话，眼睛没落在这读书人的身上，却无端让他烦躁起来。

    她就没有不敢看人的时候，可明月知道不看是什么意思，心里想看又怕看，他胸口翻来捣去，这才开口喊她。

    石桂探身去看，先看见明月，再往后去找喜子，笑眯眯的冲喜子扫手，指头点一点：“那是我弟弟。”

    宋勉心里有一刻还曾想过这是不是石桂的托辞，她许是从哪儿知道他要结亲了，这才故意说的，她打定了主意就少有同人说的时候，此时说的这样细，是为了安他的心。

    这念头一闪而过，人就真的到了眼前，远远那个孩子还看不分明，眼前这个却是高大爽朗，脸上带着笑，手上拎了许多东西，走过来便往石桂身边一站，把东西全放到她手上。

    “上回的鸡吃完了罢，这回带只鸭子，我还买了两斤饴糖，也不知道被那小子吃掉半斤没有，我看天凉了，给你买了香膏，你要打水洗衣裳，不抹这个不成……”明月絮絮叨叨说个不停。

    石桂抬头诧异的看他，他大约是从喜子那儿挖出了自己的小名，兰溪的女孩子都是花，轮着她八月里生的，自然就是桂花了。

    心里那潮乎乎的意味才被清晨的风吹散了去，就又升起一股别样的心思来，看着明月爽朗的笑脸，她好像有些明白，又觉得不可思议。

    明月是她小时候的伙伴，她们见面不多，可相比较起来，石桂要更佩服他，她们再是努力向上，总还是划了一个圈的，就在这个圈子里，跳不到圈子外头去。

    可明月不一样，通仙观呆的好好的，非得跳出来，来了金陵圆妙观，还当他要老老实实当道士，跟他的师兄弟们一样，凭着他的机灵聪明说不准还能进钦天监，哪知道他又跳出这个圈，跑去了燕京。

    江湖飘零养出这么一份粗疏性子，石桂很愿意喜子同他多呆，就是喜欢他身上这份冲劲，看着艰难的事，到了他身上比谁都要举重若轻。

    明月立得直挺挺的，就挨着石桂，半边身子挡掉宋勉的目光，把一箩话都说尽了，这才想起宋勉来，扭头看一看他，拿眼儿询问石桂，显得无比亲近的模样。

    石桂至此还有什么不明白的，她正想着要同宋勉说个明白，明月在倒更好说话了，不答明月的话，只笑着对宋勉道：“这个是我同乡的大哥。”

    旁的话也不必再多说，明月乐开了花，还得装作正经的模样，行了个抱拳礼，宋勉听见这一句还当石桂说的有人替她赎身指的就是明月，等喜子过来，叫石桂姐姐，石桂低头给他整理衣裳，便越发沉默了。

    “我叨扰多时，就告辞了。”似含了一枚苦果，又苦又涩，回味还有酸意，揖一礼转身往村外去，走上十来步，回身瞧见石桂跟家人在一处，堵在胸口这口气，断断续续吐了出来。

    酸也确是酸的，可心头也算落下一块石，往后再不必想着亏欠了她什么，也不必委屈她，想着法儿的要她体谅。

    明月满不在乎，状似随意的问她一声：“这是谁，门上来问路的？”宋家就在村口第一家，问路讨水也是寻常。

    他大大咧咧，石桂却一眼把他看了透，觉着他这点子伎俩叫人发笑，忍住了绷着脸，拿眼儿睨他，明月任由她看，还轻轻把话头揭过去：“喜子新打了一套拳，你要不要看？”

    都拖了喜子出来作救兵了，脸上虽不显，依旧吃不过石桂这样看，心头发虚，怕自己那点心思全被她看破，他还没出手呢，打仗打架都是一样的道理，失了先机被人看破，那还怎么打，赶紧把心事藏起来，卯准了时机再杀个快准狠。

    他笑意里还带些讨好，把喜子往身前一拉：“赶紧，给你姐姐看看。”

    喜子仰头看他一眼，就在后门外武了起来，拳头虽小却带风，很有劲的样子，脸庞一圆润，看着气色也好了许多，他只是晒得黑，筋骨倒很健康的模样。

    石桂看住了，明月便借机往她身边挨，扎了个马步这才跟石桂一般高，双手抱在胸前，得意洋洋道：“怎么样，名师出高徒罢。”

    石桂索性不理会他，喜子打完了拳，石桂夸他打得好，说他身子壮实，喜子紧紧绷着一张脸，嘴角却不住往上翘，石桂摸摸他的头，给他擦脸带他进去喝水。

    明月还想跟在喜子身后进屋，石桂一手撑住把，拦了明月的路：“才刚那一位是宋家的寄居的堂少爷，我问他借了许多书看，他替我打听父母的下落。”

    明月被她一挡，两道清泠泠的目光盯住他，他好像一下子现了原形，半点也没能瞒过她，想着是腆脸笑着认了，还是指东说西插科打诨，要认罢，男人也没什么拉不下脸的，认也就认了，不认太没气概，哪知道嘴巴还没张开呢，她会先说这么一段话。

    石桂说完了，不去看明月咧起来的嘴巴眯起来的眼睛，转身进去，她自知宋勉大概对她是有歉意的，因为许了诺却又办不到，她说那些也不算骗了他，也不必谁欠了谁的，从此只怕再无交际，何苦留那点遗憾怅然。

    既打着明月的旗号，也得同他说明白，说完了就算完了，拖泥带水不是她的性子，爽爽利利进门，明月却撵在她身后：“哎，我说，你甚时候能穿花布衣裳？”

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    第252章 送礼

    他先是跟在石桂身后，说着说着又绕到她身前来，心里想着她女儿家面皮薄，分明知道了，嘴上也是万不肯说破的，得亏着刚才没冲口而出，干脆也装糊涂，顶着一张笑脸扯这些乱七八糟毫不相关的事。

    石桂一句也不搭理他，懒怠怠的抬抬眼儿，倒是刘婆子听见响动出来了，见是明月立时腆脸笑开了：“军爷来了，菱角赶紧烧水，泡茶！”

    刘婆子的酱菜生意越做越好，前院能落脚地方都放了酱菜缸，要不是石桂拦着，她还想把酱缸搁到后院去，就摆在叶文心窗前这块空地上。

    叶文心倒是无可无不可，原来在幽篁里连浓郁的花香都闻不得的，房里插瓶的不是玉就是绢，这会儿酱缸摆在鼻子底下倒不在意了，还是石桂蹙了眉头：“姑娘好性，妈妈就这样不讲究了？下回太太那儿的姐姐过来，看见了总也要说的，外头摆着，也别过份。”

    刘婆子这才歇了心思，又见天的往儿子家跑，让她媳妇跟着她一道腌菜，出了缸就往军营里头送，儿子赶车，一家子都动起来，才两三个月，她就已经赚了许多，给菱角打了一对儿银丁香。

    菱角扎了银丁香不时摸一摸耳朵，叶文心是有许多首饰的，叶氏按着季的给她送来，因是守孝全是素银，这样她也没上过头，满满当当一匣子，石桂收拾屋子的时候她跟在身边看过好一会儿，亮晶晶的宝光盈盈，怎么能不喜欢。

    如今自个儿也有了一对，天天戴着，同喜子相熟起来，看他一来，就显摆耳朵上这对新首饰，拉了喜子的手给他吃糕：“我娘说了，等我再大些，给我打一对银镯子。”

    喜子跟村里头那些个人嫌狗憎的半大男娃不一样，菱角说话他就听着，虽不答应她同她攀扯，却也不会取笑她捉弄她，菱角很喜欢跟喜子一块玩，又给他蜜水喝又拿了糕点给他吃。

    明月还跟在石桂身后，她身上就没穿过红，女人家自然都喜欢花的红的，打定了主意进城的时候给她也裁一身，原来就想着了，可手上的钱全给了石桂，再没有拿回来的道理，这才一拖二拖，拖到这个月发饷银。

    石桂绕来绕去都绕不过他，索性叉了手不动弹，立定了身子到：“你都休了两回假了，可去拜访过吴千户？”

    明月张嘴说不出话来，他是预备要去看的，他们来的早些，吴大人又是家眷又是资财，坐船就落到了后面，他算着日子一到金陵就要去拜会，若不是吴千户他也没有这么一天，也不能一辈子就当大头兵，总得往上去，先当个总旗，再当把总，一步步升上去。

    可他再没成想能遇见石桂，喜子又是石桂的弟弟，兵营里日子过得混忘了，这么一算吴千户早就该到金陵了。

    石桂蹙了眉头：“不独你去，也把喜子带去，多赖了他肯留下喜子来，要不然我们姐弟也没有相见之日了，我预备了几样礼，还替你写了份礼单子，吴家多少人口，怎么着也该去谢一谢才是。

    当兵的上门哪有这许多计较，吴大人家里也是从来没这许多规矩的，吴夫人苦难过来，眼睛从来不盯着人手上的礼，喜子早年那几件合身的衣裳，还是吴夫人给的，可能把事儿办的漂亮，总是合礼数要更好些。

    明月盯着石桂不说话，石桂就当他不明白，发急起来：“你可真是！”埋怨了他一句，看他脸上还是笑眯眯的，也没了脾气：“四色礼盒你往鼎香楼去办，虽不知道吴夫人的吃口，那儿的点心却是有名的，金陵城里的人家送礼都去那儿办，有四小样海棠盒还有四大样梅花盒，还有八心攒盒，八攒盒是花架子好看不中吃，你办个梅花盒去。

    明月还是不说话，笑眯眯的听她絮叨，石桂看着心里一叹，明月再是机灵的，哪里懂这些内宅的门道，就是她也是在宋家看来听来的，回回造册，帐房送来的礼单名录，她跟春燕两个都要写上许久，哪一个好哪一个不好，全是从春燕那儿听来的。

    宋家门上还没来过武官，可这样走礼总不会错，石桂干脆坐下，明月就挨在她身边，石桂比划给听他听：“我仿佛听见你说吴家家里有两个女儿，还没有儿子……”