八月里叶家送了节礼来，叶氏的病症却没能好上些，宋家一日不应婚事，叶益清就一天拖得一天，一杆子支到了后年，叶氏怎么能放得下心。

    进了九月叶氏的精神头一直不好，叶家姐弟没能进京来不说，叶益清竟又送了信来，说要续娶，一年妻孝都没到，叶益清叫撸了官职，还在丁妻忧，若不是前番难得太难看，哪个官员当真死了妻子就丁忧守制的，可他既办了事，就得把事儿办得圆了，半半截上要议亲，叶氏一接着信就又犯心口疼的毛病。

    叶益清哪里是真想结亲，他是迫得叶氏向宋老太爷请求，赶紧把宋荫堂的婚事定下来，寻了诸多借口，叶氏心里想着叶文心叶文澜姐弟两个，只得再去求老太太。

    要叶文心同宋荫堂结亲是再不能够了，却不能对叶益清说得这样明白，那头拿不着婚书不肯送人，叶氏一颗心又被吊着，带着春燕日日守着宋老太太，可这一回，宋家却没能松口。

    老太太看看叶氏，原来就瘦得伶仃，连生了两回病，越发瘦削，这会儿已经穿起秋衣来了，连老太太还不曾穿上夹的，她身上就已经披了披帛，领口还戴了一纱巾，怕着了风，又再生病。

    沈氏的恩德是要还的，却不能动根本，宋家的根本就是宋荫堂，为了他有什么舍不得的，老太太看着叶氏叹一口气：“儿子侄女，到了你只能选一个的地步，你选哪一个？”

    叶氏面色煞白，抖了嘴唇，眼睛望着老太太，目光却没落到她身上，张了嘴半晌叫了一声“娘”，气若游丝：“我这辈子，就没正经对得起过谁，嫂嫂若不是为着我，也不会跟哥哥离心，只有这点骨血，我若是护不住，便是死了，也没面目去见她。”

    老太太手里捏着佛珠，地藏经念了成千上万回，早已经倒背如流，一句话茬开，后一句又能再接上，听见叶氏这一句，顿一顿竟答不上话，半晌缓缓吐出一口气来：“你对得起思远，我也对得起思远，死了就好相见了。”

    叶氏手上一颤，跟着垂下眼帘，她无处排解，婆母不肯相帮，儿子又不便细说，宋荫堂每一问起，叶氏的担心就再加三分，这回既然说破，便知道叶文心是势必要留在扬州了。

    叶氏却不能怪宋家见死不救，泥菩萨过江，自身且难保，何况儿子结亲是大事，便是叶氏也不肯让宋荫堂陷在叶益清手里。

    宋之湄的病久不见好，甘氏素衣守着她，从天亮就开始念经，一直念到日落掌灯，宋之湄高烧是退下去了，也不说糊话了，饱满的面颊瘦得凹陷下去，眼睛半垂着，见着甘氏也再没旁的话说了。

    甘氏不敢再让她胡思乱想，拉了她的手：“你既知道那上头画的是芍药，就歇了这心思，等过两年，事情淡了，娘陪你一道回去。”嫁不嫁人还是另说，却不能再在这金陵城里呆了。

    宋之湄病了一场，耳朵里听着甘氏说话，嘴上却不应她，隔得好一会儿才木木答应了一声，甘氏抚了女儿面颊，有泪也只得往肚里头咽，只盼着她回转过来，哪知道她心里还想着陈家的芍药圃。

    妄念好似野草，在她心里蓬蓬勃勃见缝就钻，钻进心窍落处生根，枝壮叶大，一把火又怎么能烧得尽。

    病情反反复复不见好，东西两院都煎着药，叶氏把新浸的合欢酒都吃尽了，心痛症反越发厉害起来，宋荫堂在家时便亲自替她煎药，却久不见好，宋家趁着这桩事，把重阳节九皇会全都推了个干净。

    睿王从丰台特选了些万龄菊黄金带白玉团的菊花盆景送来金陵，添在皇后宫中庆贺重阳，圣人下了申斥的口谕，说他初到藩地，先花费心思在这些芝麻琐事上头，更该及早同府州司使接管藩地政务才是。

    圣人说是这么说的，可儿子想着要孝敬父母，心里怎么不高兴，何况这个儿子还是他打小就精心教养的，如今又委屈了他，虽训斥过一回，却赏了银子缎子下去，光这些还罢了，随船送去的还有御花园里头开得最好的两盆菊花。

    太子跟着又补上了半船花，不光是花，圣人那信里是怎么写的，他也比着写了一封差不多的，看着是哥哥教导弟弟，怎么品都不是一般滋味。

    那半船菊花浩浩荡荡上了路，宫里的重阳宴，圣人略坐一坐便起了身，留下太子陪着皇后，把安康公主带着去逛花园子了。

    宋老太爷这些年来身子一日差似一日，哪里还经得折腾，这一回差点又得病，他既是想退的，寻常在宫中当差便时常咳嗽，炖梨汤儿日日不断，三不五时便告假，顺了圣人的心意，还多许他些日子。

    宋老太爷身子一不好，家里立时就清净下来，院里再无别事，门上帖子倒是一叠叠的送进来，老太爷既告病，等闲也无人来。

    门上送了许多礼来，里头补药一味少不了，还有送书籍点心的，门上自有小厮抄录了送进来，怎么回礼却是叶氏的事，叶氏自家病着，春燕便顺势把石桂提了上来，让她跟繁杏一道，把送了什么造在册上。

    锦荔跟在繁杏身后跑进跑出，高升家的又替她出这许多力，哪知道竟还被石桂挤了下去，气得回去就要砸算盘，只当石桂用了手段，她连盘算珠子都没摸过。

    春燕却有道理：“年年帐都要记两回，进进出出费多少力气，她既能写会认，就让她记下，抄了单子送到外头去，再归到帐房，也就不必要一样东西跑一回帐房了。”

    淡竹恨不得放鞭炮，石桂还没怎样，她就拍了巴掌，锦荔一张脸气得铁青，立时告了假说要回家去，春燕抬抬眉毛许了她，反是高升家的过来打招呼，这么个不成器的侄女儿，若不是自家亲戚哪里肯管。

    院里头的丫头都知道，春燕说是说搭手，往后这帐就得从石桂手里走了，她这会儿还是三等，到得秋日就要升，把玉兰留下来的空缺填补上，都同她道喜，道完了喜又让她作东道。

    哪知道石桂东道还没请，宋家门上的铜环就又叩响了，宋老太爷的门生送了信来，说是楚地诸州大水，云瑶一夜陷为池，云瑶便是宋老太爷的家乡。

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    这一年收成便不好，州府里才经过蝗灾，又是放粮又是周济，经得一冬仓里早就没有余粮了，夏麦颗粒无收，若不是种下二熟稻，连四月里的收成都无，十仓好容易填满了三四，官员考评粮仓满不满也是一项，才经过灾，连圣人都格外开恩，特许了休养两年，这两年中不以仓中粮盈亏作考评。

    哪知道六月七月都多雨，县里乡里都带着人开挖河河，旧年求雨雨不来，今岁恨不得老天赶紧收了雨口袋，田里的苗秧好容易活了，眼看着将要成熟，八月里的雨下得比六七月还更多。

    天堤泄了口子，银河里的水涌出来漏个没完没了，河道一有不通，刹时雨就倒灌进田地里，村中田舍开阔，只叫人点灯披蓑来回巡视也还得过，镇上河道的水一日比一日涨得高，低洼处早就泡了水。

    楚地州府碰上旱灾还算治灾有效，却把粮掏空了大半，再经一回水灾，诸多州府连着一道受灾，楚地粮仓耗空，多余的粮食一粒也拿不出来，这事儿便兜不住了。

    老太爷的家乡，自也是石桂的家乡，一个处是梅溪，一处是兰溪，隔着一重山，一并遭了水祸，宋老太爷家里的万亩良田全淹了，灾事还没报到圣人御案前，因着灾情重大，所淹民户众多，先知会了宋老太爷一声。

    旱灾之后多有蝗灾，水灾之后多有瘟疫，地方才遭过蝗旱，前年才刚遭过蝗灾，捉下来的蝗虫一篓一篓收了万斤，全烧成了灰，拿这灰来沃肥，好容易休养一年，旧岁才有一个好年景，茶蚕还未养过来，今岁便又发了大水。

    石桂浑然不知，宋家也分得前后院落，宋老太爷接着的信，后头院中哪里知道，只知道朝中又有事，来了许多人，至乐斋里点了一夜灯，宵禁不能回去，叶氏还吩咐了丫头婆子去收拾客房，引那几位住到客房去。

    这事儿上头自然是知道的，就在宋老太爷的家乡，家里的田地淹了不算，佃农也有死伤，梅溪祖宅还住着宋望海宋敬堂，那些个族中长辈也都在乡下老宅里，就挨着田地。

    也不知道乡里如何，总要派人送信回去，何况七月里才刚差人送东西回去点灯，还不知受灾重不重，能不能派人上路。

    旱涝年年有，未达百户的灾害，州府之中就能放粮赈灾，不至叫流民迁徙，可这回粗算一算就淹去两百户，毁坏房屋良田不计，若是涝还能挖河沟引水出去，两处都靠山，暴雨冲下的山石泥土涌向田地，泥水倒灌，田里作物一刹时就淹没了去，出村子的桥也叫冲断了。

    山上几人合抱的大树冲下来，滚下的木石碾过村庄，得亏得开了宗祠，让家在低洼处的女人孩子先住到祠堂里来，这才保得多户人家，可这雨不停，不出去是再没有活路的。

    镇上人的日子也没能多好过，宋望海是嗣子，回去了也是住到乡下老宅去的，可他哪里呆过乡下，出门就是田地庄园，门楼铺子酒食肉店，一概皆无，住了两天，还回到镇上去了。

    反是宋敬堂住在乡间静心读书，遇着雨水还想过要接父亲回来，镇上屋房一间挨着一间，暴雨真把屋子冲塌了，里头的人出来都难。

    镇上也确有屋子毁损，雨倒个不住，还有工匠赤着身子修屋，一日修不好，一日就泡着水，日子怎么得过。

    这个夏天到底没能挨过去，水一日比一日涨得快，山洪一泄，大水就淹到了镇上，桌床浴桶都能作舟用，想找一块干地方都不能。

    宋家人眼看势头不好，一半儿先迁到通仙观去了，背上米面家当，一路往山上去，宋老仙人开了山门，这一处都是姓宋的，跟他同宗同族，观里这许多地方，安置人住下来，才过一夜山下便是一片泽国。

    观中留得米面尚多，宋家族人中穷困的早早上了山，反是富户还留在山下，家资一瞬成了泡影，侥幸的还能留下命来，运道再差些的，连命也一道搭了进去，倒真是生不带来，死也得带了去。

    老太爷急派人回去，祖坟竟还安好，因是葬在山上的，又搭了大棚才办过七月节的法会，倒有许多乡民去避水，宋老太爷常年送钱回去，田庄里头的出息，专有一项是拨出来修桥铺路建学堂的，前些年俱是弟弟打理，自宋勉的事一出，便托给族中有威望的长辈，很是办了几件实事，把学堂又再修过一回，竟颇牢固。

    祖坟就挨着宗祠学堂，让这些个后生晚辈，伴着祖宗读书，除了拜先师孔圣人，也要拜一拜宋家的先祖，学堂里供饭，后厨自有米面，倒周济了许多人活下一命，等着官府派了人来救灾。

    里头力壮年青的，俱叫征了去，宋敬堂原就在乡间读书，他有意效仿宋家先人山中结庐苦读，就在学堂里头借了一间屋子，总归宋望海也并不管他，别个反倒赞宋太傅好家教，子孙都是贤孝的。

    既遇着这事，宋敬堂眼看年轻一辈都出去了救灾了，底下一片水未退，便是支着船出去，看看屋顶大石上可还有落得有人。

    宋敬堂是个读书人，这时节却也要下舟，族里人赶紧拦了他：“你怎么能做这活计，赶紧着可别湿了脚。”

    宋敬堂把长衫一去：“父亲祖父母就在城中，我岂能一人独自偷安。”城中如何模样不曾得知，里外消息不通，族长早些日子就让村民把米面都送到祠堂来，若不如此，这百来号人也早就空了肚皮。

    宋敬堂既要下水，族长便在心里过得一回，宋敬堂回来的时候带着老太爷的信，信里便托了族长交际，今秋总要落个秀才的功名，若是能有一桩义举，待这水退了，呈报官府，总能表彰，说不得就能举孝廉。

    派了两个识水性的汉子看牢了他，给了一条最稳的船，船上装些清水干粮，老人孩子女人喝稀的，这些干活救人的便能吃一口干的。

    宋敬堂坐船出去，眼见着被水泡着壮大的尸身从船边漂过去，分明听得有婴儿哭，却就是找不见人，再看时，原是死尸高举着两只手，紧紧箍了个婴儿，托着孩子离开水面。

    眼看着打旋就要漂过去，宋敬堂问了两个行船的，可能往前救一救，那两个汉子出来是看着他的，可眼见得这番惨像，哪能睁眼看着，眼看着倒落的大树树枝勾住了妇人衣衫，伸了竹杆把人勾过来。

    竹杆上带着倒钩，两人出来也是看看这水面上还有甚可用的东西，山上无床无被无，便有一床草席子也是好的。

    倒钩把尸身勾了过来，宋敬堂不忍去看，念了一声佛，伸手去抱那孩子，妇人两只手却死死掐着不放开，船身被水带着往前去，将要撞着大树，两个汉子便道：“要救孩子，便把手掰了去。”

    宋敬堂对那妇人道：“你放下心罢，我自顾得这孩子周全。”说完背过身去，只听见两声轻响，汉子一手托了婴孩，一手把那妇人指节掰断，抱了孩子塞到宋敬堂怀里。

    孩子紧紧闭了眼，两只手攥成拳头，身上还穿着红围兜，上头绣着红白桃子，两只手腕上还有套着银镯儿。

    红兜儿被泥点子溅得看不出本来模样，宋敬堂抱了孩子，给他喂了些清水，孩子却不会吃，只不住往外吐，宋敬堂摸了条干净绢子出来，沾湿了喂他。