县太爷不过也就是个举人了，让他去低这个头，他也不肯，后头这个先还当是不巧，等有人往她耳里吹风，她迈了一双小脚把丈夫逮了回来，姚夫子见着她腰也弯了，声也软了，叫她劈头盖脸一顿骂。

    从此就有了个呆先生的名号，石桂往学堂门口站一站，姚夫子就气得吹胡子瞪眼睛，非叫家人拿了水把门口那块地冲一冲，可到他夫人站在堂外骂了，他又只敢懦懦说一句雌老虎，非人哉。

    姚绿萼垂了头不说话不动，放下了包袱就坐在床上，石桂不知如何开口，只得倒一杯水递到她手边：“喝水罢。”

    心里实想问一问她怎么会成了丫头，可既怕惹祸事，又怕砸了陈娘子的差，站起来在房里转了两圈，这才勉强一笑：“屋里头没柜子，东西就先摆在这张床上。”

    她说一句，绿萼就动一下，让她喝水，她就喝水，让她摆东西，她就真个折开包裹来，把一件叠好的衣裳，又拿出来重叠一回。

    石桂原就在打量她，眼儿一扫，见着那蓝布包袱里头有一朵白绒花，她吸一口气，挨过去道：“你还带着孝？”

    绿萼听见这句身上一抖，怯生生的看了石桂，说不出话来遮掩过去，石桂无法，绿萼同她该是一般年纪，可看着却比她面嫩得多，摸了糖出来给她吃，道：“你是哪儿的？我是兰溪村人。”

    姚绿萼自然不记得她了，听见这话煞白了一张脸，她不记得石桂，石桂却记得她这个秀才家里的小娘子，一村儿的姑娘到十三四还有穿裤子的，只她小小年纪就穿着袄裙，梳两个环儿，扎了耳眼，偶尔瞧见，还拿帕子遮了脸。

    举人娘子是不做活计的，灶上雇着一个，姚夫子还有一个书童，家里的杂事也一样都不沾手，摸出几个钱来，雇了秋娘浆洗衣裳。

    石桂这才见了姚绿萼一回，怯生生软绵绵，秋娘还叹，说读书人家里养出来的姑娘确是不同，娴静文雅，石桂搂了她的脖子撒娇，必要秋娘说自个儿更好些。

    石桂往学堂窗下站一站，姚夫子就大发雷霆，自此石桂就没跟着去过姚家，再没想到会在宋家再见到绿萼。

    绿萼死咬着不开口，石桂也不能贸然就报上去，离着八月十六可就只有二十天不到了，上山的东西都打点好了，玉皇大帝的幡也张了起来，好容易凑齐了属狗的丫头，她报上去，可不是犯着了老太太。

    绿萼一句话都不说，玉兰还找了石桂，给了她两条帕子一瓶头油，让她看着绿萼，绿萼是分到她管的小丫头，若是出了茬子，她也得一并担责。

    绿萼嘴巴死紧，倒像个牡蛎，怎么也撬不开，也不知道讨好人，当差便当差，办完了事，就缩进屋里去，小丫头要给大丫头拎水，总归茶梅跟玉兰就在一处屋里，石桂干脆一并做了，分点心吃食，也替她拿一份，有个两三回，便说她厚道，又骂绿萼是眼里没人。

    石桂有心替她辨白几句，可她既不正眼瞧人，又不同人说话，别个瞧她，她先躲了，再替她遮掩，她也还是叫人看不过。

    秋叶便道：“不过仗着自个儿属狗，一样是属狗的，怎么就她高贵些了。”小丫头一桌吃饭只她不在，别个递话茬过去她也不知道接，人木木呆呆，连玉兰都不肯回护她。

    除了躲别人，还躲着石桂，听石桂说起一句兰溪村，拉了帘儿把脸藏起来，石桂越发起疑，可门上也问过了，没有听见十里八乡有遭灾的。

    石桂只得等陈娘子再上门的时候细问，她有心帮衬，绿萼的处境还是越来越艰难，只一点不肯同人说话，大丫头们一笑而过，小丫头子就肯放过了她去。

    “还说是好名儿，叫什么绿萼，不如就叫木头桩子，针扎一下都不会哎哟。”木瓜跟良姜两个就住在石桂贴壁那一间里，常见着她替绿萼带水带饭，可绿萼当着人同她也不笑一声，这么个孤拐脾气，这些丫头平素看主子的脸，看大丫头的脸，还得看得势婆子的脸，竟还要看一个才来的脸色，怎么能过得去。

    “闷声不响，总好过十处打锣九处有的，倒能呆得长。”山茶只怕石桂心里不得劲，赶紧劝了两句，哪知道夜里就闹了起来。

    夜里吃凉面，便是山上这会儿天也热起来了，吃着冷泉浸过的银丝细面，里头切得几样香蔬，厨房里不给拌秋油，那是拿虾子熬出来的，算是荤油，郑婆子倒显了一手，拿石桂磨的蘑菇粉加了糖跟盐，就用这个起鲜，汤里再煮过双菇，连叶氏都说调得正好，赏了郑婆子一贯钱。

    茶梅玉兰两个要洗头，托了石桂打水，石桂便让良姜两个替绿萼打面来，等她跟送热水的婆子回来，淡竹不住给她挤眼儿，摇一摇头，嘴唇嚅动：“打起来了。”

    木瓜递了面去，心里到底不高兴，都是一般年纪，她还要大些，竟来侍候个小的，嘴里嘟囔两声：“你还当自个儿是千金小姐不成，姑娘都没你这么矫情的，你是秀才家的还是举人家的，端着还不放了。”

    绿萼一听眼泪滚滚落下来，手上发抖，凉面全洒在裤子上，木瓜气得头顶冒烟，上去就拉她一把：“我们一个个忙得脚后跟打着后脑勺，你坐着等吃的，竟还有脸哭！”

    绿萼哭的差点儿背过气去，这事动静大了，闹到了春燕跟前，春燕还道她新来受欺负，几个丫头一嘴一舌的，就够绿萼喝一壶。

    春燕知道绿萼要紧，真到时候出了什么幺蛾子，办事不力的就是叶氏，进了屋子同绿萼柔声细语的问话，还是什么也不肯说，春燕问十句，她也没有回一句的。

    春燕皱得眉头：“既你心里不情愿，太太也不是苛责的人，等我回了她，还让陈娘子把你领回去。”

    这句可把她吓破了胆，扒着春燕的裙子不放，把自家如何全说了，春燕一听唬了一跳，这事非同小可，若叫人捅出来宋家竟买了个秀才的女儿当奴婢，怎么也得叫人参一本。

    春燕拉了绿萼往叶氏跟前去，把这事一五一十全回给叶氏，连她说的不明白处，也反复问明白了，把事理顺，原是姚夫子死了发丧，后娘带着她说要奔丧回去，行在途中就把她给卖了，如今也不知道去了哪里。

    春燕问明白了她家在何处，听见是兰溪村，立时皱了眉头，背了人叫了石桂过来，石桂正怕事发，惴惴不安，春燕就蹙了眉头问她：“你可是早就知道了？怎么不立时报上来？”

    第31章 通仙

    石桂垂了头，在春燕跟前做出一付害怕的模样来，此时全盘否认不行，只得认下些来，吸一口气道：“我原不敢认，虽是一个村的，可她自来不出门，我只见过几回，隔了这许久认不真了。”

    春燕眉头却未松开，这事不报上来，到底是个疏漏，石桂又道：“何况这事儿干系这样大，没认准我也不敢开口。”这倒是真，石桂也是新来乍到的，万一认错闹出来，平白添一桩麻烦事。

    春燕这才松了眉头，叹息一声，看了她道：“往后有甚事，你觉着有几分确实了，就报上来，便是虚惊也比如今这样好，可没几日了。”说着又转回去，吩咐门上的人把陈娘子叫了来。

    打醮祈福的日子将要到了，这事儿是叶氏在办的，不光犯法，还损阴德，要是闹起来，老太太头一个就受不住。

    陈娘子买人卖人也不是一二回，心里度着怕是新去的丫头差事当得不好，想了满肚子说辞，再要属狗的丫头，可没这么便宜了。

    哪知道竟是这么一桩事，唬得趴在地下，不住给叶氏磕头，又自个儿打了嘴巴子：“我吃这一行的饭也不是一日两日，怎么也不敢为着几两银子就把营生给搭进去。”

    叶氏料着她也是受了人的骗，宋家说要买进来，也不是一个人牙子来应，陈娘子想先得着巧宗，各处去收人，受了骗，只人已经买了来，要怎么打发？打发了她，属狗的又怎么补上来？

    这个年纪的小姑娘，家里肯卖的早就卖出来了，不肯卖的，上门也叫人大耳刮子打出来，陈娘子十里八乡的跑，就收着一个，这一个是她四处打听了问来的。

    她肚里一把算盘，宋家的生意虽不是长作长有的，可宋家有头有脸有名望，就算是打响了招牌也好，往后镇上这些个富户，知道她替宋家挑过人，自然高看她一眼，生意好作，石桂算一个，这个绿萼又算一个。

    陈娘子在绿萼身上可花了大血本，外头有自然也有些作假的事，譬如讲究吉凶的人家，算一算得要个属相生辰的，晚上一两月大半年的也没个论道，又不是树桩上头生年轮，还能劈开了人一轮轮的数不成。

    可宋家却说，这些买来的丫头都要叫宋老真人看过，通仙观的名头这一带何人不知，都道那是个老仙人，骗得过肉眼凡胎的，还能骗得过半仙去？

    陈娘子也知道这个丫头是有些古怪的，船上卖出来的，那妇人只说是前夫的女儿，却没说出身，陈娘子经得见得多了，似这样的事只多不少，女人家死了男人怎么讨生活，卖了女儿各自求生去。

    何况这一个还不是亲生的，小姑娘买了来的时候半条命都快没了，陈娘子在她身上还倒赔了许多医药钱，若是换个年份还好买些，遭了三回灾，村里能收的都收了，手上可巧只有这一个。

    又是请大夫又是炖汤，倒成了做善事，如今一五一十哭出来，叶氏让春燕去问绿萼，绿萼点了头，声如蚊呐：“陈嫂子活命之恩，我不敢忘。”

    原来那个继母是怎么虐待了她的，一并都说了，若是年纪再大两岁，只怕就要给卖到脏地界去了，她身上又没刻着秀才女儿的名字，自家回了乡，半路把她给抛了。

    问她族中还有何人，摇头不知，娘亲死得早，姚夫子又是这么个榆木疙瘩，后讨进门的娘子连亲戚都没走动过，他又不常跟女儿说话，自家是个秀才，女儿大字不识一个，寻常连门都不让出，因着后来的娘子凶悍，光对女儿说些个三从四德的话，绿萼打小听到大，后娘将她卖了，她在船中早早听见，却叫打怕了，抱着膝盖哭个不住，却一声都不敢出。

    叶氏皱了眉头，这事儿总归难办，这法会是老太太的心病，念了十七年，要是到了十六的正日子人凑不齐，谁担得起。

    春燕小心翼翼觑了她的面色：“太太放宽心，这事儿也不是一日就能急得来的，不如先在家里呆下，再慢慢寻访，看她那头可还有亲戚没有。”

    要是有也还罢了，若是没有了，就成了烫手的山芋，打发了不是，可要养着，又算什么？当姑娘还是当丫头？

    叶氏一听便点了头：“叫人看了她，别闹出什么来。”眼儿一睇，春燕就知道得防着二房的人，老太爷最讲究清白名声，若是把这个捅到他跟有去，两边都讨不着好。

    姚夫子是当过教谕的，一查即知，可他本是秀才，不能为官，也不知道是顶了谁的缺上来的，这里头又是一本烂帐，县里接了人，管是必得管的，可愿不愿意尽力去查又是另一回事了。

    陈娘子还跪着，心里也不知骂了几句杀千刀，可她也是上家买了来的，水上行舟，到哪儿去找，绿萼连继母的家乡都不知道，说要寻访譬如大海里头捞针。

    春燕先领了人下去，陈娘子知道关窍，这人宋家不会留，但要留过八月十六，她又给叶氏磕了头，说些挖心掏肠的话，叶氏不耐烦，挥了手，陈娘子便知道这事儿落不到她身上了，才刚松得口气，繁杏领了她出去，笑眯眯的：“陈大娘嘴上可得紧，砸了生意是小，砸了饭碗可不值当了。”

    陈娘子一身汗涔涔，连连点头陪笑，人出了门，一眼就看见石桂正等着，看她出来正要迎上去，春燕同她招招手：“石桂，你过来。”

    叫了她去，是让她看好了绿萼：“你多说好话，咱们家日子不差，先把她稳住了。”春燕打量她一眼，到底心头不虞，石桂也知都闹了出来，叶氏虽还不知，春燕觉得她是担着些干系的，此时争辩也无用，只待往后办几件好差事，应了声：“我知道了。”

    绿萼回来了，人还呆呆的，木瓜秋叶几个扭了脸儿不理她，又来拉石桂：“你也不去理她，看她还拿什么乔。”都闹到太太那儿去了，竟没受罚，几个丫头都不敢再生事，玉簪迎春两个还笃定道太太此时不罚她，后头也必得罚了她的。

    “春燕姐姐让我看着她的。”石桂照样给她拿了吃食，看着她吃，抱了膝盖发怔，院里一点风声没有，那这事就是没闹出来，背转过身子去，牙齿咬了手指尖，一阵阵的疼，怎么竟犯起蠢来，就真当叶氏是个慈悲人了。

    她自来了宋家，看的听的俱是叶氏如何如何仁善，到经了这一桩事，才知仁善也得看条件，抬抬手就能放过的，怎么不仁善呢。

    石桂这时候倒有些茫然，觉得自己走茬了一步，就不该进院子来，可不进院子，郑婆子头一个就不答应。

    绿萼一口口把粥吃尽了，她在人牙子那里挨过饿，心里也不是不记着石桂待她好，只一时转不过弯来，既然叶氏承诺了替她寻找家人，心头大定，也肯开口了：“我记着你，你是石家的丫头。”

    石桂扯着嘴角笑一笑，绿萼却低声谢了她：“你没说出去，我心里记着你的好。”石桂无暇想别人的事，只觉得赎身这条路离着她越来越远，心里七上八下摸不着准星，能挣她必得想办法挣出去，可要是不能挣呢？

    “我也不全是为着你的，便你要走，这几日也得好好当差，走的时候还能更体面些。”石桂自个儿心里一团麻，劝了她劝不住自家，干脆拿了结子出来，打起结绳来，松花配了桃花打一个桃花结子，预备送给春燕。

    绿萼放下一桩心事，石桂倒睡不着了，挨着床就是窗，这院里遍种了竹子，枝枝叶叶倒在纸窗上头，动与不动都是一幅水墨，石桂盯着窗纸发怔，心里画的那张表从头数到尾，深深吸一口气，原来就难，如今不过比原来想的更难几分，总比绿萼这样没头没脑就叫人卖了的强。