葡萄脆生生笑一回：“原来姨娘还想给我改名儿，还是太太说了这名起得好，才没改过。”葡萄石榴都多子，人才到钱姨娘那儿，将将给她磕了个头，她便道这名字不雅致，要改了换旁的，知道这名儿叶氏都点了头的，钱姨娘这才罢了。

    石桂心头一动，怪道都说钱姨娘得叶氏喜欢，竟小心到这份上了，点了头，把菜的事儿应下了：“葡萄姐姐放心，我必办好的。”

    葡萄掐她一把：“我们是姐妹，怎么说这些，你且等着，往后有了缺儿，就把你补进来。”石桂能做糕，她已然在钱姨娘跟前提过几回，却没个动静，等有了准信，她们还一个屋里，她跟着小丫头一道住了，这才觉出石桂的好来。

    从来不拿她的东西不说，有了甚个吃食玩意还会分她，她住在里头才几日，就丢东落西的，一枝眉笔没用几回，转个身就不见了。

    她把这些念叨给石桂听，石桂宽慰她两声：“别个拿去用了，你就问一声，有借有还，要么就是姐姐自个儿混忘了。”

    葡萄坐到杌子上头说了好一会儿的话，里头吃的穿的样样不同，面上搽的粉头上抹的油都是上好的东西，太太怕钱姨娘光看一水的绿，把眼睛看糊了，专搬了两盆花来给她：“你没瞧见呢，好大两盆子宝珠山茶，一朵有碗大，钱姨娘宝贝得很，花瓣叶子都不许碰掉。”

    她一时说要掐一朵给石桂带来，一时又说碰都不许碰一下，前言不搭后语，石桂也不揭穿她，笑眯眯的听她说，还给她剥花生仁吃，她原来最爱这些零嘴，怎么都不够吃，这会儿间嫌弃这东西粗来：“是我忘了，该给你包一包点心出来的，木香姐姐的手艺，旁地儿吃不着的。”

    石桂听了便笑，木香既是个会做点心的丫头，更不会再招一个进去了，劝道：“干娘说了，叫我再学两年规矩的，姐姐不必急着替我张罗。”

    葡萄还喋喋说个不休，肚里攒了好多话，一次吐个干净，这才站起来要走，石桂送她到门边，葡萄叹一声：“我们原来多好，你要真能进来就好了。”

    石桂送走了她，把那瓶桂花油拿出来分来，原来也不多，小瓷瓶里倒出来，六个丫头分一分也就没了，三个家生的还皱鼻子，她们也有亲人在院里头当差的，哪里缺了这个：“真是个贵亲戚，还是干姐姐呢，就拿这个来打发你。”

    石桂不接茬，就有人出来打圆场：“总比外头买的要强些。”山上来了人，还是这许多人，山下渡头便兴旺起来，还有货郎担了担子上山来卖杂货，开了角门就在门边卖货，别苑立时就有了生气。

    几个人相约有假了就往门边去，看门的还是孙婆子，饶她几个茶水钱，她就能开了门，外头那些个花染织丝的帕子，粗银的头簪发绳子，就都能买着了。

    “你们去罢，我可不得闲，夏至要裹麦粽做夏至饼，忙得恨不得能生四只手，你们若见着细巧的梳子，给我带一把就是了。”说着又回去厨房，替郑婆子剥蚕豆，给她下酒吃，郑婆子看她挨了教训还一样勤快，心里点点头，这番沉得住气，倒是个能往上的。

    “你今儿夜里过来我屋，我们娘儿俩，吃一顿夏至饭。”郑婆子还是住的单间儿，她既这么说了，石桂点一点头，问道：“要不要去叫葡萄姐姐？”

    郑婆子嘴里啧一声：“不必叫她，等她有了假再出来就是。”石桂卸了差事，洗干净过来，还到角门边去，打了半壶酒。

    孙婆子正跟几个婆子赌牌，今儿轮着她做头家，不拘哪家赢了她都有抽头，赢十抽二稳赚不赔，就为着她有间靠了园子的屋子，能挡风能遮雨，离得又远，再不会扰着人。

    头家作局就得预备下茶水瓜果，孙婆子称了些炒货，又烧上一铜壶的水，支起小桌子来，里头围了五六个人，石桂一看她支桌子，就知道她今儿要作局，平素承她的情，多打了一角酒给她，还从厨房里取一碟子糟卤鸡爪毛豆，算是给她们下酒的。

    孙婆子自觉面上有光，跟她成局的几个都问上一声，知道是郑婆子的干女儿，还都纳罕：“她倒是眼尖，竟收了个这样有孝心的。”

    石桂听她们夸一回，笑道：“多承孙妈妈照顾，这也不值什么，几位妈妈尽兴便是。”孙婆子还把她送到门边，让她往后要出去就来说一声。

    郑婆子桌上堆得满当当，才刚贴了烘出来的热饼子，老豆腐风腊肉，切得碎碎的拌了，一把勺子插里头，拿这个包夏至饼儿吃。

    上头主子们要吃的还得加上豆荚新菜，石桂一看就知道是郑婆子在厨房里拿了现成的，麦仁粥冷馄饨，还磨了芝麻调酱，把酒取出来，她先一嗔：“还去外头买个甚，厨房里尽有的。”

    糟毛豆下酒，吮着鸡爪子啃得津津有味，石桂取了薄饼儿，料里头肉多豆腐少，一咬一嘴油花，却觉得过瘾，没一会儿就卷上两张吃，这样的东西，送进园子两个姑娘也少碰，见着肉就皱眉头。

    郑婆子一个人自吃了小半壶：“酒糟毛豆，里头那些人哪知道这味。”捏着毛豆尖一咬两三个就蹦进嘴里，吸得饱饱的糟卤汁儿，满口都是酒香气。

    待有了酒意便看着桂花道：“既认我当干娘的，我就一样待，可别说我只疼你姐姐，不疼你。”说着酌了满杯，拿嘴儿凑过去吸溜一口，嚼上一口毛豆：“我且想想法子，把你塞到太太院子里去。”

    石桂瞪大了眼睛，再没想到竟能如愿以偿，郑婆子醉眼打量她一回，还教导她：“人往高处走，行得这半半截，能有甚个好处，你这丫头，先还说不进园子，此时知道好了？干娘凡能办的，自然替你使使力。”

    郑婆子有郑婆子的打算，她再没成想石桂这么容易就想通了，自家女儿女婿是不成，没能学着半点机灵劲，收了两个干女儿，好容易从矮子里挑出这个么高个儿的来，看她样貌好性子稳，听见里头又要挑人，这才动了心思，以石桂的样貌行事，进园子不难，难的是进太太的屋里当差，便只当个洒扫也是好的。

    第24章 失窃

    院子里要挑人的事儿放了风出来，好似冷水滴进了热油锅，院里院外俱都炸开来，没当差事的没跟来，那便少了好些个家生子，那些个没门没路的就有盼头了。

    回回府里要进人，总是七转八绕的托关系吃请，好的没了，挑剩下的才能轮着没门路的，白放着许多缺儿就是挤不进。

    香扣九月两个悄悄拉了石桂，贴着耳朵说私房话：“你必是进去的，去问问你干娘，把你塞到哪个院子里？”

    扫洒丫头是最累的苦差事，一年四季只雨天还能歇一歇，春扫落叶夏粘知了，秋日里雨停了那一地的湿叶子得拿笤帚刮，到了冬天更冷，一早就得起来扫雪，冻得手脚都生疮。

    差事这样苦，哪个不想当大丫头，就跟半个主子一般，热有凉汤，冷有热茶，还有人给打水添炭，便是外头小门小户的碧玉女儿，也没这样受用。

    郑婆子起意说项，事儿却未定，石桂一丝不露，只摇一摇头：“我姐姐才刚到钱姨娘那儿当差，我只怕不成了，小厨房里也挺好，两个姑娘都宽厚，拿的赏钱也足。”

    夏至吃夏至饼儿，送了切丝的腊肉上去，两个女孩儿皱皱眉头，这是祭祀祖宗的东西，分下来必得吃的，挑了两口，赏下一把大钱来。

    跟着再看两天，石桂就知道是自个儿着急了，留意着看，郑婆子说的果然不错，两个姑娘月钱衣裳首饰件件不少，可要说多得宠爱，能跟叶氏说得上话，那是再没有的。

    叶氏天天都赏下一道菜来，都是时鲜的东西，厨房里把这个叫“赏菜”，送上去太太也是不吃的，专拿来赏人用，多的时候三道，少的时候两道，端上去摆一摆，叶氏就立时赏了出来。

    话还说得漂亮，说是太太没动过，特意赏了姑娘姨娘们的，只叶氏不吃荤食，赏下来的也是素菜，她给的东西，不能不吃，姚姨娘汪姨娘两个，不似豆蔻是常年侍候过叶氏的，口上吃不惯，关了门儿悄悄让丫头们一道分了。

    往两个姑娘屋里送东西是桩美差，小丫头们争抢着要的，还得按着数来，你去的多了，就换她去，得的赏钱好去角门边买些零嘴花粉吃用。

    香扣听了看一眼九月，两个一齐微微一叹，她们也不想着进院子，想的是能补上石桂的差，香扣是行五，九月虽叫九月，却不是生在九月里，而是家里生了四个姑娘，到她是第五个，再不敢生了，就叫九月，取个九字儿，意思就是圆满了，禀了送子娘娘不要孩子了。

    为了她这名儿，她爹还跑去街口找了算命的，花了两个大子算出来的，自取了这名，九月娘的肚皮真的没再鼓过。

    家里人多，父母又是当杂差的，母亲是洗衣房里洗衣裳的，父亲是门上打更的，能有甚个门路，几个姐姐都是粗使，她要是能进厨房，还好些。

    石桂听她说的默然，已然是家奴了，还得生这许多孩子，一家子不得出脱，九月还道：“要是有个兄弟，也能往外院去了。”小厮往外，丫环往里，外头能争个小管事，里边能当上大丫环，这才算是好前程。

    九月叹一口气，小丫头能攒下什么来，便是想疏通，上头的管事也瞧不中她手里的东西，一辈子都能望得到头。

    石桂有些歉意，她没说实话，郑婆子千叮万嘱，让她万不能说满口话，落了人耻笑不说，叫人挖了墙角才晦气，她吃得醉了，关上门什么都敢往外说，约摸提起了作姨娘作妾的话，石桂倾耳去听，她又不言语了。

    人得活，还得活得好，她知道这路不易，却不能不走，出了门还听见后头窃窃私语，知道后头那几个在议论她，她的话，别个也不信，里头两个买来的隔着墙都能听见：“她有那么好一个干娘，还能再呆着，定是要进园子的。”

    石桂充耳不闻，抱了衣裳替郑婆子浆洗，洗干净了晾在太阳底下，看着袖口磨了毛，回屋里翻了小箩儿，衣裳是深驼色的，比来比去，只有玄色布头得用，比着袖口裁下来，就坐在荫头下替她滚边。

    几个丫头从屋里瞧见，扁扁嘴儿半含酸：“便是去，咱们又不占她的，作甚藏着掖着不肯说。”郑婆子都不算得脸，不过原在上房当差，上上下下奉承得好，可看在她们眼里，石桂却是立时就能飞上枝头了。

    镶边的衣裳还得烫，石桂往铜斗里头灌了水，把衣袖压平，烫得齐整整的叠起来送到郑婆子房里去。

    这几个丫头没从她这儿得着准信，原来一个屋的一道用饭，到了夜里拎水也是一起，竟都撇开石桂，五个人一道去了，石桂端了木盆接水回来，她们原团在一处说话，见着她就散开去，再没一个人说话。

    石桂这才觉出自个是个叫孤立了，不由失笑，也不理她们，烫过脚倒了水，屋里灯都已经熄了，石桂这才皱起眉头来，当她们是小姑娘，一个个不过八九岁，合在一处竟也能办这样的事。

    她捻起灯芯擦了火，这会儿远没到熄灯的时候，她天天都要在灯下做会活计，床底下放了只竹篮子，里头存着打好了结绳，托了孙婆子卖给货郞，攒了两三天，各色都有七八只，等攒满了三十个，就拿去换一回钱。

    “你不睡，竟不叫别个睡？”九月只当石桂是不肯把这位子给她，同屋住了半个月，半点面子情也不讲，这才发难。

    石桂挑了眉毛看看她：“灯油是我出的。”灯油确是她出的，她在厨房里办事，倾些菜油很是方便，她拿了来当灯油用，还有人偷了去卖的。

    九月没了话说，她家里姊妹五个，哪里惧口舌，心里不乐意，把被子一翻：“你又不是一个人住着，还没进园子呢，就把自个儿当作一等的了。”

    跟个小姑娘拌嘴，赢了也没光彩，石桂看她一眼，手上动的飞快，打得多了，自然手快，眼睛还没盯准，手就先串了过去，打得一对儿鸳鸯结子，这东西便是意头好才卖得出。

    她又打了一对儿，到外头响锣了，这才把绳子往篮子里头塞，吹了灯摸回去，再没成想这事儿竟没完，第二日当了一天差，赶着预备通仙观打醮要用的东西，回来才坐定，伸手进去竟摸不着篮子了。

    低头往里一看，篮子往里头推了些，她放的东西她心里有数，拉出来看过，里头的东西果然叫人翻捡过了。

    这箩筐里本来也没东西，不过是些零碎布头，攒着补衣裳镶边用的，可动了她的东西，她也一样生气。

    屋里头只有两个柜子，柜子里头隔开三层，一人一层，她见篮子被动过了，又去看柜子，衣裳也叫人翻过了，她来的时候不长，东西不多，顶要紧的是里头的春燕给的手镯和叶氏赏的琥珀坠儿。

    两件东西都放在荷包里，一层层的压在衣裳底下，这两样东西还在，可底下压的月钱数一数，少了五十文。

    石桂上辈子是个火性，这辈子顶上有于婆子，帮着秋娘就不知明里暗里掐了几回，若不然石头爹哪里会这么向着秋娘，只于婆子一说寡妇辛苦，他便先自软了。

    这会儿也是半点不客气，屋里头一个人也没有，怕是等着她先进来，干脆把篮子摆回原处，关上柜门，往外头去，串廊绕过小竹林，一路到了钱姨娘的屋子，托人叫葡萄出来，同她坐在廊下说话。

    院里要挑丫头的事儿，葡萄自也知道了，拉了石桂便道：“你虽比不上我年头长，可也比那些个拿得出手，这回可不能再缩了，我这一旬日就得了好些东西，只姨娘这里没空位了，若不然倒能替你说两句话。”

    石桂带了腌蜜梅子来，把夏至节摆饭的事告诉了她：“干娘说了，你这儿忙得很，节里还姨娘还要赏菜，便不喊你出去了。”