“为父年事已高。”

    胡九龄叹息一声，想当青城会首么？答案是肯定的！可这份肯定得附加一个条件：再年轻十岁。

    不服老不行，随着年岁渐长，这几年他逐渐感受到精力不济。如今沈家落败，没有谁能动摇他在青城的权威，其实当不当会首都完全一样。

    他这样想，可不代表其他人也都这样想。在墨大儒看来，会首之职就很不错。

    “并非墨某多言，以胡兄如今名望，当会首无人不信服。绸市琐事自有下属去管，胡兄只需总览全局，关键时刻点拨一二便是。”

    墨大儒话中隐含的意思时，名头挂在那，高兴了想起来管两下，能有多麻烦。

    空海大师也是这样想的，不过他从另外一个角度开始劝：“阿弥陀佛，胡施主乐善好施，这些年造福一方，虽非会首却早已尽到会首之职，如今不过是正个名头而已。即便胡施主淡泊名利，但也要为阿瑶着想。”

    阿瑶……事关爱女，胡九龄坚定的心有所动摇。

    而处于话题中央的阿瑶，此刻却完全改了想法，“阿爹年事已高，本该颐养天年，再让您为女儿操心，那实属于大不孝。会首之职……”

    没等她说完，提议后一直沉默的陆景渊突然开口，“会首之职，便由青城百姓公开推举。本候还有要事，就这样定了。”

    说完不等旁边的师徒父女四人有所反应，他敛起衣袖，大步流星朝院外走去。

    刚走出阿瑶视线范围内，他脸色便阴沉下来。

    齐大非偶，不仅胡九龄明白，他同样也明白这点。他喜欢那丫头，将来是一定要明媒正娶的，只是这婚事中间阻力不可谓不大。当然若他执意求娶，天底下也没人能拦得住。可娶进门后，别人会怎么看那丫头？

    并非他杞人忧天，珍贵太妃出身京中某著姓大族，娘家祖上世卿世禄，比之当今太后娘家显赫不知多少。先不说前些年她如何嚣张，就是皇帝舅舅登登基后这么多年，对上太后她依旧无半点恭敬姿态。

    除去太上皇帝的宠爱外，她背后如今依旧屹立不倒的娘家，也给予她很大底气。

    虽然敬爱太后外祖母，但他依稀觉得，活得珍贵太妃那般恣意、一辈子不受丁点委屈，才是最大的圆满，而他愿意尽最大可能给那丫头这种圆满。

    不过胡家人丁单薄，那丫头并无嫡出兄弟可提携，胡家庶支……有前世那些事在，他自然不会上赶着抬举那群白眼狼。思来想去，只有从胡九龄身上下手。

    那早在运炭船上，那丫头表露心意后，他便一直在想着两人间的事，这几日他已经想出一套可行的法子，而青城会首，便是这其中的第一步。

    没想到他一片好心，却被那父女俩联手拒绝。

    真是……玄色衣袖晃动的更为激烈，隐隐传来撕裂的声音，声响过后小侯爷冷静下来。

    不管出于自尊还是其他，有些事他不会去解释，到最后该明白的人总会明白。

    踏马离开侯府，他直奔青城县衙。

    昨晚给恩师送信的潘成栋坐在明堂上处理着州府送来的文书，时不时望向窗外，颇有些心思不定。这会功夫恩师应该已经问过小侯爷，不知结果如何？

    很快他便知晓结果如何，因为小侯爷亲自来了。

    心里一咯噔，瞧着小侯爷面色不善，他本以为要费一番功夫、甚至最后要让出些利。但他怎么都没想到幸福来得如此之快，小侯爷开口便言明：不足的那八十万两银子归他。

    假意推辞两句，又夸赞一番小侯爷“高风亮节”后，他默默地替青城百姓笑纳了。

    然后他发现，这笔银子不是白笑纳的，青城百姓也要干点实事。

    “推举会首？”

    不仅潘成栋，跟在他后面的县衙属官有志一同地喊出声。会首，那还用得着推举么？谁敢不长眼，选第二个人！

    “本候也与胡老爷商议过，最终决定还是要听取大家意见。”

    任谁都不会想到胡府内发生的一幕，为赶鸭子上架，小侯爷把这一招都使出来了。也对，会首那是多风光的事，哪个脑子正常的会推辞呢？

    胡府内，胡九龄连打三个喷嚏。而县衙内，自潘成栋往下所有官员却都想到了一处去。

    “胡老爷这人，可真是……周全。”思来想去好一会，他才想出这两个字。

    不管怎么说，既然小侯爷有令，那咱们就得照办。刚好衙门理好沈家毁契账目，下一步要往下发银子，趁这机会，顺手把这事给办了。

    县衙办事不同于民间，衙役上街敲锣打鼓扯开嗓门喊那么几遍，很快这事也就在城内传开了。

    刚热闹过两茬的云来楼再次迎来第三茬的盛事：发银子、选会首。

    与前两次舞姬助兴、大摆筵席不同，这次则要简单的多。偌大的云来楼一层厅堂被分割成左右两半，左边是领银子之处，右边是选会首之处。从左侧门进来领银子，然后沿着红地毯一路走到右边，对着衙门书吏说出他想选的青城会首，经由记录后画押，然后从右侧门出来。

    左边负责发银子的衙役舒坦了，每位来领银子的百姓无不是喜气洋洋，对着他们拱手作揖说尽吉利话。

    这股喜气也带到了右边，笑容还是那般喜悦，可说出来的话却完全变了样。

    “青城这么多商贾，你想选谁当会首。”

    “那还用问？当然是胡老爷。”

    “青城诸位商贾……”

    “我家还烧着胡老爷炭，这包银子也多亏了胡老爷，不选他选谁。”

    “青城……”

    “我知道，选谁当会首是吧？胡老爷！”

    “青……”

    “胡老爷。”

    到最后没等他开口，过来的百姓便说道，“这位官爷，您也别再浪费口舌一个个问了，我们都选胡老爷，大家说是不是？”

    “是！”隔着门传来整齐的应答声。

    一连三日推举会首，书吏将胡九龄名字写了无数遍，到最后他做梦时手腕还无意识转动，仔细看起来，那笔画分明是“胡九龄”三个大字。做着初开蒙幼童都会做的事，年轻的书吏不由思考人生：他寒窗苦读多年，难道就为写这三个字？

    在全城沉浸在“天上掉银子”的喜悦中时，与书吏同样心情多云的还有沈金山，不过书吏这边不过是蓝天上偶尔飘来一朵白云，而沈金山那边却是黑云压城城欲摧的阴云密布。

    他的青城会首，竟然就这样没了！

    翻盘的最后一丝渺茫的希望，就这样彻底化为泡影！

    气愤之下他差点再次犯了气喘，赶紧吃下药，强撑着起身想要去找小侯爷，还没等走到书房门口，便被从天而降的暗卫拦住了。

    “侯爷命属下告知沈老爷，若是能再凑出八十万两，自是可以当上会首。”

    藏蓝色衣袍的暗卫如他主子般一脸面露冷然，扔下这句话后消失无踪。

    八十万两？先前八十万两对他来说不算什么难题，可如今沈家库房已被搬个底朝天，连一枚铜板都没剩下，他拿命去凑这八十万两。偏偏那库房……这些年为防宵小偷窃，他曾多次说沈家库房有多寒酸，而上次当着小侯爷与青城百姓面，为抵债他又再三承认。

    如今他真是有苦说不出。

    他积攒半辈子的库房，都怪孙氏……双手握紧成拳，他朝后宅走去。

    名义上孙氏掌管沈家后宅，可在这个家中沈金山却有着绝对的权威。他狠下心来整治，孙氏那些人手很快土崩瓦解。虽然才过了没几天，原本雍容华贵的孙氏如今却像个粗鄙的乡野村妇，仔细看过去甚至连头发都白了不少。

    见沈金山过来，她心下一哆嗦。待一声声不堪入耳的责骂传来，强倚着柱子，她辩解道：“此事也与阿慈有关，当初她挑拨妾身时如此足智多谋，如今沈家危在旦夕，怎么不见她站出来。”

    足智多谋？心下升起一丝希望，恨恨地瞪了孙氏一眼，扔下“你给我等着”等威胁之言后，沈金山抬脚向沈墨慈院中走去。

    沈家新一轮后院大战再次开幕，没有刀戈的战场更显血腥。与此同时，三日过后，当所有毁契银子发放完毕后，会首选举结果终于出来——胡九龄以全票当选。

    云来楼三楼，潘成栋亲自宣布此事，而后朝胡九龄贺喜。

    “果然不出所料，胡老爷当选乃是众望所归。其实要潘某说，胡老爷多年来造福一方，兼之本次募集军饷最多，无论从情理上来说都该是你，即便直接坐上会首之位也无人反对。”

    “知州大人过奖。”