寅时二刻，乾隆于御案后落座，展开一张宣纸，拿起搭在笔架上的毛笔，蘸满了墨，略作思考，他落笔于宣纸之上。不消片刻，一朵紫薇花被他勾勒出来，栩栩如生。

    唐海跟在贾六身后，进了乾清宫内殿。见到乾隆后，他单膝跪地道：“唐海参见圣上。”贾六后退几步出了内殿，而后轻轻关上了门。

    乾隆并未抬头，只是道：“看看朕的这幅画作如何？”

    唐海站起身，走到乾隆身侧，恭敬答道：“微臣是粗人，皇上不要拿微臣打趣。”

    乾隆画完最后一笔，重又将毛笔搭在笔架上，拿出私印，重重盖在了那幅画的右下角。他紧了紧身上的狐裘，搓着手走到了御案右侧，示意唐海坐在自己对面。

    贾六端着茶盘上了茶，而后恭敬退下。

    乾隆喝了口茶，看着关好的门道：“是个识趣的。”

    唐海恭敬问道：“不知皇上有何要事交予微臣去办？”

    乾隆道：“小唐，你与朕是故交好友，现而今竟如此生分？”

    唐海回道：“皇上高高在上，唐海不敢越矩。”

    “真是无趣！”乾隆不禁摇头，“你叫朕四哥的那段日子，朕时常怀念。”

    唐海道：“皇上是念旧之人，唐海终生感念。”

    乾隆一口怨气憋在心里，很是不适。和缓心绪，而后道：“唐大人近来可曾察觉宫廷内有何异常？”

    唐海答得不卑不亢：“皇上恕罪，未接圣旨，粘杆处不涉宫廷事务。”

    乾隆轻哼一声道：“你倒是听话的很。”

    唐海站起身，抱拳道：“圣上有任何吩咐，唐海万死不辞。”

    “哎……”乾隆叹了口气，很是无奈。他站起身走到御案前，拿起折好的一张纸，递给唐海前，他说道，“事关……”

    未待乾隆继续说下去，唐海接道：“无需圣上嘱咐，唐海醒得如何做。”

    乾隆笑道：“小唐，你是朕肚子里的蛔虫。”

    唐海展开‘密旨’，看过后突然笑了，回道：“四哥，倘若当今圣上换做别人，小唐决计不做粘杆处的人。”他突然活泼起来，与之前判若两人。

    乾隆笑着哼了一声道：“朕登基之初，便许了你将军之位，驻江宁，辖江苏。是你推脱再三，偏要进粘杆处啊。”

    唐海复又坐下，端起茶盏，喝了口茶，而后道：“若是做了将军，与四哥的情分只会越来越淡。四哥念旧，唐海亦然。”

    乾隆轻轻颔首，也坐了下来，说道：“粘杆处若是少了你，朕还真不知道，这样的事儿该派谁去查。”

    唐海将杯中茶一饮而尽，起身道：“小唐该走了。”

    乾隆道：“老规矩，朕不送你。”

    唐海出门前，右脚点地，跃到乾隆身前，问道：“我的轻功可有长进？”

    乾隆有些恍惚，昔日那个阳光少年仿佛就在眼前，他笑着回道：“比起四哥，你还差得远。”

    唐海摇了摇头道：“哪日皇上得空，不妨与臣比试一下，若是臣赢了，皇上将那匹‘赤炎’赏给臣吧！”

    乾隆看着他眼中神色，道：“‘赤炎’野性难驯，你当真看中了？”

    唐海郑重点头：“良驹从来难驯。”

    乾隆思忖后道：“这件差事办得好，‘赤炎’便是你的了。”

    唐海叹了口气道：“看来皇上不肯割爱……”他扬起手中的纸道，“这件差事，无论结果如何，臣呈上密报后，两个月内是决计不敢再见圣上的。”

    乾隆道：“小唐，你心底从未怕过朕……”

    唐海认真说道：“四哥，在小唐心中，您永远是四哥。可小唐也知道，您坐在那个位子上，再不可能是之前的四哥了。您是仁君，这一点小唐从未怀疑，可是……”他欲言又止，有些话，若是说出口，很有可能成为两人难以跨越的心理障碍。

    乾隆叹了口气道：“朕明日派人将‘赤炎’送到你府上。”

    唐海单膝跪地，抱拳道：“臣谢过皇上！”而后扬起头来，灿烂一笑。

    乾隆佯怒道：“你小不了朕几岁，怎么像朕的儿子一样？”

    唐海站起身，展了展身上的披风，并未回乾隆问话。他重又回复严肃神色道：“皇上，微臣告退。”而后转身离去，再不回头。

    乾隆重又坐回到御案后，将那副画揉作一团，扔在一旁。他闭眼苦笑，恨自己害最好的兄弟戴着面具生活。他重又拿起毛笔，蘸满墨汁，凝眉思忖。重重叹了口气，他将手中毛笔扔在宣纸之上，墨汁晕染开来……

    卯时三刻，景娴渐渐醒来。她睁开双眼，见到乾隆侧身躺着，目光柔和看着自己，笑道：“皇上醒得早。”声音中透着几丝慵懒。

    乾隆双手枕于脑后，撒娇般道：“朕一夜未睡……”

    景娴右手搭在乾隆身上，柔声问道：“心里有事？”

    乾隆叹了口气，并未答话。

    景娴坐起身，佯怒道：“想必是臣妾扰了皇上美梦。”

    “哪儿有什么美梦！”乾隆坐起身，将枕头垫在景娴腰后，右肘支床，重又侧身躺下，左手轻抚景娴隆起的小腹，跟着道，“朕只是，有些微失落……”

    “失落？”景娴有些不解。

    乾隆轻声一笑，不愿多言。夫妻二人静默片刻，他开口道：“皇后，普天之下，朕最信得过的便是你。”

    景娴心中微虚，仍旧微笑道：“好端端的，怎么突然说这些个？”

    乾隆左手握住景娴左手，而后道：“朕的朋友，可性命相托的朋友，碍于朕的身份，坦诚亦不复从前，朕心中有些怕……”

    景娴劝慰道：“有些事，若是能心照，又何必要宣之于口呢……皇上您毕竟是九五之尊。”

    “九五……”乾隆思忖着这两个字，苦笑道，“当真‘至尊’吗？”他伸开左臂，欲揽住景娴的腰，不禁抱怨道，“你胖了……”

    景娴给了他一记白眼，右手抚着小腹道：“孩子，你尚未出世，你阿玛便嫌弃你了……”

    “哪里……”乾隆赶忙坐起身，‘哎呦’一声……

    景娴关切道：“怎么了？”

    乾隆微微抬起右手，道：“麻了……”

    景娴撇了撇嘴，仍旧轻轻替他揉着，却冷不防被他揽入怀中，他在她耳畔柔声道：“答应朕，不论是何事，不要对朕有丝毫隐瞒……”

    “四哥……”她没办法说出那个‘好’字，毕竟，有些‘隐瞒’是逼不得已……