择晃沉着脸，又用蚩族语说了几句，天虎方明白，原来不止他一人要去县里读书，南疆最具势力的几个大寨的寨主都接到了“邀请”，并且只“邀请”了他们的长子或长孙，而想出这个主意的是县令孟钧。

    李俨原本总揽夑县军政，他离开之后，军政分开，接手政务的就是孟钧。孟钧注重文教，想出这个主意倒不稀奇，但这其中以寨主子孙为质的意思，却是无论如何也抹不掉的，因此择晃脸色很是难看。

    天虎一时也不知说什么，唐懿笑道：“寨主可否给我个准话，我也好回报孟大人。”

    择晃用口音浓重的官话道：“不急，唐大人今天是来不及赶到下一个大寨了，不如先在我这里歇一晚吧。”说着就叫两个美貌侍女带唐懿去歇息，唐懿笑笑道：“那就多谢寨主了。”

    天虎沉默地看着唐懿离开，忽听外公骂道：“呸！”

    天虎忙道：“阿公别生气，他要我去，我去就是。”

    择晃恨道：“你懂什么？！这些秦人奸恶得很呢，早就暗中摸得一清二楚，我想叫天豹去，他们还不要！”

    天虎道：“我倒觉得，县令不敢把我们如何，再说去县里，也有一样好，可以识字读书。”

    择晃瞪着他：“我本以为你像我呢，哪晓得你跟你阿爹还真是父子，呆起来一模一样！”

    天虎之父名巴嵘，是个孤儿，早年父母双亡，又无近亲抚养，是在寨里吃着百家饭长大的，虽不至于像奴仆那样低人一等，但地位也着实说不上高，与寨主之女择春本是一个天、一个地。但巴嵘天资聪明，能言善道，生得又俊，竟哄得了择春的芳心，跟他私奔。

    巴嵘有几分本事，尤其擅长做生意，官话说得好，还识得几个字，在山外赚得了不少银钱。待回到龙头寨，儿子都已有了两个，择晃见木已成舟，也只能认了，却还是厌恶巴嵘，看见了就吹胡子瞪眼。巴嵘也知趣，时常外出做生意，让择晃眼不见心不烦。他带回来的妻子的首饰、儿子的玩具，都是山里少见的，因此择春颇得寨里女子的羡慕。

    巴嵘此刻正好不在寨里，择晃将他骂了一顿：“儿子都被抢走了，他竟然不在！”骂完之后，气方消了些，疲惫道，“你去见见你阿妈。”

    天虎道：“是。”走出外公的大屋。

    ***

    择春和巴嵘住的房屋就在择晃的大屋旁，一样用料上乘、宽敞牢固。

    天豹正站在屋后洗澡，小孩子无所顾忌，脱了个精光，侍女举着一桶热水从他头顶浇下，浇得天豹“咯咯”笑，另一个侍女给他搓着身上的泥。

    看见天虎，天豹高声道：“大哥，晚上有鹿肉！”

    天虎没说话，点了下头，就踩着楼梯进了屋。

    天豹纳闷道：“怎么不理我呀？”

    屋里，择春正抱着一个婴儿在哄着，婴儿还不到一岁，白胖可爱，却是他们夫妻回到寨里之后生的小儿子天狼。

    择春拿着一个色彩鲜艳的拨浪鼓逗着天狼，天狼睁着乌黑的眼睛，也不笑，却在拨浪鼓靠近时，猛地伸手去抓，但还是择春反应快些，一下子又拿远。

    天虎走近，静静看着。

    择春容貌很美，鹅蛋脸，柳叶眉，一双大眼睛水灵灵的。天豹和天狼都有几分像她，只天虎不像。

    看见大儿子，择春笑道：“怎么啦？你见到县丞了？县丞长什么模样？来做什么？”

    天虎道：“他要我到县里读书。”

    择春愕然，愣神的工夫，拨浪鼓已被天狼夺走。

    天狼抓着拨浪鼓就往嘴里塞，天虎眼疾手快，又从他手里抢走了。

    这下天狼不依了，嘴巴张开，眼看就要嚎啕，择春连忙扯开衣襟，用小儿子的“口粮”堵住哭声。

    择春焦急问道：“什么叫去县里读书？你阿爹不在啊，这可怎么好？”

    天虎道：“阿妈，没事的，是县令孟大人的意思，只是教我们读书而已。”

    择春却不大信，犹犹豫豫道：“你阿公怎么说？”

    天虎道：“孟大人要我们去，我们当然就得去。”

    “还不止你一个？”择春骇然道，“难道天豹也要去？”

    “不是，”天虎道，“还有其他大寨的，也是寨主的儿孙。”

    择春脸色发白，颤声道：“难道……难道……”

    天虎道：“阿妈，我觉得没事。”

    “你懂什么？”择春眼泪都要掉下来了，“你不知道，秦人心思最多，你一个小孩子孤孤单单在县里，他们还不是想把你怎么样就怎么样。”说着便抹泪，又怪起丈夫来，“你阿爹早不出去，晚不出去，怎么偏偏在这个时候出去？他若在，说不定还有办法……”

    “大哥！”天豹洗完了澡，换了一身干净衣衫跑进来，忽见母亲在掉眼泪，哥哥一语不发，不由呆住，看看这个又看看那个，“怎么了？”

    天虎道：“没事。”

    天豹不信：“你哄我。”

    天虎道：“明早再说。”

    当天晚饭吃得颇为沉闷，抹了盐粒的烤鹿肉，以往是最受兄弟俩欢迎的，今日也变得没滋没味起来。

    天虎还能沉得住气，天豹却不免胡思乱想，当晚翻来覆去好一会儿才睡着。

    ***

    次日，择晃还是低了头，给了准话，同意把长孙择天虎送到燮县读书。

    唐懿大悦，当即给了信物，与择晃约定，三月初一，天虎到夑县见孟钧。

    择晃哑声道：“我这个孙子，也是娇生惯养的，没怎么出过远门，他乖得很，从不惹事，以后就指望孟大人和唐大人看顾了。”

    唐懿笑道：“寨主放心吧。”瞥一眼天虎，见他小小年纪，眉宇间已有股剽悍之气，实在是看不出哪里“娇生惯养”了。

    择晃道：“天虎，你送唐大人一程。”说着又点了两个人跟着。

    天虎便将唐懿送出大寨，陪着走了几里路。唐懿一路试探考校，觉得天虎不光外表生得高大，心智也称得上早熟，说话言简意赅，喜怒不外露，不禁暗暗纳罕。

    他也试出天虎识字甚少，而与择晃不同，天虎似乎很乐意读书。

    唐懿有意说起夑县风物，见天虎眼里流露出向往，心想孟钧这步棋走得还算不错。

    ***

    三月初一，天虎带着信物，由几个族人护卫着，来到夑县。

    凭着信物从南门进了城，天虎便径往县衙。

    他幼年时随父亲在外见过世面，心里颇向往山外的繁华，但他城府天生，并不在面上表露出来，一路走到县衙，也不流连街景。

    到了县衙，孟钧却不在，还是唐懿将他们接了进去。

    见县令不在，跟着天虎的人脸色都不好看，其中一个脾气急躁的按捺不住，当即开口抱怨，天虎一抬手，将他说了一半的话止住。

    唐懿并不懂得蚩族语，但也知道这个蚩族人说的不是什么好话，然而又见天虎不说一个字，凭手势就将几个牛高马大的凶悍蚩族人制得服服帖帖，哪怕有寨主之孙的身份，也实在是厉害。

    唐懿将他们带入县衙偏厅，叫下人倒茶、上点心，对天虎笑道：“不是孟大人要拿架子，他日盼夜盼想见你呢，无奈实在是脱不开身，今日乃是县试，他非得坐镇试场不可，何时县试乃是郡守定的，孟大人也做不了主。”

    天虎点了下头，客客气气道：“我知道，考中了就能做官。”

    唐懿失笑：“县试不过是取中童生而已，只能算是入门，离做官还远着呢。得中了举人，才能做官，中了进士，才能做大官。”

    天虎道：“那唐大人是进士了？”

    唐懿哈哈笑道：“非也，非也，我只有举人功名。孟大人才是进士，学问是一等一的。”

    天虎点点头道：“我懂了，以后跟着孟大人读书，是我的荣幸。”他沉吟一下，说道，“唐大人，我想去试场看看，可不可以？”

    唐懿觉得天虎不凡，又觉得他知趣，也有意结交，便笑道：“试场就是我也不能轻易进去，但在外面看一看还是可以的，附近也有酒楼，我在那里招待小寨主，小寨主可愿赏脸？”

    天虎道：“好，我请唐大人。”

    唐懿笑道：“哪有让客人做东的道理？小寨主随我来吧。”

    ***

    试场就设在学宫内，离县衙并不远，很快便到了。夑县读书人不多，跟文教胜地更是没法比，学宫虽然不大也能容纳全部考生，门外也没多少亲友等着，显得颇为冷清。

    天虎看了一会儿，就跟着唐懿去吃饭了。学宫旁的酒楼名“鲤跃楼”，取“鲤鱼跃龙门”之意，酒菜一般，胜在清净。

    店里伙计认得唐懿，热情地将几人引到楼上雅座。

    唐懿让伙计只管拣拿手的菜做了送来，自己拉着天虎说话。

    天虎察觉到唐懿对他印象不错，态度便也更为有礼。两人聊了一阵，天虎大致知道了孟钧对他们的安置，听起来倒还不错：他们的住处离学宫只有一墙之隔，独门独院，且有下人做饭洒扫，读书就在学宫之内，先生也已经请好了。

    至于活动，倒也并不怎么受限，只是不能随意出城。

    天虎道：“我想阿公他们的时候，他们能来见我吧？”

    唐懿笑道：“此乃天伦，哪有不能见的道理！”

    天虎脸上微露笑意：“好。”

    说话间，伙计端了菜来，荤荤素素，倒也摆了一桌。

    天虎完全不挑食，饭量果不其然很大，就一个在山野之中长大的少年来说，吃相算挺能看的了。

    其他几个蚩族人则吃得一片狼藉。

    唐懿陪着吃几口，又问天虎喝不喝酒，天虎道：“我喝得不多，他们喝得多。”

    唐懿笑道：“鲤跃楼的酒不烈，比水强不了多少，来一坛润润口就是，晚上孟大人就出来了，你们去见他，满身酒气也不好。”

    天虎道：“好。”

    唐懿便叫伙计上酒，须臾酒来了，果然如他所说，甜甜的一点也不烈，不过毕竟是酒，而天虎轻轻松松喝了一碗下去，面不改色。

    一时酒饱饭足，太阳也西斜了。

    天虎推窗望去，见学宫大门还是关着，道：“县试要考一天？从早到晚都在里面？”

    唐懿笑道：“算不得什么，州试可是要考三天。”

    “吃喝拉撒都在里面？那还要给每个人一间房吗？”

    唐懿哈哈大笑：“他们是去考试的，又不是去享福的，哪还有房？”他比划了一下，“也就这么大的一个地方，里面就两块木板，拼起来是床，分开就是桌和椅。吃的喝的都是自己带，只能带些干粮。”

    天虎道：“真不容易。”

    唐懿道：“只要能够考中，吃这点苦又算得了什么？有人读到白头，连个童生都考不取，蹉跎一生，一事无成，那才叫可怜呢。”说着，他忽然想起一事，“这次有个小学生，十一岁就来考童生试，可不是跟你一样大？荐人是他先生，也是县里的秀才，还不是那乱七八糟的人，恐怕这小学生还真有几分真材实料，只是年纪未免太小，也不知考得怎样呢。”

    “跟我一样大？”天虎微微一惊，“倒要参加县试了。”一时沉默。

    “他与小寨主不同，”唐懿道，“他是要谋求进身之阶，小寨主身份已很尊贵，若能懂得诗书，那是锦上添花，无须跟他们一样。”

    天虎道：“我没什么尊贵的，但听孟大人和唐大人安排。”

    唐懿见天色渐晚，孟钧待会儿就要出来了，便将天虎一行带回县衙。

    天虎带着几个族人，在县衙偏厅又等了一会儿，便听外面人声嘈杂，孟钧回来了。

    孟钧年纪不大，留着漆黑的三绺长须，看起来文质彬彬。

    见到天虎，他很是高兴，执着天虎的手，问他何时来的、路上可太平、城里可还待得惯，天虎一一答了。

    孟钧笑道：“今日我得为国举才，慢待了你。你的住处已经安排好了，我叫下人带你去，你早点安歇吧。”

    天虎道：“好。”又道，“今天我还去了学宫，在外面看了一眼。”

    “哦？”孟钧饶有兴趣地问，“如何？”

    天虎想了想：“很庄重。”

    孟钧捻须微笑，天虎道：“他们考得怎么样？”

    孟钧哈哈笑道：“朝廷取士公平，试卷送到我面前时，名字可都已经封起来了，我也不知谁是谁呀。十日之后放榜，你若是有兴致，也可以来看一看。”

    天虎点头道：“一定的。”

    孟钧命下人带天虎去住处，这时唐懿走进偏厅，孟钧道：“你觉得此子如何？”

    唐懿道：“孺子可教。”