孟青箬第二天醒得晚了些，到哲哲噘着嘴，捧着银盆洗脸汤过来的时候，她还在睡梦中。

    “你个小蹄子！孟秀女不起床罢了，你个宫女也敢赖在主子的床！还睡得像死猪！”哲哲放下水盆在寝门隔断的盆架上，便走向床边，探手拧起在床边平躺的鱼儿那外露的耳朵。

    哲哲的手劲儿狠，可她拧起鱼儿的耳朵，才留神她的脸色——那张惨白平静的脸，既毫无血色，也毫无反应。

    她的心咯噔一下，向床外大跳，且喊了声“啊——”。

    孟青箬被哲哲的喊叫声惊醒，揉着眼睛坐起来说：“哲哲！你撞邪了，大早上喊什么？”

    “死——死——死——鱼——死鱼……”哲哲哆哆嗦嗦地说不利索了话，拿手指着鱼儿。

    青箬回过神，低头去看躺在身边的鱼儿，果然见她面色苍白，没有呼吸的动静。她颤颤巍巍地把手指放到鱼儿的鼻子底下，感觉没有气息，肌肤冰凉。她猛然收回手，却不小心碰到鱼儿放在肚子上的手，却看见鱼儿的一只手慢慢从身上滑落，然后就那么晃晃悠悠垂在床外。

    “啊——”她一时吓得六神无主，屁股向床里一顿，又抬起脚从鱼儿身上，一下子跳到床下，扑到哲哲怀了。

    “怎……怎么办？”青箬抬脸问哲哲。

    哲哲迷迷糊糊地说，“鱼儿……真的死了么？”

    两个人正犯迷糊的时候，朱太妃身边的贴身内侍宫女海棠，带着四个小宫女直奔屋里来。

    “是朱太妃做的？”孟青箬看着海棠满脸狞笑地走进来，心里暗道，“这次死定了！”

    海棠宫女装模作样地向青箬告了礼，笑眯眯地说，“奉太妃娘娘口谕。”

    青箬与哲哲，急忙拜了万福，称道，“太妃娘娘千岁千岁千千岁。”

    “太妃娘娘有旨，特诏李秀女的贴身婢女方鱼儿，前往圣瑞院问话，即刻前行，不得有误。”

    “奴……奴家遵旨！”青箬强定心神。

    “那鱼儿奴婢何在呢？”

    “在……在奴家的床上。”

    “哟，我倒要看看这鱼儿宫女，是有多大胆子，敢睡主子的床”眼看着海棠的背影，一步步靠近床边，孟青箬感觉自己的心都要跳出来了。

    “海棠也是朱太妃眼前红人，一直在和梅凌香暗里争宠。眼下，只有投靠朱太妃，告诉她太皇太后的如意算盘，或许朱太妃肯饶我一命！否则，海棠张口一喊，吸引来人，我这遭人陷害的杀人凶手不被杀头也得流放。”

    时间不容多想，孟青箬冲身上前，拉着了海棠的胳膊。她浅笑嫣嫣道，“海棠姐姐，奴家已经在你手掌心，跑不出去，也逃不出去。但求姐姐容奴家说两句话。”

    海棠看她语气卑敬，凤眼一吊，心头一喜，点了点头。那孟青箬便附到她耳边说，“青箬知道，此番凶多吉少。只是进宫时，带了些未登记的珍珠银两，若充了公，也是白白可惜。”

    那海棠是宫里的老油条，当即心神领会了，对小宫女们摆摆手说，“你们出去候着，有我命令再进来！”

    四个小宫女告礼而退，那哲哲眼巴巴看了青箬一眼，也急忙随着退出将门掩好。

    孟青箬便将首饰盒子拿出，打开里面是剩下的粲然的九颗珍珠，然后她又从衣柜拿出钱囊，便将一袋鼓鼓的银子也放到海棠的手上。

    “姐姐是朱太妃眼前的红人，未必瞧的上这些。只是奴家为姐姐不值。”孟青箬依着她胳膊说。

    海棠打量着又大又圆的珍珠，抬头看她一眼，没有答话。

    孟青箬便知道有三分希望了，才慢慢说下去，“论年资，姐姐在前，梅凌香在后；论亲近，姐姐是朱太妃一手□□，梅凌香是外来的；论忠诚，姐姐你对朱太妃的心天地可鉴，那梅凌香却一身贰主不忠不义；论本事，姐姐你只在梅凌香之上，不在梅凌香之下。可是，姐姐想想，论俸禄、论赏赐、论恩宠、论权力，姐姐却样样比不过那梅凌香。”

    眼见海棠脸色被激得微微发红，且看着地面，沉默思索，青箬便知道这事成了七分，“奴家惹了太妃娘娘，简直就是不知死活，今日摊上这冤案，也是咎由自取。奴家这贱命，也不值什么，只怕太妃娘娘枉信小人，受奸人利用，落入太皇太后借刀杀人的计策。”

    “你说的小人是谁？太皇太后怎么借刀杀人？”海棠听到此处，不由发问。

    “圣瑞院的小人，当然是梅凌香。这次皇帝选后，三宫娘娘都有扶持的人选。试问如今，向明君与李锦衣陷入投毒和毁容，谁最得意？至于太皇太后扶持的秀女是谁，鱼儿只跟奴家一个人说过，可惜奴家先前得罪太妃娘娘，不敢禀报。今日鱼儿死在奴家房间，如果不是太皇太后借刀杀人，为什么会这么巧呢？宫女这么多，为什么偏偏是鱼儿？这又是谁给太妃娘娘献计呢？”

    孟青箬信誓旦旦地说完，海棠凤眼瞪圆，骂了一句，“梅凌香个贱蹄子！犯了心绞痛还忙着算计太妃娘娘！”

    “海棠姐姐！”青箬殷切地双手搀了她的胳膊，道，“妹妹不让姐姐为难，只是想姐姐暂时将鱼儿的死，不要宣扬出去，等奴家面见太妃娘娘，先将太皇太后要扶持的秀女说出来，姐姐就立了头功一件。若太妃娘娘相信奴家，必然会严惩梅凌香，退一万步来讲，就算太妃娘娘不相信奴家，也只会说海棠姐姐处事谨慎罢了，姐姐以为呢？”

    海棠听她这话，想起出门前，太妃娘娘口口声声吩咐，要她立刻把孟青箬杀害宫女的事宣扬起来，将孟秀女五花大绑地来圣瑞院见她。

    就在海棠迟疑的时候，门外传来柳如絮的训斥：“孟秀女与海棠姑娘，已经谈话这么长时间，你们只知道等在外面，如果屋里出了差错，是不是你们来担当？！”

    海棠看了孟青箬一眼，飞快地将珍珠和银子掩进宽袖里，才向门外道，“进来吧！”

    宫女春棋开了门，柳如絮第一个走了进去。孟青箬感觉不妙，立刻迎上去道，“打扰了妹妹，真是姐姐的罪过。”

    “姐姐严重了，妹妹只是关心姐姐，怎么姐姐床上还躺着一个人？”柳如絮故作狐疑地往床上瞟去。

    “打扰了柳秀女，海棠真是抱歉，”海棠走到青箬身边，拦在柳如絮眼前说，“听闻柳秀女身体欠安，太妃娘娘今天会召御医前来。现在柳秀女还是回房，其他与自己无关的事，就不要多问，以免枉费心神。”

    听着海棠姑娘，说话一语双关，孟青箬这时候才确信，原来柳如絮也是太妃娘娘的人。

    “既然如此，如絮告退。等姐姐回来，妹妹再来探望。”待柳如絮假意寒暄走后，海棠便对孟青箬点了点头。

    两个人一前一后走出房门，海棠便命令两个小宫女看守寝室房门，再留两个小宫女看守秋槿正堂的大门，对她们说若没有太妃娘娘的命令，任何人不得进入。

    朱太妃半躺在圣瑞院蜀葵环绕的阁楼临窗的胡床上，满头坠着彩凤明珠，额前摇着小金凤，手里把玩着一个朱红的锦帕，身上斜盖着一个朱红的锦单，眼神望着院门静候佳人。

    等她看到海棠没有按她命令，绑着孟秀女前来的时候，朱太妃微微欠起身子，吃了一惊。

    一时两人上了阁楼，双双跪倒在朱太妃的面前。

    “海棠，你叫孟秀女来做什么？”朱太妃话语，不怒自威，反问得海棠不知从何说起。

    “朱太妃不要为难海棠姐姐，奴家知错了。”

    “哦？孟秀女说话真奇怪，本宫不知道你这话从何说起啊？”

    孟青箬直直地磕起头来，撞得木头地板“梆梆”响，瞧得海棠都看不下眼。

    青箬的额头已经磕出血来。这时，朱太妃才慢悠悠地说了一句，“罢了，本宫没心思看你的苦肉计。”

    “太妃娘娘智慧，一眼就看穿奴婢的苦肉计。可惜道高一尺魔高一丈，太妃娘娘被别人利用借刀杀人，却不自知。”

    “大胆秀女！在本宫面前，岂容你信口雌黄？”朱太妃沉声斥责，眼冒火光。

    孟青箬现在只觉得自己头晕目眩，强打起精神说：“娘娘容禀，太皇太后想要扶持的皇后人选是程玉珏。此次真正给李锦衣投毒的，也是程秀女。宫女鱼儿知道此事，现在已经被娘娘灭了口。试问太妃娘娘，如今您跟太后一定要争下去，谁才是真正得利的人？”

    “你……是说太皇太后没打算扶持向明君？本宫看，这不过是你砌词狡辩，想要本宫饶了你！”

    “娘娘明鉴！奴家几次三番与娘娘为敌，心中万分悔恨！奴家对天发誓，奴家所言，字字属真。太皇太后老谋深算，对付李锦衣只是第一步。程秀女一旦做了皇后，朝廷中的洛派一定会东山再起，到时候太妃娘娘在前廷的势力遭受打压，谁能确保太皇太后会如期还政呢？”

    即便孟青箬说的句句在理，太妃娘娘仍是冷言恶语道：“一派胡言！来人，将这杀人凶手绑了。”

    孟青箬垂泪相告，“太妃娘娘这么做，就是中了太皇太后的意思。只怕现在太皇太后，正在想办法为程玉珏，铲除一切障碍！太妃娘娘三思啊！”

    就在她挣扎的时候，门外宫女宣告，“隆佑宫李公公求见。”