这团黑乎乎的东西，正是李过扔出来的。

    就是个大号的炮仗，点着引信之后，扔出去，炸不死人，但是声音却震天响，可以吓人一大跳。用来惊吓战马，就正是这个大炮仗的主要用途。

    这自然就是工部的杰作。

    太师罗飞羽掌权之后，大力扩充兵部、户部和工部的管辖权力，宫中的兵仗局，都划归工部管辖，里面的那些太监，也都从宫中退出，成了工匠。

    这个惊吓马匹的大炮仗，李过这样的斥候，每个人都会随身带着四枚，作为对阵敌军斥候的利器。

    现在一出手，大炮仗就立了大功，把后金两名斥候骑兵的战马给吓得狂奔出去，等于是费了两人的腿脚。

    李过骑着战马，挥舞着柳叶刀，冲杀过来。

    后金精骑善骑射。这两个斥候骑兵，看到四周无人，放松了警惕，弓箭都还在马鞍上。战马受到惊吓，逃奔到两三里外，把弓箭也都带走了。

    两人手持腰刀，严阵以待。就在这时，空中迎面抛来一个黑乎乎的东西，还冒着烟，嗤嗤作响。

    两人大惊失色，不约而同地，就往左右扑闪躲避。

    呯！

    一声巨响，震耳欲聋，硝烟弥漫。

    两人双耳震得嗡嗡作响，刚刚从地上爬起身来，李过就已经策马杀至，侧俯身一个劈砍。

    噗嗤一声响，后金斥候举着刀的手腕，被一刀劈断，身上的皮甲如同豆腐做的，提供不了丝毫的防护，被柳叶刀劈砍出一刀大口子，鲜血涌现，整个人被这股冲击力带得原地旋转一圈，惨叫着倒地。

    另外一个撒腿就跑，嘴里吹出尖锐的口哨。逃到两三里外的战马，听到主人的召唤，撒腿往这里奔来。

    想跑？李过调转马头，轻轻一磕马腹，战马小步追上去。李过收起柳叶刀，双手端着手弩，保持着平稳，扣下扳机。

    嗤的一声响，后金斥候惨叫一声，往前一扑，滚倒在地。

    李过在他身后翻身下马，左手端着手弩，右手持着柳叶刀，保持着戒备。刚刚近身，后金斥候骤然翻身，一刀砍来。

    李过挥刀格挡，哐当一声，砸飞后金斥候的刀。左手的手弩对准他的头，引而不发。

    后金斥候满脸惊恐，还带着痛苦之色。李过手腕一翻，刀背砸中他的后脑，把他砸晕在地。

    杀死一人，俘虏一人，还缴获两匹战马，再加上第一个探得这个消息，李过心里盘算着，这份功劳可不算小了。

    片刻之后，李过牵着两匹战马，驮着两名后金斥候，纵马往回飞奔。

    一口气驰出三十多里地，李过在马背上大声喊着：“是我，李过，回来了！”

    前方都只是一模一样的金黄色草原，没有人影子。片刻之后，前方草丛中，有人喊道：“霹雳！”

    “雷火！”李过答道。

    他这是对上了暗号。前方草丛中，现出两个人来。这正是李过所在的斥候小组。

    两人一看到这个样子，都是吃了一惊，抢着问道：“怎么回事？女真人真的来了？”

    “是的！他们来了！”李过翻身下马，答道，“赶紧去点燃狼烟，把这个俘虏弄醒，我要问问情况。”

    两名同伴立即撒腿飞奔，各自做自己的事。身为斥候，本身就是死伤率甚高，现在已经提前一步知晓了女真大军的动向，就是最好的情况了。

    片刻之后，草原上，一股黑色的狼烟冲天而起，北风把狼烟吹得往南折弯，然后飘散在空中。

    但是在金黄色的大草原上，隔着三四十里，这股狼烟都清晰可见。

    过不多时，在南边和东西边，各有一股狼烟升腾而起。这说明临近的斥候小组，已经看到狼烟示警，同时把这个消息传递出去。

    ……

    遵化城，历来就是蕃卫京师的军事重镇。遵化城外不足百里，就是长城，从东到西，依次排开喜峰口，潘家口，龙井关，洪山口，罗文峪，大安口，鲶鱼关，马兰峪关，可谓是防备蒙古诸部的军事要地。

    把守洪山口的参将易艾，每天都会站上关口城墙的最高处，极目远眺。

    一轮红日，挂在西方天际，还有一竿子高。长城外，一片苍茫，看起来什么都没有。但是易艾却是知道，此刻边军斥候尽出，散布在长城外两百里的范围内。

    只要女真大军和蒙古诸部敢来，肯定无从遁形。

    脚步声响，百户刘宗敏走了上来，到易艾的身边站定，顺着他的目光，沿着夹山沟，看向山外的大草原。

    刘宗敏是跟着米脂的李自成反叛被俘，发配到边军效力的。这一点，参将易艾清楚得很，刘宗敏自己也清楚得很。

    这两年来，刘宗敏显示出其勇猛果敢的一面，从一个小小的边军兵卒，成为易艾手下的得力干将。

    “女真人……会来吗？”刘宗敏看了一会儿，问道。

    易艾沉默着。他知道的情况，比刘宗敏多很多，但是他不能说，只能自己知道。这些情况，是太师亲自召集他们这些关隘守将时，亲口跟他们说的。并且还说了，如若泄密，一律砍头！

    现在已经是十月底，女真大军要是真如朝廷和太师所防备的那样，绕道蒙古诸部所在的大草原，那么现在就该是时候了。再过一个月，天气转冷，也许会大雪封路，女真大军即使能来，回程也没有足够的时间。

    易艾长吁一口气，笑着答道：“到底会不会来，过段时间，就会见分晓了。不过朝廷的担忧，也不是杞人忧天。所谓有备无患，总比毫无防备的好。怎么？你是想起家里的婆娘了？”

    刘宗敏不好意思地笑了笑。

    两年前，他跟着李自成起兵造反，结果在攻打米脂县城时，正撞上太师罗飞羽率领的锦衣卫精骑，死伤惨重。他侥幸逃得一条命。还担心会被砍头，担心一家老小也会受到牵连。结果太师一句话，直接把他们这些人发配到边军，一家老小没受牵连，但是被送到京师，安顿了下来。

    易艾伸手拍拍刘宗敏的肩膀，说道：“你是盼着女真人来吧，这样才能有立功的机会。”刘宗敏再次不好意思地笑着，就在这时，他不经意间抬头看了一眼，不由得一下子愣住在那里。

    夹山沟外的大草原上，一股狼烟冲天而起，分外醒目。

    刘宗敏屏住呼吸，确认自己没有看错，喃喃自语：“狼烟！那是……狼烟！”