四个时辰前……
    绝情谷别苑一派沉寂，萧芷柔的房中烛火昏黄。
    朦胧中，冰肌玉骨，雾鬓云鬟的云剑萍静静地躺在床榻上，容姿优雅，呼吸均匀，俨然身上的痛楚已渐渐消退，眼下正睡的香甜。
    此刻，一位艳如桃李，凛若冰霜的绝色美人，静若处子般坐在床边。宛若凝脂的芊芊玉手轻轻抚摸着云剑萍的额头。
    此女，正是绝情谷主萧芷柔。
    此时正值夜深人静之际，萧芷柔摘下白纱，露出令人惊叹的倾世容颜。
    宛若芙蓉出水，典则俊雅，玲珑剔透。岁月在她的脸上仿佛停滞不前，非但没有留下一丝老去的痕迹，反而为其平添几分似海深情。
    尤其是眉宇间透出的那股若有似无的飘渺仙质，仿佛神女一般，令人只可远观，不敢亵玩。
    借着朦胧烛光，萧芷柔痴痴地望着沉醉梦中的云剑萍，一双明眸之中波光粼粼，似喜似悲。
    不知不觉，一颗晶莹的泪珠顺着她那白璧无瑕的脸颊滚落而下，悄无声息地落在云剑萍的手臂上，令其手指微微弹动，惊的萧芷柔赶忙起身后退，生怕打扰云剑萍的好梦。
    自论剑台回来，她一直守在云剑萍身旁，一刻也舍不得离去。
    虽然云追月尚未言明，但血浓于水，母女连心，每当萧芷柔靠近云剑萍时，便能感受到一股强烈而依恋的复杂情绪。
    这种发自心底的情绪波动，令萧芷柔笃定，云剑萍正是与她分离多年的宝贝女儿。
    “萍儿，一转眼你已经长这么大了。”
    萧芷柔远远站着，踮起脚尖仔细观望着熟睡的云剑萍，喃喃自语道：“当年娘与你分别时，你还在襁褓中嗷嗷待哺……”
    言至于此，萧芷柔含泪而笑，心中五味陈杂，说不出的滋味。
    “是娘对不起你们！怪我当年太自私……”
    萧芷柔欲言又止，每每念及于此，她都心痛如绞，难过地说不出话来。
    “好在老天保佑，让你安然无恙地长大成人……”萧芷柔拭去眼角的泪水，温柔地笑道，“从今往后，你不再是没娘的孩子。娘发誓，再不让你受半点委屈……”
    平复思绪，萧芷柔慢步轻声地走到床边，为云剑萍轻掖被角，看向她的目光中充满疼惜与怜爱。
    “咔！”
    忽然，门外传来一道极其细微的声响。
    萧芷柔的眼神陡然一变，同时身形一晃，瞬间掠至门旁，冷冷地问道：“什么人？”
    然而，萧芷柔的质问却如石沉大海一般，门外寂静依旧，半晌无人应答。
    “再不现身，休怪我出手无情！”
    说罢，萧芷柔缓缓举起自己的右掌，一道道浑厚延绵的劲气涟漪，自其掌心逸散而出。
    “别……别出手。是我！”
    虚弱而急促的声音自门外传来，紧接着，一道摇摇晃晃的人影闪现在门外。
    “你是何人？”
    萧芷柔迅速将白纱戴在面前，沉声道：“报上姓名！”
    “二十多年前，襄阳城外的破庙……”门外传来一阵断断续续的笑声，“腾姑娘可还记得？”
    闻言，萧芷柔的眼神陡然一变，一抹难以言喻的复杂情感迅速涌上心田。
    “吱！”
    一声轻响，门分左右。伤痕累累的江一苇跌跌撞撞地闯入房间，一时站立不稳，险些栽倒在地。
    此刻，江一苇身上血迹斑斑，脸色发青，嘴唇乌紫，肩膀被一支箭羽洞穿，鲜血如不要钱似的“汩汩”外冒。后肋处凹陷一块，脊椎左右密密麻麻地插着十几根银针，显然伤势极重。
    “你……你这是……”
    “不碍事！”
    江一苇不顾萧芷柔的惊讶，嘴角强挤出一丝轻松的笑容，反问道：“我先问问萧谷主，你……可还记得江某人？”
    萧芷柔神情一禀，郑重其事地点头应道：“当然记得！当年，若不是江三爷心存一念之仁，放我一马，我们母子三人恐怕早已命丧九泉。”
    闻言，江一苇瞳孔一缩，诧异道：“母子三人？”
    “不错！”萧芷柔直言不讳，“你放我离开后不久，我便诞下一子一女。”
    “一子……一女……”江一苇呢喃道，“你是说……你为府主生下一对龙凤胎？”
    虽然不想承认，但萧芷柔并不隐瞒江一苇，故而轻轻点头。
    “那他们……咳咳……”
    话一出口，一大股鲜血登时自江一苇的口中喷出。不等萧芷柔上前查探，江一苇却连忙摆手道：“先告诉我，府主的孩儿……如今还在不在人世？”
    “我……不知道。”
    “这叫什么话？”江一苇不满道，“你是他们的娘亲，岂能不知他们是死是活？”
    萧芷柔黛眉微蹙，反问道：“你问这些作甚？”
    “难道你不知道？”江一苇神情激动地说道，“洛鸿轩因钟离姑娘之事，愧疚难当，以至挥掌自伤，至今仍生死垂危，朝不保夕。如果你儿子还活着……咳咳……他便是洛家的二公子，非但能替北贤王延续香火，而且还能继承家业……”
    “呸！”
    突然，萧芷柔眼神一寒，鄙夷道：“我的儿子即便活着，也不会‘认贼作父’，更不会替他延续香火，做什么贤王府的继承人！”
    “滕柔，休要欺人太甚！”江一苇眼神一狠，怒斥道，“别忘了，当初我答应放你一马，正是想替府主多留下一条血脉。而今你岂能……”
    “我当然不会忘记！”萧芷柔打断道，“当年，你一路追杀不休，誓要将我赶尽杀绝。我一介女流，而且身怀六甲，哪里是‘一苇渡江’的对手？最终，你将我逼入襄阳城外的一间破庙，但在临动手之际，却发现我有孕在身，在我的苦苦哀求之下，你终于心生恻隐，答应暂时放我一马。”
    “不错！那时我只答应‘暂时’放过你。”江一苇道，“当年，我念在你身怀洛家骨肉的情分上，不忍痛下杀手，一尸两命。因此我向你提出条件，当孩子出世后，你必须立即自尽，否则我便让你们母子永世不得安宁。”
    “不错！”萧芷柔似乎并不责怪江一苇，语气平淡如初，“你肯放过我的孩子，我已是千恩万谢，感激不尽，又岂敢奢望自己也能苟且偷生？”
    “但你并没有做到，反而好端端地活到今天！”江一苇眼神一狠，咬牙切齿地说道，“滕柔，你言而无信，出尔反尔……”
    “不！我并没有违背对你的承诺！”
    “什么？”江一苇一愣，眼中布满困惑。
    “当年生下孩子后，我将他们托付给一个朋友，自己向父母族人谢罪道别，而后远走江州，从忘情崖一跃而下，一心想结束自己的性命。”
    “那……”
    “可惜天意弄人。”萧芷柔继续回忆，“跳崖之后，我未能如愿一死，反而被人所救。那人教我忘记过去，重新为人，并传我医术，授我武功。从此我改名换姓，隐居于绝情谷。至于你口中的滕柔，其实早已‘死’在忘情崖底。”
    “原来如此。”
    萧芷柔眼神清澈，神情从容，丝毫没有敷衍搪塞之意，江一苇对此心知肚明，因而也不胡搅蛮缠。
    “既然你命不该绝，我也无话可说。”江一苇叹道，“只不过，纸终究包不住火。你是滕柔的真相，仍在数月前重见天日。你可知，因为你的死而复生，已令江某身陷生死两难之境……”
    “生死两难？”萧芷柔狐疑道，“难道姓洛的知道你私自放我一马，因而要与你秋后算账？”
    “不！”江一苇连忙摇头道，“不是府主，府主对你情深义厚，岂能希望你出事？”
    “哼！”萧芷柔冷笑道，“他若不希望我有事，当年就不会派出一拨又一拨杀手穷追不舍，非要置我于死地。他分明是怕我毁他声誉，担心我的出现，会害他失去武当派的庇佑，因此才想不顾一切地除掉我，为自己的大好前程扫清阻碍！”
    “这……”
    闻听此言，江一苇不禁面露难色，几次欲言又止，似乎内心十分纠结。
    “总之，无论我的孩子是死是活，都与洛天瑾再无半点关系！”萧芷柔倔强道，“不过我恩怨分明，当年江三爷的不杀之恩，我自会找机会报答……”
    “不必！”
    江一苇的脸色陡然一正，打断道：“当年的不杀之恩，江某今日便要向你讨回来！咳咳……”
    说罢，江一苇的口中再度喷出一股血沫子。此时，他吐出的鲜血已由殷红变为黑紫，看上去十分骇人。
    “什么意思？”萧芷柔心生狐疑，“你想如何讨回？”
    “放心！”江一苇苦涩道，“我不会逼你自杀，以你今时今日的地位和武功，纵使我想杀你……只怕也没有那个本事。”
    “那你……”
    “刚刚，你爹去过龙象山别苑。”江一苇开门见山道，“原来龙象山圣主云追月，曾是他的义子。”
    萧芷柔处变不惊，淡然道：“是又如何？”
    “我对腾族的家事丝毫不感兴趣……”江一苇虚弱道，“但我却亲眼看到，腾三石送给云追月一颗‘极元丹’，助他恢复内伤，并欲借他之手对付北贤王。”
    “什么？”萧芷柔大惊失色，难以置信道，“竟有这种事？”
    “我已身中剧毒，命不久矣……”江一苇自嘲道，“岂会编故事骗你？”
    “那你……”萧芷柔隐约猜出一丝端倪，追问道，“希望我做什么？”
    “你也知道，府主今日身受重伤，不可再战。”江一苇殷切道，“如果云追月伤势恢复，决战台上，府主必死无疑。”
    “所以……”
    “所以我希望……萧谷主能念在我曾放你一马的情分上……”毒性沁入神智，眼神愈发迷离，江一苇强撑着精神，咬牙切齿地说道，“决战时，出手助府主一臂之力……”
    “先别说话，我替你封住穴道，以免毒发身亡。”
    萧芷柔眼神一变，迅速掠至近前，出手在江一苇身上连点几下，并向其体内灌入一丝真气，遏制毒性蔓延。
    “萧谷主，你答应我！”
    “江三爷，你不要逼我！”萧芷柔眼神犹豫，缓缓摇头道，“我什么事都可以答应你，唯独让我出手帮姓洛的……我做不到！”
    闻言，江一苇不禁面露苦涩，忽而脑中灵光一闪，又道：“这一次，不仅仅是帮北贤王，更是帮腾族、帮中原武林乃至大宋江山。”
    “什么意思？”萧芷柔不解道，“姓洛的与云追月一战，关腾族何事？又关大宋江山何事？”
    “当然干系重大！”江一苇咬破舌尖，拼命让自己保持清醒，急声道，“你可知云追月与颜无极暗中勾结，他出手争夺武林盟主，真正用意是替蒙古大汗招安中原武林，进而与鞑子里应外合，企图覆灭大宋江山。”
    “这……”萧芷柔大惊失色，将信将疑，“竟有这种事？”
    “我敢对天发誓，字字无虚！”江一苇义正言辞地说道，“萧谷主，你虽名为异教之主，但却天生一副侠义心肠，你也不希望腾族长被云追月蒙在鼓里，稀里糊涂地变成卖国贼的帮凶，你更不希望腾族子孙世世代代背上里通外国的骂名。一旦让云追月得逞，湘西腾族危矣！中原武林危矣！大宋江山危矣！咳咳……”
    见江一苇的精神愈发萎靡，萧芷柔赶忙上前搀扶。
    弥留之际，江一苇死死攥住萧芷柔的胳膊，声音颤抖地再三哀求道：“萧谷主，于公于私，你一定要出手帮北贤王！只要你帮府主度过此劫，你欠我的恩情债……就此两清……”
    ……