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    当天下午，百货堂总店二楼，几个女人叽叽喳喳好不热闹，唐桃穿金戴银，手头攥着一把珍珠爱不释手：

    “真大真漂亮呀萧姐，咱们分了吧！”

    “肥了你的胆，进贡给宫里的你也敢分。”姜蓉道，轻轻拧着唐桃的小耳朵又说：“瞧瞧你，浑身上下穿金戴银珠光宝气，你不怕走街上给人掳走了呀！”

    “呦呦，疼的疼的大夫人。”唐桃忙是求饶。

    “疼，本夫人力都没用，你还知道疼，骗鬼呢！”

    姜蓉咆哮着，萧儿忙道：

    “大姐，唐桃妹妹也是喜欢，就算了吧。”

    “你真会替她说话，这妮子平日里给你什么好处，我怎么不知道。”

    “妹妹哪里拿了好处，都是女人嘛，喜欢些金银珠宝也没错是吧。”

    “哼，就你会说话。”

    姜蓉撒开左手，唐桃一下窜到萧儿身后可怜巴巴的样子：

    “还是萧姐最懂妹妹……”

    唐桃话音未落，乔馫儿插嘴说：

    “哼，你呀，就是给穷傻了，这辈子捡个了好命生。换做是其他侯门，还不给其他夫人压死了。”

    乔馫儿这话不重，却是够阴毒的狠，唐桃知道她厉害，忙赔不是：

    “四夫人，唐桃知道错了还不行嘛。”

    “行了，大姐不怪你，我还能怪你吗。”

    “嘿嘿……四夫人真好。”

    唐桃小时跟随肖春玉多年，人前替肖春玉迎来送往，人后替肖春玉收受金银，从小养成了视财如命的“恶习”。

    肖春玉心地纯良，金银看极为淡薄，嫁入永兴侯府开始，每月的进项就从肖春玉的名下，变成了唐桃代为打理。出阁之后，唐桃每月有了进项，贪财的本性一发不可收拾，手还伸到了百货堂。

    百货堂如今是三足鼎立，姜蓉主内，乔馫儿主外，萧儿掌管技术，没有姜蓉默许，唐桃连沾边的机会都没有，恰恰是姜蓉的宽容，成了唐桃眼里就成了纵容，乔馫儿适时打压一下，四角平衡倒也和谐。

    “萧儿姐，这大珍珠的产量还能增加吗？”乔馫儿突然问道。

    “不能了，珍珠长得越大，河蚌更容易萎缩死掉，加上北海炎热，每个池塘都不能养的太多，太多了死的也多。而且大珠养太多，价钱又得往下掉，还是侯爷说得对，控制些数量，才能卖出更高的价钱。”

    “照这般说，养久了河蚌会死掉，十年一批的岂不更少。”

    “应该是的吧，照眼下这情况推算，能收一千粒就算不错，一千粒中有两百颗品相上乘的珍珠，那就是老天保佑了。”

    这时姜蓉接话说道：

    “这越长越少，越养越金贵，如果养五六十年出一粒珍珠，岂不得价值连城。”

    姜蓉异想天开说，萧儿仍然理智，她说：

    “也不全是，侯爷说，一般种珍珠的河蚌很少长到十多年，五六十年恐怕不可能。但听侯爷说，今后可以养海珍珠，海蚌能活的更长，长得更大，珍珠的质地也更好，几十上百年生出鹅蛋大小的珍珠都是有的。”

    “怪怪，鹅蛋大的珍珠得值多少银子呀。”

    唐桃满眼精光心生相望，畅想着胸口缀着鹅蛋珍珠招摇过市好不风光，转眼却换来姜蓉咆哮：

    “五六十年后还不知道有没有命，你倒是想得美啊！”

    “唐桃就是想想嘛，想想也过瘾啊。”

    “你说你，除了能做梦，还会些什么。”

    姜蓉连番数落，既觉好气又觉可笑。这时门外响起声音，楼下大掌柜在外说道：

    “大夫人，卢大人有急事找大夫人。”

    “找我？知道何事吗。”

    “不知，但看样挺急的。”

    “知道了，我即刻就去。”

    待大掌柜退走，姜蓉与三女子道：

    “你们先忙，我去去便回。”

    嘱咐三人，姜蓉推门下楼，卢皋等在楼下心神不宁，见姜蓉露面，忙上前行礼：

    “见过侯夫人。”

    “卢大人无需多礼，前来可是有要事。”

    “正是，事关重大，还请夫人借一步说话。”

    “那好吧，随我来。”

    姜蓉引卢皋及随从来到仓库后院无人处，忙是问道：

    “卢大人请说吧，何事如此要紧。”

    卢皋上前压低声音小声道：

    “夫人，晋军正在向我江东集结重兵，对我用兵在即。”

    “什么啊！”姜蓉大吃一惊。她虽然多年不过问军事，但政治方面极为敏感，她清楚知道国内兵力空虚，晋军此时出兵那是死路一条：

    “此消息确切吗。”

    “御客的消息，没有十成把握，**成还是有的。”

    “此等重大消息，卢将军找本夫人是为何？”

    “实不相瞒侯夫人，眼下咸国兵力空虚，且无法从前线抽兵，所以大王想让广信出兵暂解燃眉之急。”

    姜蓉心生警惕，质疑道：

    “广信兵杂，不堪大用，如何能抵挡晋军几十万人马。”

    “大王已从梁国召回远征大军，暂且只能先拼凑五六万人调往江东应急，只希望永兴侯能在前线腾出手来搬兵来救。”

    “那也不够啊，江东地势平坦，五六万聚兵应战必死无疑，分兵把手无异于坐等被各个击破，能有何用。”

    卢皋此时暗吃一惊，他知道姜蓉深藏不漏，但从没想过姜蓉在军事上能有所建树。眼看骗是骗不过，卢皋一咬牙说道：

    “侯夫人，咸国危在旦夕，还望夫人以国事为重，说服广信出兵。”

    “我一个出户的女子，如何能说动我父兄出兵。”

    “侯夫人，现在局势险恶，晋王视永兴侯为眼中钉，如若晋军来犯，永兴侯在前线未必能独善其身，夫人也得为侯府上下几百口人考虑呀。”

    “好吧，卢大人替本夫人转达大王，我要亲回广信。”

    “多谢夫人，本官即刻面禀大王。”

    家大业大平日里看着表面光鲜，背后的难处只有当家的知道。

    永兴侯府如今已是咸国数一数二的大户，上至夫人，下至佣人，全府上下几百口人，九个女儿，稍有差池就是满门血光之灾，姜蓉这个正室夫人真心的不容易。

    待卢皋离去，姜蓉将巧馫儿、萧儿两人喊到仓库后院详细道出事情。乔馫儿见惯了大世面，大难临头也束手无策：

    “侯府家大业大的，晋人来了，这损失得多大呀！不行，我得回娘家问我爹娘去。”

    姜蓉一手拦住忙道：

    “别慌，还早呢。我明日便回广信，府里的事情交由你们二人打理，放出去的钱和债能收的赶紧收回来，收不回的暂时就不收了，府里的金银让各房都清点清楚，多准备大箱，都放进箱中准备随时搬走。记住，此事万不可声张，以免乱了人心。”

    “那家里的仆役怎么办。”萧儿问。

    “仆役多数都是荒村、广信和永兴城来的，如果晋人真打过来，都安排去永兴城，那里好歹是砡工派的势力，还有御客的兵，量他晋军再凶，也不敢和御客做对。暂且这样吧，馫儿妹妹若要回娘家，就回吧，记住问问你娘的意思。”

    “那好，我先去了。”

    安排妥当，三女子分头而去。

    当晚姜蓉修书差人火速送往广信，第二天带卫队两百余人坐车去了永兴城，于下午进城去找宗伯泰问计。苏方义早是将晋军调兵偷袭之事告知于宗伯泰，姜蓉前来问计全在其意料之中。

    见姜蓉，宗伯泰先问道：

    “夫人可是为广信出兵而来。”

    “是啊，先生真是神机妙算，赶紧给妾身出个主意，此难如何能解。”

    “夫人请先坐，待在下慢慢细说。”

    请姜蓉坐下，宗伯泰取来咸国地形图摊在桌案上，手指江东说道：

    “晋军此番出兵实属意料之中，要想破此局并非难事，其实关键还在咸王。”

    “咸国大军如今皆在孙国，我虽不大懂军务，但也知道要从孙国抽回大军走路少说得两三月，哪里来得及。”

    “夫人误会，在下所言并非用兵，而在咸王若想化解此局，必得有所割舍。”

    “妾身愚钝，还请先生明言。”

    “眼下症结不在于咸国主力在外，而在于咸王过多贪得土地，野心甚大，激起诸侯不满。因此眼下要遏制局势恶化，只有舍弃已经到手的土地，籍此换取他国的容忍，从而收拢军力回援国内。”

    “可这能行吗。好不容易到手的土地，又不是金子银子，今天赔了明天能赚，土地都是一寸血一条命打下来的，如何能换。”

    强烈的领土意识凸显出姜蓉的政治才能，她非常清楚土地的价值和政治意义，并非生意可以有赚有赔，少一寸土地都是永久性的丧失，是用人命打下来的江山，轻易丢不得。

    然而胃口得于实力匹配，有实力还得有时机，两者缺一不可，如果说德康的粮草给了咸国底气，那咸国缺的恰恰是时机。

    “夫人，咸国眼下虽有力吞土，却无力应付四邻，强吞数郡土地，只会遭致诸侯群起讨伐，若要保得平安，只有以退为进。”

    “可咸王怎能答应让出得来的土地。”

    “症结便在于此，不瞒夫人，侯爷已于月前请奏咸王，以三郡之地与长孙和谈，然大王未准，这才招致今日险恶局势。”

    “如此说，燕子早知道！”

    “正是。侯爷心知大王不会允诺，因此已有准备，可退晋军。”

    姜蓉闻讯，紧绷的神经稍稍松了口气：

    “原来燕子早有准备，害的我虚惊一场。”

    “夫人此言还为时过早，晋军虽退，却是权宜之计。咸王若不能让出土地换取卫国的妥协，卫国一旦东进，晋军又会再起恶心，故而大王必须让出土地，以换取前线安宁。”

    “可妾身听说卫国要吞下十数郡，凭什么再让三两郡给卫国，这还有何公平可言！”

    “话虽如此，可眼下情势逼人，若不能以土地结好卫国，借卫国之力稳定中原局势，不久还将再起战火，咸国将失去数年休养生息的大好时机，得不偿失。”

    “让地之事，但咸王怎能同意呢。”

    “此事说难也难，说容易也容易，就看夫人了。”

    “我！”姜蓉惊指自己：“妾身如何能说服咸王。”

    “如若广信公上奏，让地保国，咸王定会同意。也唯有如此，咸王才有颜面向世人交代，向列祖列宗交代。”

    “他咸王是交代了，如此置我父亲于何地。”姜蓉大为光火，她听出来了，得有人站出来背这个黑锅，只有这样，咸王才好下台，日后一切的不是，都由广信公背负这个黑锅。

    “夫人，此事若成，咸王必会对广信网开一面的。”

    “那也不行，土地之事关乎姜氏祖宗，岂是我父亲能够担此大逆不道罪名。”

    “夫人，咸国比之过去数百年，已是开疆拓土数郡之地，眼下让出三郡只是权宜之计，日后咸国国力强盛，必能重夺土地。但如若为了三郡之地与四邻为敌，纵然侯爷有三头六臂，也无力挽狂澜之力。

    此乃以退为进之道，今日之失去，是为来日之强盛，若不能忍一时之痛，来日定有毙命之疾。治国之道如治病，夫人有男子胸襟，此等道理应该明白。”

    “唉……”姜蓉叹气摇头，攥着空拳左右拿不定主意：“此事干系重大，妾身也难保父亲能同意此事。”

    “咸国是姜氏的咸国，在下相信广信公深明大义，能以国事为重。”

    “也罢，我即刻返回广信娘家，与父亲商议，若不能成，先生还得另行教我。”

    “夫人放心，若是不成，在下另有计策相授。”

    见过宗伯泰，姜蓉马不停蹄去见苏方义，与砡工派掌门段颂之及左右门，交换意见。

    段颂之于五月间，率本门从御客总堂经由徐国南部，绕走志国抵达永兴，高兴还没三个月，突遭此种事情，愤怒可想而知。

    苏方义的立场代表了御客的态度，御客仍不想不卷入诸侯冲突，但也没有坐视不理的打算，借给百里燕的马匹正在赶往昌尹的途中，十月最晚十月底能到。

    同时遍布中原的情报活动从未停止，各国的情报消息源源不断发往百里燕军中。当然，受到消息传递速度的延迟，晋军调兵遣将的消息仍未送到百里燕手中。想和更多志同道合的人一起聊《帝国行》，微信关注“优读文学 ”，聊人生，寻知己~