正值姜、秦二人说话之际，王九行色匆匆来到小院，见到二人还在餐叙，王九行了一礼，眼色看去姜闵，欲言又止，姜闵心领神会说道：

    “秦先生不是外人，有话直说。”

    “诺。”王九擦了擦额头汗水穿了口气：“主公，今早派人前去购买寒冰仆役回府禀报说，屯垦村昨夜被马贼袭扰，伤亡近百人，另打死打伤马贼六十余人，活捉七人，现已押往公府，魏贤也已在府中等候主公召见。”

    姜闵闻讯马贼袭扰顿是吃了一惊：

    “竟有此事。”他看向秦翰说道：“秦兄，定是常年盘踞在广信、鼎炀、麟城三地的那股马贼。”

    秦翰若有所思道：

    “荒村新立不足四月，既无囤粮亦无钱财，马贼何故袭扰荒村？此事来的蹊跷，莫非与昨日御客有关？”

    “御客？秦兄意思是说，马贼是冲御客而去了。”

    这时王九插了一句：

    “主公，魏贤说，昨夜偷袭荒村之马贼两百余人，皆由马贼头领霍行率领，说是有人花三百根寸银，索他人头。”

    “如此说来，昨夜袭扰屯村马贼是受人指使所为，那会是谁呢？”

    姜闵如何也想不出，谁能花钱雇佣马贼劫杀魏贤。魏贤平日里以行医谋生，从无得罪任何人。既没有利益纠葛，也没有利害关系，谁会要他的人头。

    这时秦翰一掌拍案，喝了一声：

    “是他们！”

    姜闵大惑不解，忙问道：

    “秦兄，是谁？”

    “郭蓬、张并二公子，除了他们还能有谁。”

    “秦兄此言有理，鼎炀侯当年率军平叛，难保不会收拢暴民为祸地方。难怪近些年马贼屡禁不绝，不曾想鼎炀侯竟也暗通贼军。”

    “不，鼎炀侯贵为侯爵，其段不敢由此贼心，其幼子张并也无此胆。怕是怕郭蟠这阉人豢养贼兵，令郭蓬遥相节制为其所用。”

    秦翰断定是郭蓬所为，姜闵半信半疑说道：

    “郭蓬一个庶子，能由此心狠手辣之举？”

    “哼哼。”秦翰冷冷一笑：“马贼横行偏地已有七八年之久，却偏偏最近四年经由鼎炀城附近所走商货，十有一二遭遇马贼，损失财货数以万计，难道真能如此凑巧？”

    约在四年前，咸国叛乱平定，郭蟠因受王太后重用，默许其在鼎炀侯属地蓄田，也就是从那时开始，鼎炀、广信、麟城三地马贼开始活跃，劫掠商队频率暴增。

    而在此之前，这支马贼还不敢堂而皇之的白天劫道，都在天黑之后劫掠商队。

    每次官军出动剿贼，多半是无功而返。姜闵几次欲剿灭马贼，只因马贼遁走鼎炀城属地，每次都不得剿灭。这次突然袭扰荒村，直接冲着魏贤人头而去，只因荒村地处麟城地界，马贼敢于兴风作浪

    姜闵随后匆匆返回公府见到百里燕时，七个被俘马贼正压在前厅大院任凭酷暑暴晒。

    “魏贤见过主公。”

    百里燕行了一礼，姜闵安慰说道：

    “昨夜之事，孤已知悉。已让王九从内府支取五百贯，与一百石精米运往荒村。今后孤会令夜巡骑兵越境巡防，以增加荒村武备。”

    “主公恩恤百姓，魏贤感激不尽。此番马贼动机明确，在下担心对公府不利，尤以当下人心浮动，在下恳请主公出兵，剿灭此股马贼。”

    “此事孤已令王九速查，至于出兵之事，兹事体大。公府虽养兵两千，贸然出兵恐令陔陵生疑，此事当从长计议。”

    “不然。此股马贼盘踞广信、鼎炀、麟城三地实七八年有余，恶名远播，主公若能出兵剿灭马贼，将来也能以剿贼名义名正言顺过境他地。若是错此良机，恐怕机不再来。在下已与御客宋杰等人谋划剿灭马贼一事，还请主公明鉴。”

    “什么，与御客联兵。”姜闵一怔，转眼想到秦翰所言，脸色沉了下来：“魏贤，用兵之事兹事体大，稍有差池，惊动地方事小，无故徒增伤亡事大，断不可贸然行事。”

    “主公，此事本为宋杰等御客所谋，非在下临时起意。只因昨夜宋杰等人留宿荒村，正巧被他们撞见，此事倘若置之不理，于御客名声极为不利。况且主公以此交好御客，也绝非坏事，倘若主公不便出兵，资以粮草也可解宋杰等人燃眉之急。”

    出兵剿贼对广信百利而无一弊，既能练兵，又能剿灭马贼赢得民心，同时属兵今后过境其他治下属地，发动突然袭击，便可以剿贼为名出其不意。但听姜闵意思，似乎没有剿灭马贼的打算。

    “此事百利而无一弊，还请主公明断。”

    “广信用兵之事无需再提。至于粮草，孤可以酌情考虑，你且退下吧。”

    姜闵果断拒绝出兵，让百里燕大感失望，出府之际，正值陈韵风迎面而来。

    “闻听贤弟昨夜遭马贼袭扰，我便马不停蹄赶回公府，不知昨夜荒村伤亡情况如何，可有抓到活口。”

    “不瞒陈兄，村名死伤一百多人，马贼死伤六十多人，抓获活口七人，索性荒村算是保住了。”

    将昨夜被袭之事与陈韵风详细道出，听闻姜闵拒绝出兵剿贼，陈韵风大呼错失良机：

    “在下急忙赶回公府，正是来劝主公出兵剿贼，主公怎会突然拒绝呢？”

    百里燕隐隐嗅到一丝味道，问道说：

    “莫非韵风兄早有此意。”

    “此股马贼兴起不久，在下便曾劝说主公剿贼，主公这些年确实不遗余力剿贼。一来可借此练兵，二来也可名正言顺进入周边他城属地，今后再要调动兵马，也容易的多。如此好事怎能错过，更何况由御客出面，更无拒绝道理。”

    但凡封爵者都允许豢养私兵，甚至上大夫、上卿等只要财力允许，也可豢养私兵，私兵平时驻扎封地，战事可由领主统帅随同大军调往前线一同作战，所获战绩，可折算战功恩赏金银或者食邑。

    但平时除随行护兵之外，整建制，上规模的私兵是不能离开封地，更不允许擅自出动屯驻外地管辖土地。

    现在匪患猖獗，倒是提供了出兵口实，尤其是此番荒村被袭，又是广信公府的人被袭，广信公出兵剿贼责无旁贷，哪有不出兵的道理当缩头乌龟的道理。更何况御客卷入其中，官府不作为，广信公的颜面何在。

    别过百里燕，陈韵风赶去书房：

    “陈韵风见过主公。”陈韵风略施一礼，继续又说：“方才听魏贤之言，主公有意放弃剿贼，不知主公何意，还请明示。”

    姜闵冷着脸，沉吟说道：

    “我留马贼还有大用，此时剿灭当坏我大事。”

    陈韵风吃惊，以为姜闵有意收买这股马贼。

    “主公莫非要收买这股马贼为己所用。”

    “陈先生何以如此认为。”

    姜闵反问了一句，陈韵风感觉姜闵似乎不是这个意思，心里反而不知姜闵究竟适合意图，于是试探问道：

    “莫非主公难道想以此为饵，借题发挥？”

    “若马贼本就为郭蟠所养，陈先生以为，此时剿贼可是时候。”

    “嘶……”

    陈韵风万分错愕，郭蟠乃堂堂咸王内宫黄门令，已是一人之下万人之上的权势，又何故要不远千里豢养马贼。

    即便是鼎炀侯张隽豢养马贼，也比郭蟠豢养马贼更能说得过去。而以鼎炀侯自视清高目中无人的秉性，张隽绝不会与马贼为伍，郭蟠豢养马贼，未免逻辑上说不过去。

    想到这里，陈韵风又问：“不知主公消息从而来？”

    “日前魏贤与郭、张二人交恶，郭蓬定是起了杀心，陈先生不会连这一点都想不到吧。”

    “这个……在下方才确是已经想到，只是黄门令豢养马贼，还是令人匪夷所思。莫非主公有意纵容马贼，以待将来连同鼎炀侯一起扳倒？”

    也许只有这一种解释。

    鼎炀侯贵为外戚，王太后不死，是扳不倒鼎炀侯张军的。如果等上十年八年，王太后死一后，咸王姜亥也年近五旬，待到那时，郭蟠最大的依仗王太后归西，扳倒鼎炀侯就容易得多。鼎炀侯一倒，削爵废封不费吹飞之力，如此倒也说得通。

    百里燕离开公府之后，前去城东药铺采购了大量采药，驮上马匹后准备返回荒村。

    经此一役，百里燕开始考虑有必要建立自己的武装护兵。

    数月观察下来，广信公姜闵此人果然如李萄心中所言，此人疑心很重，且心术不正。哪有放着土匪不打的道理，即便是要冲到鼎炀侯地盘上打砸，要冒政治风险，也没有自己人吃瘪不吭声的道理。

    况且此事御客已经担保，有御客出面，鼎炀侯纵然万般不配合，这件事也由不得他。

    要组建自己的田庄护兵，时下钱粮不凑手还在其次，得有一个正当的名义和装备来源。

    有赵逊撑腰，购买食盐、农具、耕牛问题都不大，但要装备兵刃、战甲需要赵逊首肯，募兵后养兵也是一大支出。

    刨开装备购置和折旧，一人一年的口粮至少要三石以上精米才够，兵卒甚至要四石，折算布匹、肉食、等费用，一年六七贯铜钱挡不住，这还是粮价平稳情况下的支出。遇到荒年，养一个兵，一年至少需要十贯开外。