那个曹窖居然又和涂土桥联合起来，这时谁都没有想到的，何伯格与魏泰强以为他们已经吸取了教训。

    没想到，这个曹窖是江山易改本性难移。

    查丁尼很恼火，他说：“我要带人去砍了他。”

    魏泰强说：“胡闹，谁让你这样做的，你马上给我回去。”

    查丁尼说：“可是！”

    棋艺上咄咄逼人，却丝毫没有半点破绽。世人常讲“长州的说过：“长州人伶俐，绝不可掉以轻心，否则将来会反受其害。“

    长州人顽固、绝不妥协的个性，十足令人头痛，而眼前这个男人，正是典型的代表。有一回，堀田半左卫门在男人的房间里一起下棋，其中有一步棋，堀田无论如何希望对方能多通融些时间思考：“对不起，可不可以再等一下？“

    只见男人左右摇晃着脑袋，拒绝通融。堀田不禁脱口而出：“你果真是长州人啊！“

    话一出口，立刻察觉失言，抬头一看，对方已经俯下脸去，不愿让堀田看见他脸上的表情。怕是惨白毫无血色的一张脸吧！

    “对不起！“堀田诚心道歉。

    “请你相信，我绝不会透露半个字，我堀田唯一有自信的，就是枪术和口德。“

    “不！“男人在棋盘上放下一子，说道：“我不是长州人。“

    堀田觉得自己的好意落空了，有种反受其辱的感觉。

    --真不识相--

    接下来的棋，愈下愈不顺手。

    次日，堀田回到出石，没多久，其邻居，亦即派驻在京都藩邸的桥爪善兵卫，正好回来，便顺道过来打招呼。

    先前，蛤御门之变时，桥爪和其他出石藩士被派驻在下加茂附近防守，所以，亲眼目睹了凄惨的市街战。

    “长州军分别从御所的三个大门杀进来，那股气势真是吓人，当时，我还以为幕府就要完蛋了呢！“

    “那--“堀田心底不禁有话要问。

    “长州军的将领们，后来如何呢？“

    “三名家老都战败逃回国内了。而以骁勇善战出名的来岛又兵卫，一马当先，攻进蛤御门，一度，会津藩的兵力整个崩溃下来，不过，毕竟幕军人多势众，没多久，萨摩藩兵便赶来支援。来岛则在一阵混战中，中弹身亡。事件后，在鹰司邸陆续发现军监久坂玄瑞、入江九一、寺岛忠三郎三人切腹自杀的尸体，浪人大将真木和泉守也在天王山自杀身亡。“

    “其他人呢？“

    堀田的脑海里，浮现神秘男人的影像，从他的举手投足可以知道，绝不是个普通的武士。

    “没有听说还有其他人吗？“

    “你这么一提，我倒想起来了。原本有个长州派驻在京都负责公事的男人，听说在这次事件之后，下落不明。会津、桑名等各藩都在四处搜寻他的行踪。“

    “叫什么名字？“

    “桂小五郎。“

    “嗯……“

    没听过。

    “现在市区里，到处张贴他的画像，年纪约三十多岁，中等身材，鼻梁挺直，眉清目秀。我曾经见过他一次面，是个相当挺拔、帅劲的男人。“

    --啊！果然是他，他就在城崎--

    堀田几乎冲口而出，但话到舌间还是吞回肚里。

    桥爪善兵卫由于在京都藩邸出差将近一年的时间，所以，对于他藩同样职务的桂小五郎，也知道一些。

    “桂君是只靠剑术便可糊口的人。”好由笔者代为接绩。

    事发当天，桂一直守在河原町的长州藩邸。

    蛤御门之变，可说是文久三年，所谓的“禁门政变”以来，长州藩在京都势力逐渐衰微而引起的反动。长州藩的三名家老，挟着武力准备向朝廷强诉，希望能讨伐政敌会津藩主松平容保以及萨摩的岛津久光。可是，长州藩在京都的代表桂小五郎，以其谨慎处事的态度观察情势，并不赞成武装入京，所以，当长州兵从三方包围京都时，他既未踏出藩邸一步，也未奔向长州方面的远征部队。

    为此，驻军在嵯峨天龙寺的来岛又兵卫曾多次派遣使者到桂处，骂他：“桂不配称为长州武士，不过是个懦夫罢了。”

    长州兵终于在京都展开暴动。为了抵御这次长州兵的暴动，幕府方面出动了三十藩的兵力，并将河原町的长州藩邸（现在的京都大饭店）团团围住。

    桂就在里面。

    当加贺兵冲进屋里时，却早己人去楼空。桂就像一只老鼠似地逃窜至对面的对马藩藩邸

    小五郎于是开始了他一连串逃亡的生涯。

    而在当时，对马藩也被视为同情长州藩，因而受到幕军严密侦察，不得已，桂小五郎只好趁黑连夜逃出藩邸。

    啊！这家伙是人吗？连巡逻的警戒兵都因桂旋风般的速度大吃一惊。。

    当然，鸟取藩对这番请求只是付之一笑。幕府方面拥有三十藩的庞大军力，而长州的乱军，为数不过才千人左右，孰胜孰败，就连三岁小孩也知道啊！

    “桂君，真是对不起！我们藩邸的同志都已经调到上加茂防守了，我也得即刻赶去，实在没有时间与你细做讨论，而且，这番话也太唐突了。”

    “我明白。”

    这是无理的要求，小五郎自己最清楚。不过，这并不是他真正的目的。

    “桂君，我真的得走了。”

    “好吧！既然贵藩在上加茂部署，不妨等你抵达阵营后，再与大家商量。”

    “在阵营中商量？”

    “是啊！我暂时就借住贵藩邸几天，也好等候你们的回音。”

    “你在这儿等回音？”

    “是的，请让我留在这儿等候消息吧！”

    结果，鸟取藩邸除了留下少数几名看守的藩兵之外，形同空屋。

    这么一来，正中桂的下怀，同不同盟对他而言，已无关紧要，最主要的是，自己若能藏匿于幕府这一方的藩邸中，搜查的眼线就不可能查到这里来。

    接近拂晓时，袭击中立卖御门的三百名长州军，一路喧嚣地从鸟取藩邸前经过。

    即使如此，小五郎还是没有加入行列。对于这位伶俐的男人来说，参战无疑前去送死，这点，他比谁都清楚。

    不过，留守藩邸的鸟取藩士部看不过去。

    “桂大人。”

    (本章完)