“师长扫地可辛苦呀？要不要学生斟来好酒饮上一盏？”朱栗讲学完毕，众家学生皆已散去，只有蔡云直逗留堂内，恰逢向林正在打扫学堂。蔡云直向来逢迎朱氏叔侄，对向林这样的人心怀憎恶，奸与善总是水火难容的。

    “蝼蚁不扫，岂不毁了明堂圣土？”向林说着扫了扫他的脚，蔡云直躲了躲气气说道，“许公子，别以为你做了丞相大人的女婿就可以为所欲为，国子监也是有规矩的地方！”说罢甩手而去。向林闻言一怔，思忖自己什么时候变成了范大人的女婿，再细细一想，似乎才明白了什么。

    向林问过仲先后拜访相府，范易乐呵呵地相迎入堂，将他和女儿范凝钰的亲事娓娓说来，向林半推半就，似有犹豫纠结，又似有淡许不舍，范易笑道，“小女爱慕公子，公子似乎也喜欢小女，你二人情投意合，此番共结欢好岂不是美事一桩，又有何顾虑？”向林思忖片刻叹道，“幸蒙丞相大人垂爱，小生感恩不尽，只是...只是结亲乃是大事，容小生禀过家母，慎思斟酌而定...”

    范易道：“如此最好，公子行事不急不躁，慎思稳重，颇有大才之相，小女嫁于尔老夫甚为宽心呐。”向林欲言又止，拜谢之后闷闷退去，躲在帘幔后的范凝钰听了半晌，虽未听得向林亲口答应，却已满心欢喜。

    “什么？！公子当真答应了？”秋婴急急忙忙寻进堂来，向林也不想瞒她，遂将说亲之事一五一十告诉她，他的内心无比挣扎纠结，这门亲事到底该答应还是不答应，他自己也不知道。“子英已经死了，公子却还是放不下她，可是那丞相之女毕竟不是子英，公子真的爱她吗？”向林愁眉不展，摇头不言，秋婴眼中泛着泪光悻悻退去。

    随后向林来到母亲寝房，刘氏自打双目失明后，秋婴一直伴其左右，像对待自己的亲母那样照顾陪伴她，刘氏不苟言笑，早晚拜佛诵经，默默祈祷。

    “孩儿给母亲请安...”刘氏顿止手上的佛珠，向林将她从蒲团扶起坐到床头，握着她的手迟迟不愿开口，刘氏自感小儿恐有难言心事，再三盘问，向林这才缓缓相告，提到子英时，向林悲上心头，唉声叹气，他实在不愿将子英失踪的事告诉她。

    刘氏一脸悲怜，似乎知道他想说什么，叹气道，“为娘心里呐和明镜似的，子英是个单纯善良的女子，奈何宿命天定，命比纸薄...你二人情缘已了，如今难得对别家女子动心，为娘又怎会拦你。”先前秋婴装作子英照料刘氏，刘氏虽然看不见模样，可日子一长总能察觉什么，秋婴思量刘氏早晚得知实情，遂实言告之。

    “恕孩儿瞒谎之罪，既然母亲已知实情，但请吐露肺腑之言，相儿今入两难境地，实在不知如何是好...”向林跪倒在母亲面前。刘氏摇了摇头，“心病还须心药医，他人之言不过是一碗汤药，治得了外疾，又怎能解得了心毒，随心而为吧...”刘氏叹着气跪到蒲团之上，闭目默念起来。

    “断不能让他迎娶丞相之女！”眼瞧着向林和凝钰将要结亲，朱氏叔侄如坐针毡，再不想些办法阻挠，往后的日子恐怕再也过不安稳。“可这许向林平日里除了讲学，也没有做下什么不可饶恕的坏事，落不下把柄又该如何，妄加罪责恐众家学生不服呐！”二人上次有过密谋，但也不敢乱来，向林言行谨慎，实在抓不住什么把柄。

    “如今不可守株待兔，主动出击方为上策，待我禀过司徒大人，若得他应允相助，叔父我自有良策应付。”朱异阴阴说道。晚些时分，朱异造访司徒府，将危急情势告知谢深。这谢深乃奸邪一门，平日与范易多不对付，冰火相交，听朱异一说更是怨恨难平，国子监怎么能允许外人夺权掌势，随即便命朱异抛开顾虑，尽管使出手段，出了事有他顶着。

    朱异听谢深这么一说踏实不少，赶回家府又将朱栗唤来，二人密谋良久，先前盘算好的诡计终于可以派上用场了。

    扫堂罚期已过，向林照常讲学授业，只是经此一事，向林似乎想明白了为何朱氏叔侄总要处处刁难找他的麻烦，但他初心不泯，依旧保持一贯的讲学作风和处事原则，然而这也恰恰是朱异和朱栗目前希望看到的，他们就是要利用这一点，让他尝尝天堂到地狱是何滋味。

    朱栗近日也对向林客客气气的，讲话眉眼带笑，还时不时地当面夸赞几句，每每他为学生讲学时，也不忘抛砖引玉，美美地将向林赞扬一番。朱异也同往日大不一样，又是道论学问，又是请酒欢聊，向林初涉仕途，根本不知内中水深火热，他以为这二人慢慢地开始正眼看他，敬重他才如此为之。

    在这期间，范易多次差人探问结亲婚事，向林只言仍需慎思，范易以为他百般推却想来是改了主意，范凝钰却劝父亲莫要心急，她愿意等他，真真又是一位痴情女子。

    恰逢朱异六十大寿，广发请柬，朱府客堂内高朋满座，觥筹交错，又有歌舞助兴，席上宾客欢声笑语，悠哉乐哉，向林自然也在其中。趁酒酣欢愉之际，朱异向众位宾客引识向林，夸赞之言不在话下，罢了又请向林即兴赋诗以助酒兴，向林跨于堂中祝酒一盏，出口即成，两席宾客跟着摇头晃脑，细细品来，听罢都言好诗，赞声一片。

    众人沉醉于酒宴欢时，唯独朱栗心神不定，谦谦少饮，趁着大家醉意朦胧，无人留心，他偷偷从怀中摸出一块纸包，将酒盏倒满置于桌下，又将纸包中的药粉倒入盏中轻摇几下，白色药粉溶于酒中，看上去没有任何可疑之处。

    随后，朱栗佯作醉酒之状，把着酒盏晃到向林跟前，“博士大人...哦不，应该是夫子大人...”朱栗笑眼逢迎，“夫子学识渊博，讲学有方，深得学生敬待，令国子监蓬荜生辉，在下实在是佩服呐！...先前与夫子多有计较，若有失礼妄言之处，还望夫子宽宏见谅呀！”说着偷瞄了一眼桌上的酒盏。

    向林喝得五迷三道，看见他的人却听不整他的话，踉跄起身便要倒酒相敬，朱栗眼疾手快，夺过他的酒盏并手中的酒盏一同置于桌上，“哎呀，在下亲自为夫子斟酒，夫子且坐～”向林迷迷瞪瞪地盘坐桌前，恍惚之间朱栗已将酒盏倒满，还未等他把来，朱栗先将一盏把在手中，留在桌上的便是放入药粉的酒盏。

    “干！！”两人举盏同饮，待向林喝尽之后，朱栗喜笑着退回座位，又向高案端坐的朱异点了点头，朱异全都看在眼里，随即招来一旁的侍女嘱咐一番，侍女应声出堂而去。