寒风海峡，距离帝国北海岸68海里处。
    一支挂着黑帆的北部联邦舰队正在海面上缓缓航行着，位于最前面的破冰舰舰首处装着刀锋形状的巨型角铁，伴随着船身的前进，角铁轻松地锲入海面的冰层之中，然后利用船身的重量将其正前方的冰块压碎。
    在北蛮人的传统文化之中，黑色，是代表着哀悼的颜色，这支舰队载着将近三千具在进攻浮冰港时战死的联邦军士兵遗体——从联邦军内部的执行文件上面看，他们将会把这些士兵的遗体运回永冻群岛，交还给战死士兵所属的各个部落。
    士兵们的遗体被存放在填充了石灰的裹尸袋里，由于寒冷的气候，这些变成干尸的遗体可以保存数月的时间而不会腐坏。
    但是有一具尸体例外，这是一具男孩的尸体，他静静地躺在一个特制的玻璃罐中，在他的胸膛位置，有着几个极为可怖的创口，这几个创口前后贯通，甚至可以看到男孩体内的脏器，创口边缘的肌肉撕裂外翻，已经呈现出了一种苍白的色泽。
    除此之外，他的身上还有着许多烫伤的痕迹，整个人就好像是从沸腾的汤水里面捞出来的一样……令人惨不忍睹。
    玻璃罐里并没有填入石灰，而是灌入了大量淡黄色的油性液体，男孩紧闭着双眼悬浮在液体之中，如果忽视掉他身上的那些伤的话，看上去就好像只是睡着了一样……
    蒸汽引擎还在不断地嘶鸣着，这支舰队却是突然改变了航向，开始向西边驶去。
    永冻群岛位于寒风海峡的北部，但这支舰队真正的目的地，却似乎并不是那里。
    ……
    ……
    看了一眼随身携带的战术地图，灰烬不由得皱起了眉毛。
    所谓的撤退集结点南十六区，的确是在战场的外面，但是从现在这个位置前往南十六区的话，他就必须得穿过大半个战场。
    地图上虽然标注着这块区域属于双方之间的争夺区域，但是从联邦军的进军速度来看，这里应该已经变成了联邦军的先头阵地，要从这里穿过去，必然还会和联邦军的先锋部队遭遇。
    事实上，转头直接往南走，回到要塞的路反倒是不会有什么阻碍，但在设有预定集结点的前提下，未经许可直接脱离战场，按照规定，是会被定性成逃兵的。
    逃兵在帝国军内部可以算是排得上前五的重罪，就算不被处决，也会被剥落军籍和帝国公民的资格，充为奴隶，配发到贫瘠的边疆地带去垦荒。
    再三考虑，灰烬还是决定横穿战场前往南十六区，帝国军的先锋部队数量并不算多，而且没有配备重武器，能够对自己构成的威胁几乎可以忽略不计，当然，前提不陷入到敌军的包围圈之中。
    甲胄的能源还有八成，十分充沛，除了右侧手臂动不了、脚踝处的机械关节微微有些损伤之外，基本没有大碍，而脚踝关节受损，受到影响的仅仅只有跳跃动作罢了。
    由于是轻装突袭，配备的武器很少，除了一柄破甲剑之外，就只有一支甲胄专用型号的蒸汽铳和一对短刀。
    按照原本的配置，每一支十人小队之中，都会有一具甲胄负责火力支援，这具甲胄会放弃掉除了肩扛式滑膛炮之外的所有武器，并且装甲厚度也只有标准型号的一半，为的就是将有限的负重省出来，携带尽可能多的炮弹。
    只不过在跳出机舱的时候，灰烬清楚地看到了他们这队的火力手撞在了飞空艇的转向尾翼上面，锋利的桨翼直接切开了他的装甲，鲜血在空中四处飞溅。
    直接从五十米的高处往下跳，和从一艘已经失去平衡、正在坠毁、离地还有五十米的飞空艇机舱里跳出去是完全不一样的概念，即便他们穿着甲胄，能够活下来的人数估计也不会超过一半。
    灰烬打算先找到那些活下来的人，能有战友互相帮忙掩护，总要孤身一人突入敌阵要好。
    他们搭载的飞空艇遗骸就在灰烬落地点大约五百米远的地方，整个气囊都已经只剩下了一个骨架，严重变形的机舱斜着插进了坚硬的冻土里面，就好像一根巨大的钢铁萝卜一样。
    一队联邦军已经将飞空艇的遗骸团团围住，为首的百夫长正在用枪托砸着因为变形而卡住的舱门，而另外几名士兵则是小心翼翼地透过舷窗向里面张望着。
    “大概一百个人……没有重武器……”在确定了敌军的情况之后，灰烬便直接冲了出去，蒸汽铳一阵扫射，直接撂倒了七八个人。
    “敌袭！”
    “是蒸汽动力甲胄！”
    灰烬的出现顿时惊动了这支百人队，他们的装备和刚落地是遇到的第一支百人队没什么区别，但是他们似乎舍不得放弃眼前这份唾手可得的军功，在发现了灰烬之后并没有选择撤退，而是依托着飞空艇的遗骸开始朝灰烬射击。
    燧火枪射出的弹丸不断地打在二点八公分厚的合金装甲上面，但却怎么都无法将其洞穿，反倒是灰烬一边，凭借着一人一枪，硬生生地压住了近百人。
    当伤亡人数突破二十人的时候，这支联邦军的百人队终于是开始后撤了，他们借着燃烧弹和手雷做掩护，分成数队向北方退却。
    看到敌人终于放弃，灰烬只是象征性地开了几枪就把蒸汽铳挂回到了背上——他的弹药十分有限，仅仅刚刚这短暂的交火过程，就已经消耗了将近三成。
    小步跑到了飞空艇的遗骸旁边，灰烬单手扳住了侧面的舱门，将整具甲胄大半的力量都集中在了左臂上面，开始发力。
    大量的蒸汽从左臂、肩部和背部的排气口喷涌了出来，伴随着一阵刺耳的摩擦声，舱门终于是被灰烬拉开到了一个可以勉强挤进去的地步。
    正如他所预料的那样，飞空艇的机组人员全部遇难，无一幸存，除此之外，还有一名来不及跳出机舱的士兵死在了机舱里面，他的脖子连带着颈部的甲胄被一道折断了，头盔诡异地歪向了一侧，粘稠的黑血沿着装甲开裂的缝隙溢了出来。
    “应该是在落地的时候一头撞在了舱壁上面……”看着一侧有些凹陷的头盔，灰烬心中做出了判断。
    他将裹着尸体的甲胄翻了过来，取走了对方的武器和弹药，顺带着还挖掉了插在这具甲胄驱动核心之中的墨晶片。
    找到飞空艇上配备的工具箱、卸掉自己的甲胄右臂、将断掉的臂骨接好、再将死去士兵的甲胄右臂卸下、装在自己的甲胄身上……完成这些事情，足足用掉了灰烬一个多小时。
    而在这段时间里，三支聚集在一起的联邦军百人队则是一点点地朝着这个方向包围了过来，其中一支，就是刚刚被灰烬赶走的那支百人队，而另外一支刚刚从后方赶来的百人队，则是配备了数门用于攻城的一百零五毫米口径便携式滑膛炮。
    这个口径的火炮，足以对甲胄造成致命杀伤。