随着声音火把亮起，汪伯举着火把站在江安义的身后，他的三个儿子手持锄头毫无惧色地怒视着贼人。

    借着火把的亮光，江安义看到对面二十多个人的脸上都涂着锅灰，目光中贪婪、蛮横、狡诈、狠毒，也有带着畏缩。章天锋等人见江安义似笑非笑，一脸讥讽地盯着他们，仿佛眼前不是二十多名壮汉，而是二十多头喘气的猪。

    那种不屑深深激怒了李通，他像只受伤的野兽般发出低沉的嚎叫：“兄弟们，这小子敢不把咱爷们放在眼里，大伙一起上，先打死他，抢了银子放火烧了这庄子。”

    李通疯狂地向江安义扑去，他身后有六七条汉子也嚎叫着跟上前，火光下一双双凶睛被映得赤红。

    章天锋没有动，趁着众人向前涌他悄然后撤。江家有了准备，今晚的抢劫铁定失败了，聚众抢劫是大罪，何况抢得还是状元家，被抓住恐怕只有死路一条。

    李通张着大手向江安义的脖子掐去，江安义一动不动，像似吓傻了。李通满面散发出嗜血的红光，想起数年前被他强暴过的女子就是这样呆若木鸡般被他掐断脖子，李通兴奋得直抖。

    手只差一寸就要碰到江安义的脖子，李通感觉胸口一痛，身子腾空而起，倒飞着将身后数人一同砸倒。怎么回事，李通觉得奇怪，双手撑地，想站起身。胸口巨疼，手发软，喉头发痒，一口鲜血喷出数尺远，痛感迅速地漫延到全身，李通发出一声惨嚎。

    章天锋隐在黑暗中，惨叫起从身后传来，是李通，上次在门前李通没有和江安义交过手，不知这个书生的厉害，事后还说自己太脓胞，这小子往日总跟自己争风头，让他吃亏长点教训。章天锋嘴角闪过阴笑，身子放得更低，悄无声音地朝角门走去。

    江安义收回拳头，淡淡地骂了声：“不知死活的东西。”

    巨大的反差把那群人吓住了，李蛮子居然被书生一拳打得吐血，看江安义斯斯文文，怎么比方大个还厉害。不少人萌生退意，脚步开始往后挪。李通倒在地上看得清楚，此时跑路，自己铁定跑不了，不行，要死大伙也得死在一块。

    李通挣扎着抬头嘶吼道：“姓江的就一个人，大伙用家伙招呼他，现在跑谁也脱不了干系，还不如赌一把，捞点本钱再走。”说话间又连呛出几口鲜血，溅得满身淋漓，马脸越发狰狞。

    那边何七、金九、张拐和李蛮子是磕头的兄弟，日常在一起厮混，关系不错。三人齐齐抢身而出，何七、金九手持短刀，张拐拿着根铁尺，三人形成一个半圆，慢慢地向江安义围去。

    汪小虎见状，举起锄头怒吼着要迎上前，江安义伸手拦住他，道：“不用，你把锄头给我就行。”

    接过锄头在手，江安义上前一步，离开月亮门洞，好让锄头挥舞起来。何七怪叫一声，从左路扑到，短刀划向江安义的脖项，金九咬着牙，一言不发，双刀在前，朝江安义的心窝捅来，张拐矮下身子，铁尺朝江安义的膝弯处横扫而去。

    三人虽然没有高深的武功，但平日里常在一起打斗，心意相通、配合默契，一齐出手上中下三路将江安义罩住。寻常好手或许会被三人放倒，江安义打斗经验欠缺些，但伊然是个高手。

    手中锄头荡起半圈，分别碰在何七等人的兵器上，内功吐出，三人只觉一股热气如蛇般沿着兵器向手噬来，火烧火燎地痛。“唉呀”，惨叫着扔掉手中的兵器，转身就想跑。

    江安义手撑锄头，身形借势飘起，像面旗帜迎风展开，双腿借力连环踢出，何七三人就就像一片枯叶，随着腿势高高地弹起，“叭嗒”一下掉在地上，哼唧着扭成一团。

    何七三人的倒地粉碎了众人的野望，人影四散，各自逃命，无论李通如何费力喊叫也无济于事。宅门外火把亮起，听到动静，舅舅们带着表兄弟前来帮忙。

    江安义没有去追赶，只是将倒在地上的四人捆绑起来，江黄氏、妍儿在方至重和江安勇的护卫下战战兢兢地出现了。洗去四人脸上的黑灰，露出原来的面目，居然是以前的护院。

    江黄氏指着江安勇，怒骂道：“看你都招了些什么人来。”

    江安勇气急，上前踢打四人，骂道：“白眼狼，吃我家的喝我家的，还抢我家，我真是瞎了眼，交了你们这群朋友。”

    “安勇，他们何曾把你当过朋友。”江安义见缝插针教育起弟弟来，“以利相交，利尽人散，平日里称兄呼弟，不过是图你的吃喝玩乐，看起来为你两肋插刀，其实是有所图。今晚遭贼，府中还有数十人，除了汪伯一家还有什么人帮忙。”

    江黄氏原本对儿子遣散仆人并不很赞成，经江安义这一说，立时道：“还是义儿你有眼光，明日娘就将那些人全部撵走。”

    “那倒不用，他们只不过是替咱家做事，愿意帮忙是人情，不愿意帮也无话可说。汪伯一家之所以冒着风险来帮忙，是因为和咱家有感情，如果今后咱家善待他们，将来他们也必然会像汪伯一家那样，以情相交，方能真正笼住人心。”

    江黄氏连连点头，妍儿呼扇着大眼睛，记在心上。

    突然，隔壁三舅家传来哭喊声，粮仓起火了。江安义心中一惊，让方至重保护好娘和妍儿，带着江安勇和舅舅们赶去救火。

    火是章天锋点的，趁着众人打水救火之机，他溜进了屋内，抱走了一个首饰盒，沿着小路仓惶逃走了。火势不大，很快被浇熄了，三舅住在县城，江安义问三舅妈：“可丢了东西？”

    三舅妈进屋，片刻后连哭再叫地喊起来，“可要了命喽，我的首饰盒让天杀的贼人抱走了，那可我全部的家当，呜呜呜呜。”

    江安义听娘说过，三舅在城里养了女人，怕三舅妈闹，每次回来都要带些首饰，积年下来，应该很可观了。看着安慰三舅妈的几个表妹，江安义无由地烦躁起来，回家后就没有平静过，看来这家里该好好的理一理了。

    李通四人一早被送到官府，陈仕德正愁没机会与江状元加深关系，瞌睡送来枕头，不管三七二十一先是一通板子，聚众抢劫的罪名坐实。想起德州上下正在严查元天教众，冯太守、尚司马都得了朝庭的表彰，听说很有可能往上升，着实让陈县令眼红。

    现在机会来了，屈打成招是陈县令的长项，几天后问出了李通等人是元天教徒，欲图谋害新科状元。公文上报，很快州府回文，李通问斩，何七等人重责四十发配黔州，通辑章天锋等余党。

    江状元家遭了贼，前来探望的人络绎不绝，陈县令亲自前来慰问，拉着江安义的手问寒问暖，亲热的不得了；余家上下全体出动，余家四少一个不少，当年鄙视的小篾匠需要抬头仰视，连自家父辈都要陪上笑脸，四人又悔又恨，当初没听伯父的话，要不然相交于微末，对自己的前程有多大的助力。

    新齐县有头有脸的人物几乎来了个遍，有人听闻江家将挂在名下的土地发还给地主，纷纷打听缘由。江安义本就兼着清仗田亩的差事，德州虽然不是试点县，但江安义估计最迟明年也要铺开。也不隐瞒，把朝中清仗田亩的事告知，消息灵通的人士已经得到了消息，再听江安义一细说，心里面有了数，回去之后要先行做好准备了。

    一连四五天才逐渐平静下来，江安义有些纳闷，平时自家有个风吹草动郭胖子准是第一时间赶到，现在都过去七八天了，郭胖子怎么还没有出现，是不是出什么事了，江安义想着进城去看看郭胖子，半年不见，不知这胖兄又长了几斤肉。

    郭家。郭海清沉着脸，一手支着下巴，另一只手轻轻拍打着黑木茶几，眯缝着眼听二儿子郭怀华讲着最近几日江家发生的事情。老大郭怀富在旁问道：“爹，你可是担心江安义得势之后不利于我郭家。”

    “难说，爹看不准。”郭海清叹了口气，扭转身子问另一侧的郭怀理，道：“理儿，你说呢？”

    “按说不至于，咱家对安义可不错，后来攒钱的买卖安义也拉着咱家一起干。不过，他现在是状元郎，是不是还和从前一样的心思，我也拿不准。”

    郭海清胖手一拍茶几，震得茶盅直响，道：“平儿，你现在就去江家，带上一千两银子，就说生意上咱家占了便宜，这一千两银子是补他的差额。”

    郭家老大和老二都露出肉痛的神情，郭海清摆手止住两个儿子说话，继续交待郭怀理道：“如果他收下银子，那咱家就要马上跟他断绝生意上的往来，与江家有关的生意都立刻转给别人。”

    看着三个儿子一脸震惊的样子，郭海清神情严肃地道：“咱家只是小商人，沾染不起这些官老爷。小心驶得万年船，别贪吃鱼饵连命都送了。”

    老黄将马车停在江府门前，郭怀理挂着笑容，抬头望向“进士第”三个金字，眼中闪过忧色。汪伯正在门前，热情地上前招呼道：“郭三少，什么风把您给吹来了，大爷在书房呢，您自个进去？”

    守门人换成了老汪，熟悉地感觉重新回来了，郭怀理沉重的心情放松了几分，笑道：“汪伯，您又当回门神了，还是您这尊门神看得舒服。”

    郭怀理熟门熟路地走进院子，站在正屋院中大叫道：“干娘，郭胖子来看你了。”随着这声喊，江安义、江安勇、江黄氏、妍儿，还有方至重都带着笑脸出现。

    书房内，郭怀理说明来意，从怀中掏出银票押在桌上，眼巴巴地看着江安义。

    江安义没有说话，将银票推还给郭怀理，起身来到书桌，研墨、舔笔、挥毫。郭怀理来到江安义身旁，见桌上宣纸上写着七个淋漓的大字，“贫贱之交不敢忘”。

    “哈哈哈”，郭怀理畅快地拍打着江安义肩头，笑道：“小江还是那个小江，俺老郭，还有郭老，都放心了。”