身后庄园逐渐消失在众人眼线，精卫营开始了成军以来第一次远征。

    这次远征精卫营基本是全营尽数出站，只留下十几名士兵在庄子中维持治安，如今万家庄附近已经没有流贼匪患，加上庄内大部分都是精卫营家眷，不会有什么意外发生，留守的士兵对不能出战叹了口气表示遗憾，但还是严格遵守了刘策指令，早早关闭了庄门，如果有流民来投，先安置在庄外，每日稀粥招待两顿，等大军回来再做定夺。

    “我军现在每日行军七十里，不贪多，提早半个时辰休整，第二日提早半个时辰继续行军，这样将士们体力就能保持在最佳状态。”刘策和秦墨一道并排策马而行，商议着行军事宜。

    秦墨点点头表示认可，越发对眼前这个小自己十岁的少年感到神秘莫测，眼下骑的马匹是双马镫，让自己双手可以挥动自如，不用总是拉着马缰以防摔落，马蹄钉上了结实的马掌减少了马蹄磨损，增加了马匹承重量，昨日看了冯英打制的器械后更是两眼发直，这世上真的有这种东西！眼前这个年仅十八的少年脑子里怎么那么多想法。还有练兵，传统军中一向以武勇为尊，布阵方略也是按照个人武艺所列，可精营却反其道而行，格外注重团体作战，对个人武艺反而不怎么重视，而这恰恰也是精卫营从最初开始就一直屡战虑胜的原因。当然还有最重要两点秦墨不知道，一是择兵，刘策选择的兵士多是有家眷或性格老实的人，对那些胆大或胆小的不屑一顾，另外一点就是军中将士必须学会识字……如果前者还可以慢慢揣摩，那后者就实在不是秦墨可以理解的，当兵只要会打仗就行，为什么要学会识字？

    秦墨没问，刘策自然也不会说，一支军队想要强大，装备、士气、训练、待遇都必不可少，可最重要一点就是兵员素质直接影响整个军队发展趋势，提升素质最便捷方法莫过于让他们接受文化教育，知道自己在干什么，为什么这么干！毫不客气的说，没有素养的士兵即使强盛一时最终也会被击败的一天。

    这种例子前世比比介是。蒙古帝国当年兵锋直指欧亚，所过之处血流成河，但结局呢？只是昙花一现，很快就被全世界打回原形，最终还是龟缩在被大国包围的圈子中靠出售资源赖以生存。满清军队也是同样，入关前战力何其爆表，有“满人不满万，满万不可敌”的说法，可结果呢？一场鸦片战争立马被打的丧权辱国，跪地求和，哪怕洋务维新折腾了一下子，由于缺乏教育支撑，到甲午年间更是被国力远不如自身的日本打的满地打滚，丢掉了东亚第一的名号，只因日本明治维新学的是西式的根，满清洋务运动只学了个富丽堂皇的外皮，骨子里还是那套封建王权思想与世界严重脱节……

    所以刘策十分注重精卫营将士在文化上的认知程度，不惜顶住一切压力也要让所有将士至少能学会最基本的阅读能力，只有这样再加以引导，这支军队才能产生出一种叫军魂的荣誉感……

    十月下旬的天气已经逐渐转冷，大军行至四十里处，远处不时可以见到成群结队逃避流贼的百姓，见到精卫营时，一个个吓得立马缩在一旁不敢动弹，双眼满是麻木和恐惧，看不到半点希望……

    刘策摇了摇头，对秦墨道：“如今甘州各地流民遍野，朝廷还不加派兵马平贼么？先生士族门阀出生，可否为我解说分毫?”

    秦墨叹了口气说道：“将军有所不知，这朝堂的事水深的很，我大周立国以来一直对士族优待，士族皇权荣辱与共这你是知道的，正因为如此大周皇权主要考虑的是士族安危，只要士族依然安稳，大周皇权就会一直稳固下去，所要做的不过是保持各方士族对皇族平衡而已，现在明面上看是整个河源乱成一锅粥，事实上是皇族对赵元极暗暗打压，削减赵家在河源影响力，至于百姓，那只是茶语饭后才会谈及的问题，高阳城就是个例子，城中士族门阀早就度过挽水到达蔡州依旧可以享受荣华富贵，受难的只是高阳城数十万百姓……”

    刘策沉思良久，看来这其中牵扯的政治因素占了大比例，自己目前也想不明白，索性不再去细想……

    看看日头，已经午时时分，便下令全军歇息开始就餐，众将士纷纷席地而坐取出水壶干粮吃了起来。精卫营的干粮目前已经全部换成白面做成的大饼，但和常规军营中的大饼略有不同，因为这些大饼没掺杂粗粮且十分厚实，用菜油煎过还在内中混合了少许盐和葱花，不但管饱吃起来还格外香，一个基本就能顶一顿饭。

    边上的十几个流民见精卫营士兵吃的满嘴是油不住咽着口水，有些饿的发昏的孩子嗷嗷直叫想要上前，但被身边大人拉住，生恐得罪了这群精壮的汉子。

    杨又怀看了眼那孩子，于心不忍，便从包中拿出一张饼，看了眼刘策，见刘策点了点头，便走了过去俯身在那孩子跟前：“乖，叫声哥哥，哥哥给你饼吃……”那孩子母亲赶紧把他搂在怀中，警惕的望着杨又怀。

    “哥哥，我要吃饼……”那孩子还是忍不住饥饿轻轻叫了起来，杨又怀鼻子不由一酸，泪水差点滴下来，把饼塞到他母亲怀里。

    他母亲赶紧把饼撕成两半一半塞给孩子，另一半递给身边男人，那孩子和男人狼吞虎咽的吃了起来。

    “啪！”那男人刚吃了两口，突然手中的饼被杨又怀拍落在地。那男人俯身去捡，手掌却被杨又怀死死踩住，疼的大叫起来。

    “好汉！”那妇女赶忙跪下，抓着杨又怀的腿道，“好汉，求求你别为难他了，都是我不好，我不好……”

    杨又怀这才松开他的脚，俯身提起那男人的脸道：“你也算爷们儿?孬货。”说完一甩起身走开。

    那妇人捡起那块饼拍了拍，递给他男人，那男人却不再去接，楞了楞嚎啕大哭：“芸娘，是我没用！我没用啊，我方竞堂堂七尺男儿连顿饱饭都不能给你娘俩，我活着有啥用啊！这位好汉说的对，我就是个孬种！还不如死了算了！”说完起身就要往边上大石撞去，那个叫芸娘的妇女死死把他拉住，两人抱头痛哭，身边的孩子见父母大哭也跟走到他们身边跟着哭了起来……

    刘策重重一声叹息，叫过徐辉让他分发些面食给那些流民，只是十几个流民，自己军中还负担得起他们一顿饭……

    “小民方竞！请头领收留！”一顿饭后，方竞当场跪在刘策眼前，眼前这支义军似乎和之前遇到不一样，他下定决心投效与他。

    “哦?我为什么要收你？”刘策反问道。

    “啊……”方竞感觉不大对劲，其他流贼都是逼迫流民百姓为贼，稍有不从便大开杀戒，可眼前这个身高一米八的头领居然没有收自己的意思，这怎么回事?

    “我精卫营不收孬种，快滚吧。”身边正在收拾东西的杨又怀没好气的来了一句。

    “精……卫营……那是啥?”显然方竞并没有搞清楚这支军队和其他流贼到底不同在哪里，只是发现他们军容整齐，入眼便是擦的明晃晃的长矛闪耀着夺目寒芒，半数人身上披甲，镶嵌着精铁打制的粗钉，各种旗帜随风飘扬，说不出的威严。

    “你什么都不知道如何收你?”刘策笑了笑，翻身上马准备离去。

    “这位头领，可是要前往湄河镇?我之前就住在湄河镇郊外十余里外的村庄，我可以给你们带路！”方竞眼见刘策要走赶忙拦住。

    刘策拉住马缰静静地望着他，眼神里看不出任何情感，方竞被他望的头皮发麻。

    秦墨想了会儿对刘策道：“姑且带上他吧，湄河镇地形虽经过陈庆查探，但如此短时间想必难免会有疏漏，让他做个引导也好，介时交战也好应对各类局面。”

    “罢了，你就跟随杨又怀做个向导，若敢耍心眼……”刘策说到这儿，不再言语，意思非常明显了。

    “头领是要去攻城?”方竞一听眼前这支千余人不是和流贼一伙的，反而去湄河镇作战不由吓了一跳，湄河镇可是有上万贼兵把守的物资重地，这些人居然敢去打那的主意，疯了不成。

    “怕了?怕了赶紧滚！”杨又怀来到方竞身边不屑的说道。

    方竞沉默了会儿，忽然目光坚定，对刘策说到：“既然头领要去攻打湄河镇，我方竞也愿意出份力！我自小在武馆习得些棍棒本事，不敢自负武艺惊人，但也能在交战中尽一份力，而且那里地形我熟悉，请头领务必让我同去。”

    怔了怔又道：“只是我家妻儿……”

    刘策打断他的话：“我这有份手书，交你妻儿，让她去往四十里外万家庄交于守庄汉子，他们会放你妻儿进去安置住处，你且宽心，附近数十里流贼土匪已经尽数被我精卫营剿灭了，一路应可保你妻儿安全无忧。”

    方竞一听心头震悍，数十里地流贼土匪居然都被眼前这个叫“精卫营”的剿灭了？看他说话不似假的，这到底是怎么做到的？

    接过手书方竞大拜叩首，心下放宽不少，立马交于妻儿嘱咐了几句，就跑杨又怀旗下一道向湄河镇行去……

    又约摸行了三十多里路，刘策下令就地休息，徐辉的队伍立马取下数十口大锅开始生火做饭，并给将士分发睡觉用的棉被睡袋，杨开山则带着数十人开始安排在四周放哨，现在天色还早离天黑约摸还有一个多时辰，趁早找来些引燃火把的干草布条，由于营养跟上，军中大部分人的夜盲症已经好转了许多，也不怕流贼夜袭，当然流贼也要有夜袭的能力……

    夜幕降临，吃饱的将士们围在篝火旁合衣裹上睡袋，刘策有令行军期间禁止卸甲，当然铁甲除外，毕竟沉重铁叶摩擦严重影响睡眠质量，反而不利将士行军作战，所幸目前身披铁甲没几人倒也不用过分担心……

    方竞也分配到了一个睡袋，裹着暖和的棉织睡袋，方竞脑中闪过无数念头。原来自己加入了真正的义军，两天后就将上战场杀敌，一下午时间他已经了解这支叫“精卫营”的军队与流贼根本就是完全没丝毫关系，而是和自己一样都是逃难的百姓组建而成，那个年轻的不像话的头领也就是他们口中的将军亲自把这群老实巴交的汉子操练成一支军队，只是为了过冬物资就敢来打重兵把守的湄河镇……

    方竞感觉有团火在胸口燃烧，翻了个身，只见火光映射下，周围士兵早就已经熟睡，仿佛根本不在意即将到来的战争，方竞摸了摸身边的长矛，努力让自己保持镇静……

    第二日天刚亮，方竞迷迷糊糊间，就听闻周围一阵响动，睁眼一看，士兵们已经起身在收拾睡袋，有的正在河边打水洗漱，几口大锅早就夹起来正在煮着浓浓的米粥，其中一口大锅里飘来肉香，原来煮的是腊肉，闻着扑鼻而来的香味，方竞感觉肚子咕咕直叫……

    徐辉所部每人分到一碗肉汤，毕竟属于辎重行列，待遇不比战兵，战兵每人分到二两肉加一碗肉汤，刘策打算等攻下湄河镇后，保证自己精卫营人人有肉吃，区别只是量的问题。

    早饭在众人一片吸溜声中很快吃完，辅兵正在收拾锅碗，战兵围坐在一起擦拭着自己的兵器有说有笑，方竞打着饱嗝异常满意，暗暗发誓就冲这顿饭战死也值了，多久没吃顿肉了，虽然只是碗肉汤而已……

    “出发！”封愁年一声巨吼，封字旗一百五十名将士集体起立列好阵型率先走在最前列，随后杨又怀队伍跟上，再之后是刘策的正旗营，后面是徐辉的辎重队和工匠伙计，最后孙承和杨开山的队伍，一千三百多名精卫营将士缓缓向湄河镇行去，湄河镇即将引来一场骤雨暴风般战役……