“左右去长长见识没有坏处，再说除了你表叔，还有你九叔在那边……”

    霍五说着，面上带了怀念之色。

    霍宝带了几分好奇：“听说海外有不少无主之地，九叔就没想到占领一块大地方……”

    霍五没有仔细说过早年生活，可按照霍宝已经知晓的消息，那个“老头子”一共收留教导了九人，霍五霍栋行五、马寨主马魁行六、杜老八杜肥行八，薛彪行七，豪气大方的“九爷”行九。

    薛彪这个老七也惨了水份，不是最早的老七，而是老头子手下老账房的孙子，在第一代老七位置出缺后补的老七，因此即便与众人叙了排行，可感情差许多。

    前面的“老大”、“老二”、“老三”、“老四”，好像是因为第一代老七的背叛，结局惨烈，所以最后留守海岛的是最小的“九爷”。

    早在霍五等人没有离岛前，九爷为了给前面的几位义兄报仇，亲手处置了叛徒老七。

    那次变故，应该也是霍五几个把兄弟离开海上，回乡隐居的前因。

    算一下时间，霍五等人分开的时间，应该是在马驹子记事后，霍五回乡成亲前，大概就是前十五、六年前的时候。

    霍五的几位把兄弟中，霍五、马寨主、薛彪年岁相仿，都是四十出头，杜老八要小七、八岁，三十几岁，“九爷”的排行更靠后，只会比杜老八更年岁。

    根据霍五与马寨主之前的说法，他们当初认识的时候与霍宝年岁相仿，就是十三、四岁的年纪，次年襁褓中的“九爷”上了海岛，过了三、四年，八、九岁的杜老八才最后一个登岛。

    如此推算，“九爷”的年纪比霍五、马寨主小十三、四岁，比杜老八小五、六岁，就是三十来岁，与邓健差不多年岁。

    那十五、六年前，“九爷”剐了仇人的时候还是少年，没有成丁。

    报得了血仇，执掌得了家业，霍宝对这个“九爷”甚是好奇。

    之前霍宝猜测“九爷”的老巢是舟山群岛附近，可是想起去年杜老八、朱强带回来十几车的见面礼，还有给马驹子的添箱，又觉得“九爷”所在之地，不会是只有天险的偏僻地界，倒像是哪处富贵乡，海商汇集之地，才能置办下那些稀罕物件。

    霍五撇撇嘴，不以为然道：“地方在大有何什么用，不过是蛮夷之地，土人们说着蛮夷话，叽里咕噜的，叫人听不明白，拘来做奴仆都不好使唤，不过是做个海上中转之处罢了……”

    霍宝听了，没有继续追问，可也将弯弯与琉球排除去。

    按照他所知，这两处早就有国人前往，有了儒家教化。

    那剩下的就是北面或是东南的海岛。

    北面气候恶劣，再往北海路也不同；倒是南边，是往西洋诸国的中转。

    具体的位置，应该就是泉州南边，远离大陆的地方。

    至于朱强去年跟着去的松江府附近的海岛，应该也是一个中转小岛，否则不会轻易带外人登岛。

    ……

    二月初，童兵开始备战，霍宝少不得往童兵大营走一遭。

    “宝爷！”

    “宝爷！”

    “宝爷……”

    童兵众人得了消息，都赶过来迎候。

    霍宝环视众人，前面的侯晓明、仇威、李远、石三、朱强等人，旁边是邬远、宋谦之等为首的中层头目，后一排是安长生、李裕两个伴当，贾代化、贾代善兄弟两个童兵新人。

    这其中侯晓明、朱强等人是童兵第一批老人，李远与石三加入时间上虽比他们晚些，可也晚不到哪里去；邬远、宋谦之是霍宝滁州时的伴读，仇威加入童兵的过程略复杂，却也是被霍宝收服了的；安长生与李裕是他到金陵后提上来的伴当，贾代化、贾代善兄弟则是金陵子弟中的代表。

    整个童兵体系，确定了霍宝独一无二的地位。

    之前霍豹在时，他是霍宝的族侄，与侯晓明两个是霍宝的左膀右臂。

    霍宝不在时，两人都能代霍宝执掌整个童兵。

    随着霍豹离去，仇威与石三的崛起，童兵战兵三分，格局又变了。

    侯晓明依旧受霍宝重用，却不是独一无二。

    这样的局面……

    霍五抽调霍豹去火器营，不单单是因为火器重器需要信得着的坐镇，更主要是将霍豹调出童兵，进一步确定霍宝在童兵中无可代替的地位。

    霍宝之前没想到这里，后来也琢磨过来。

    说起来，他调梁壮给霍豹为副手，目的大同小异。

    就是因梁壮资格太老，是童兵第一批五个什长之一，是枪兵队长，与霍豹、侯晓明、朱强、朱刚四个平起平坐。

    只是资质有限，随着童兵扩兵，众人各自管了一摊，石三、李远这些人后来居上，梁壮就有些不足。

    可梁壮资历在这里，归在旁人手下，也不好管理。

    霍宝将他调出来，就是为了让石三、仇威等战将不掣肘。

    ……

    大家都得了消息，知晓即日开始备战，等待军令。

    “宝爷，咱们是要跟着邓帅‘东征’？”

    石三带了几分激动问道。

    人都有慕强之心，虽说身为战将二班的学员，与水进有师生之名，可石三心中，最敬仰的还是邓健。

    仇威也跟着问道：“要不是‘东征’，那就是水元帅那边？水元帅那边人马也开始动起来了。”说着话，面上也带了期待。

    可是他是战将一班的学员，是冯和尚的学生。

    师生一场下来，不想着跟着老师征伐，反而惦记隔壁的班导，就有些意思了。

    霍宝心中好笑，却也心情略复杂。

    不管是挂了副山长之名，旬日只露了三面的邓健，还是挂了班导之名，亲自调教学员的冯和尚、水进、林师爷、马寨主，都是明白人。

    两个月的时间，而没有刻意亲近拉拢哪一个。

    因此师生熟悉是比以前熟悉，可也没有太明显的远近亲疏。

    说起来滁州军各大元帅，除了外来的冯和尚，其他人与霍五父子都关系匪浅，可要是论起与童兵之间的关系，水进部最是亲近。

    与水进部的亲近是有去年北上援亳州之战，还有进庐州之事。

    还有水进本人与霍宝之前兄弟相交，与童兵老人也多是相熟。

    霍宝对石三点点头道：“嗯，就是随邓帅出征‘东征’，目标是常州、苏州、松江三地，估摸着下旬出发。”说着，又望向仇威：“水帅那路人马，初五就出发往庐州府备战，马帅麾下人马同行为偏军，目标是舒州、寿州。”

    得了准信，众人面上都带了兴奋。

    五个州府？

    要知道滁州军眼下地盘，也只有七州之地。

    之前征伐，都是一州一府之地，眼下确是直接五州之地。

    只是没有人觉得这目标狂妄。

    去年中秋，滁州军进和州时，几路人马加起来也不过是一万几千人，眼下却是新老兵卒二十余万。

    要是滁州军行军，目标还是一州一县之地，就成了笑话。

    众少年中，朱强曾随杜老八去过松江，侯晓明与李远两人去过常州。

    确定童兵要“东征”，朱强与李远就与众人说起两地概况。

    “松江那边极富裕，挨着海边是一个一个的盐场，离海边远的地方就是成片的水田，种的都是稻子，旱田倒是少见。”

    朱强说起松江，眼睛放光道：“眼下咱们滁州军的几个州府，庐州良田最多，可真要得了松江，庐州就比不上。”

    “常州有江南最大的生铁矿，咱们之前的兵器，就要半数用的是常州那边的生铁。”

    李远则是提起常州，看着侯晓明：“去年五月侯哥曾奉宝爷之命往常州去，后来我也过去给侯哥打下手，幸不辱命。”

    霍宝含笑听着，想起去年之事，不过是过了半年，却像是过了很久一样。

    当时滁州军还是徒三为首，霍宝这个亲外甥身为异世来客，骨子里对徒三这个舅舅不是亲近，而是戒备。

    主动掺和，插手“粮、盐、铁”三项，目的也好几重。

    眼下想想，当初的谋算与想法也略粗糙，禁不住琢磨。

    只是霍宝年岁在这里摆着，只有十三岁，大家才想不到旁的地方去……