崇祯四年的三月二十九日下午，在潼关附近的黄河赵家渡口，正是开春以来商旅最为繁忙的季节。从河南而来的商队不是从此渡河进入山西，然后北上丰镇、归化；便是沿着洛水北上延安、榆林、河套甚至是漠北蒙古；又或是沿着渭水向西，经西安、凤翔入甘肃，过河西走廊去往西域。

    原本不过是个普通西北小镇的赵家渡，便伴随着这些往来西北关外贸易的商旅队伍，开始兴盛繁荣了起来，新开的客栈、茶店、货栈、中介所将原来的破旧小镇完全包裹了起来，和两年前相比几乎大了两倍。

    几天主要街道也从原来坑坑洼洼的黄土路，变成了雨天不积水，晴日不扬尘的混凝土碎石路。街上行走的除了外地客商之外，还有大批等着被招揽上工的本地人。至于那些未知来历的外地人，则被安排在了镇外的一片营地中，等待着缺乏人手的商队前去招揽。

    基本上来说，商队在这里招募的人手，大多以苦力和脚夫居多。南方来的客商一般都带有自家蓄养的壮丁，但如果商队想要出边关，就很少有南方的脚力继续前往了，此外还必须要有熟悉关外地理和风俗的带路人，和聘用获得官府批准持械的镖局护卫路上的安全。

    而这些人员其实在潼关的数量最多，毕竟那些镖局成员主要还是以退役的陕西边军为主，这也算是朝廷给退役将士的一条出路。和内地那些差不多已经成为了平民的卫所兵不同，陕西的边军这些年来除了耕地之外，还要和山匪、马贼、想要入关抢劫一把的蒙古牧民进行战斗，可以说依然是一只见过血的军队。

    朝廷对陕西边军进行裁撤，那些退下来的将士也并不全是愿意老实回乡去种田的，对于这部分人员进行管理和安置，同样也是一个大问题，特别是在陕西连年灾荒的背景下。设立镖局，让这些退役将士分享塞外边贸的红利，也就应需要而出现了。

    有着朝廷的背书和管理，这些镖局的信誉倒是比民间的镖局要好的多。而且经过长期军事训练的将士，还能够以兵法来指挥那些苦力脚夫，在关键时刻也能派上用场。更不必提，他们还能弄到军队制式的武器和铠甲，却不用担心边军找商队的麻烦。因此这种官方镖局一经出现，很快就得到了出塞贸易的商人们的欢迎。

    不过这些受到朝廷管理的镖局，也有一点不好，那就是每次出塞之前都要商队先报备贸易路线和交易对象，商队出塞后离开了报备的贸易路线和增加了临时交易对象，这些镖局成员就会在返回后进行汇报，商队的主持人和成员就会受到警告、处罚甚至是禁止几年内出塞交易。

    对于某些野心勃勃，总想要获得超额利润的商人来说，这样的镖局显然就有些不太讨人喜欢了。于是便有人想出了办法，对于某些想要走的更远一些的商队，会从官方镖局这里购买一个牌照，然后到没什么人管理的赵家渡来招募那些亡命之徒，出去塞外博上一把。

    在经历了一场差不多遍及大半个陕西的民变之后，那些四处流窜的变民、盗贼或是战场上逃亡的边军，现在已经差不多都被驱赶到了赵家渡左近这个朝廷特意留出来的空白之地了。在这里，只要他们不再闹事，就不会有官军出来缉拿他们。

    而这些变民、盗贼和逃兵，除了大多是身强力壮之辈，也是在战场上见过血的老兵。在他们四处游荡见识了市面之后，已经很难再回去乡下当一个老实的农夫了。即便是强迫他们返回乡下，也只能成为游手好闲的乡间无赖而已。

    这些人虽然已经吃不了苦，不再甘心当一个吃糠咽菜的老实农人，但是让他们拿着自己的性命去博取钱财，却是人人不甘落后的。在这种状况下，商队招募他们去开拓商路，倒是一群极好的人选。

    因此在发现了这些人的用处之后，陕西的商人代表便向崇祯讨了个主意，这才有了赵家渡这块空白之地。于此同时，陕西各地开办的团练已经开始初见成效，一些想要隐姓埋名的民变首领、盗贼和逃兵，很快就发觉除了赵家渡之外，其他地方都难以让他们呆下去了。

    赵家渡镇外有五个大小不一的流民营地，以西南靠近渭水的流民营地规模最大，营内的设施也较为齐全。在营地西北的向阳坡地上，有几间木制的平房，这处营中位置最好的地方显然不是仅凭营官分配就能住下的。

    在这向阳坡地下，一、二十名精壮的汉子正赤着膀子收拾着成群的猪羊，营地中的流民却并不敢凑上去帮忙，顺便讨要一些下水。因为这些身上伤痕累累的汉子正是营地中最凶狠的一帮人，原先住在这里的营头就是被这些人硬生生的赶走的，更确切一些的话，便是被抬走的，只要不弄出人命，官兵才不会插手营中的事务。

    占据了这向阳坡地的流民，自然也就成了这处大营新的营头。高杰将数个羊头烧光了毛，便抬头看了看四周，发觉营中的几个小孩，正围观着老回回剥羊皮。他看了一会老回回精湛的刀法之后，便觉得无聊了起来，不由起身将围观的小孩给轰走了。

    一名五、六岁的幼童避之不及，猛的摔到在了地上，一时嚎哭了起来，另外一位稍大的女童立刻跑了回来，拦在了摔倒的幼童之前。原本正看到有趣的高杰，看着这名女童眼中的惊恐和坚持，也不由无趣了起来。

    他从边上找了数只羊蹄和两副羊下水，蹲下身子给女童递了过去：“让你弟弟不哭，这些就让你拿回家去。”

    女童身后的幼童顿时止住了哭泣，一骨碌的爬了起来，看着高杰手上的羊蹄、羊下水说道：“肉，我要吃肉。”女童看了看弟弟，又看了看高杰，不板起脸来的高杰还是长得挺精神的。她战战兢兢的上前从高杰手中接过了羊蹄和羊下水，高杰一放手女童就吃不住力道，差点摔倒在地上了。

    这女童倒也是有股狠劲，就这么把羊蹄和羊下水抱在了怀里，一点点的往回走了。高杰忍不住叫住了她说道：“拿了东西，连声谢谢都没有吗？”

    女童这时才确信高杰并没有耍他，很开心的向高杰鞠躬行礼道了谢，这才大步的带着弟弟离去。已经剥好了羊皮的老回回，这才慢悠悠的说道：“羊蹄和羊下水也是不错的肉食，就这么给了他们，不嫌浪费么？我们的存银可也不多了。”

    高杰起身长立回头说道：“大丈夫生于世上，就应该大块吃肉，大碗喝酒。何必如此小家子气？没了存银，大不了再上一回山就是了。也不知道李统领和高夫人究竟在搞什么，不决定俺们该往哪去，反倒是让大家当起脚夫来了。”

    老回回默而不语，转头向着坡上的几幢木屋看去，作为才加入这个团体不久的新人，又是被汉民警惕的天方教徒，他在团体中总是保持着谨言慎行的作风。到了这个团体走向什么未来的关键时刻，也只有木屋中正在协商的李自成和高桂英两人才能做出最后的决定了。

    而在一间敞开了窗户和大门的木屋内，李自成和高桂英正对坐在一张木桌两侧激烈的交谈着，门外的守卫此时也躲的远远的，生怕被屋内怒气上头的两位首领所迁怒。

    这几个月来，李自成和高桂英带着众人四处逃亡，却发觉他们其实并没有什么地方可去。和陕西相邻的四川、河南、山西各省，都担心陕西乱民逃入自家的地方掀起动乱，因此一个个都如临大敌一般守住了省界的要道，没有陕西地方官府发放的路条和迁移目的地，就不许流民进入。

    而陕西各地兴办起来的团练，现在也变得越来越强悍，对于地方上的控制可谓是无孔不入。无法证明自己身份，就无法落地定居的李、高等人，最终不得不带着从家乡接出来的几百族人走到了赵家渡，分散在了数个流民营中。

    此前他们身上携带的那些金银，到了这个时候也差不多快要用尽，因此不得不让团体中的青壮做些码头脚夫和中介的活计，来贴补平日里的开销。跟着两人逃亡到现在的，除了自家的族人之外，便是那些真正从战场厮杀中活下来的精兵，让他们去干这些下人的活计，自然也就人心浮动了起来。

    为了保证这个团体不散伙，李自成不得不向高桂英提出，要把老弱和精壮分成两队，老弱在此地呆着，而精壮则投靠一只商队出塞去碰碰运气。

    可高桂英却不愿意，在这样的环境下，哪怕是嫡亲血脉都未必能靠的住，更何况是一个抛弃了自己，另外娶妻的男人。李自成带着精壮去塞外碰运气，哪怕没有运气也总能活下来。但是留守在这里的老弱，就凭借着快要用尽的那点存银，天知道还能不能等到他们回来。

    和李自成争辩了多次，也无法说服对方之后，高桂英不由猛的拍了下桌子说道：“如果你一定要这么干，那么大家就在这里拆伙好了，高家寨的人跟我走，我就不信不能给他们找一条活路。”

    高桂英这一发怒，李自成的态度倒是有些软下来了。看着对面的这个女子，他也不由有些后悔。原本为了李、高两个团体的团结，他已经打算和高桂英成亲了。但是到了赵家渡后，他遇到了一位打算卖身葬母的邢姑娘。

    这位容貌秀丽年方十七的小娘子出身延安的一个乡绅家庭，因为遇到了流民起义，只能跟着家人逃亡。到了赵家渡时，连自己母亲都去世了，孤身一人的她不得不自卖自己。

    由于她家世良好，不仅品貌出色，连谈吐也很有见识。因此营中的一些无赖想要将她卖去风月场，但是邢姑娘就不愿意了，最终李自成出了手，赶走了无赖，又帮助下葬了其母，接着就娶了她。

    李自成娶到了一个年少青春的邢氏倒是有些心满意足了，但是原本渐渐融合的李、高团体却迅速的分裂了。如果不是高桂英忍辱负重，这个团体估计早就要拆散了。

    只不过现在看来，这个团体的命运也走到了头。李自成估量着分肯定是要分了，但最好还是不要完全拆散，至少要为将来留下个复合的机会。