于是只得如实回道：“据小人所知，在南剑州跟仁和药铺规模不相上下的还有三家，我们都是做药材生意，他们的情况多少也了解一点，听说那三家近两年出了些事，虽说还在经营，已经不能跟往日相比，生意每况愈下，吃着老本，勉强支撑而已。”

    “那你可知他们是出了何事？”孟知州再度追问。

    吕先生回想了一下，说道：“小人道听途说，也说不清楚，好像是药材运输出了问题。我们在南剑州做药材生意其实做的大部分都是转手贸易，多数药材是要销往北方或两浙一带，商家来收购付款，我们自己负责运出南剑州，以往都走水路，后来水路出过几次事，大家都改走官道，近两年官道也时常出事，药商便来的少，我们的生意也就更难做。这次仁和药铺出事，南剑州几大药铺怕是都要完了。”

    没理会对方诉苦诉难，孟知州微微点头，随后又道：“如此说来，运输对你们做药材生意至关重要，可是这样？”

    吕先生点头回道：“对，没有运输，商路就不通，也就没生意可做。”

    “商路虽重要，负责运输的人对药铺来说应该更重要吧。”孟知州转了一圈，终于问道正题。

    吕先生再次点头，十分悲痛的回道：“对，运货的人更重要，如今他们二十三人遇害，药铺在北方的商路断了，建宁府一带的药材生意我们做不成了，如今人心恍惚，其他地方的药材采购和运输也成了问题。说实话，他们都是药铺的好手，在药铺做了好多年，他们这一走，药铺怕是经营不下去了。”

    “运输药材的人关系药铺存亡，这些人如此重要，他们是谁挑选出来，又是谁在统管？”孟知州此问一出，双眼紧紧盯着堂下之人。

    吕先生感受到知州大人散发出的逼人气势，不敢有任何隐瞒，如实回道：“各路采购运送药材的人都是药铺的宝贝，这些人都是掌柜亲自掌管，从挑选、教导、训练，一直到外出采购、运输，掌柜一跟到底，其他人不能插手，每个药铺都是一样的。”

    “如此说来，每次出去采购药材或是运输，都是掌柜亲自安排？”孟知州立即再问一遍。

    “对，都是林掌柜亲自安排，这次去建宁府也是他安排的。”吕先生毫不犹豫的点头。

    孟知州脸上神情微微一松，吕先生的回答证实了他的猜想，早上林掌柜一出现在衙门死者家属就朝他扑去，跟他讨要说法，显然死者在家里时常会提起这个林掌柜，只有接触的多，家属才会知道林掌柜此人。

    于是马上开始进一步求证，只听孟知州问道：“昨晚这二十三名死者你都认识吗？可知他们家住何处？”

    吕先生回道：“小人管账目，也管酬劳发放，自然认识他们每一个人。但他们的住处？小人就跟接触不多，并不十分了解，个别人大致位置，也听说他们说过，具体的就不知道了，小人每天有很多账目要做，几乎都住在药铺里，没时间了解他们私事。”

    孟知州追问：“你以为谁会知道他们的住处？”

    “林掌柜，除他之外，不会有别人了。”吕先生没有过多犹豫，几乎是第一时间回答。

    “哦，你肯定不会有其他人？”孟知州稍稍有些意外，对方的回答似乎太肯定。

    吕先生回道：“他们每年要出去好多趟，一年时间倒有八九个月时间在外面，药铺里其他人很少有时间接触他们，能不能把他们认全都不好说。药材收购运输十分重要，做这些事的人要非常可靠才行，所以林掌柜对他们了解的很细，家里几口人，住在哪里，以何为生，有没有偷鸡摸狗的嗜好，邻里之间风评如何，都要提前了解清楚，感觉不可靠的，就不会留在药铺。”

    “前天和昨天，你在何处？林掌柜又在何处？可曾见过什么可疑之人来药铺？”孟知州暗自点头，果然先审账房先生是对的。

    “小人这些天几乎没有外出，前天和昨天一直都在药铺，除了早上带官差去找林掌柜外，还没外出过。至于林掌柜，他每天都是早晨按时辰来，晚上按时辰走，不过昨天中午他离开过药铺，说是家里有事，要回去一趟，之后就没来过药铺，不对，今天上午又来了，是给死者家属发抚恤，直到中午才回去。大人所说的可疑之人，小人未曾见过，实在不知。”吕先生心下暗惊，不敢有丝毫隐瞒。

    “你今日在堂下所言，可有人证？”

    “仁和药铺住有伙计十多人，全都可以作证。”吕先生急道。

    “好，你先看看证词，如若无误，签字画押之后，暂在衙门等候传唤，不要离开。”孟知州说完看了一眼书吏。

    书吏起身，拿起一张记录证词的案卷走到吕先生身前，说道：“你看是否有误？”

    吕先生接在手中细看一遍之后，向知州大人回道：“证词无误。”

    说完在证词下方签字画押，按上指印。

    随后便被带下去堂去，看守在衙门，继续等待传唤。

    吕先生刚被带走，另一人又被带上来。

    “堂下何人，报上名来？”孟知州轻轻一拍惊堂木。

    那人立即跪下回道：“小人王增，是仁和药铺一名主事。”

    “王增，你在仁和药铺负责哪些事？”

    王主事回道：“小人主要负责将采购回来的药材按品质高低进行分拣，然后再对药材进一步处理。”

    “那你可知道仁和药铺昨晚死了二十三人？可认识他们？”

    王主事惊恐万分：“小人之前未曾听说，早晨去药铺听吕先生说药铺死了几个人，林掌柜吩咐今天关门歇业，小人便回去了，到中午才听说药铺一夜之间死了二十三人。小人平日都在药铺分拣、处理药材，昨天死的这些人跟小人接触不多，只对领头的宋诚较为熟悉，其他人纵使见过，也叫不上名。”

    “前天和昨天你在何处？”

    “小人从早晨到晚上一直都在药铺，药铺上下几十号人都可以为小人作证。”王主事唯恐跟他扯上关系，拉出一堆人作证。

    “林掌柜呢？这两天他又在何处？”

    王主事稍稍想了想，这才回道：“前天好像一直在药铺，昨天上午小人有事去找过他，下午又找他，但没找到，听说家里有事回去了。”

    “可知他家里何事？”

    王主事马上摇头道：“小人不知。”

    “是不知，还是不想对本官说？”孟知州双眼瞳孔微微一缩，眼神凌厉。

    “容小人想想。”王主事立即低头，片刻之后，这才说道：“小人也是道听途说，听说林掌柜原本给他儿子定了门亲事，对方家财万贯，在当地还算比较富裕，几个月前对方退聘了，听说是看上了一个更有钱的富家子弟，他为这事儿郁闷了好一段时间。林掌柜好面子，在选亲家上，低不成高不就，一连几个都没成，现在还为他儿子的婚事发愁。他儿子也喜欢闹腾，不省心，昨天回家，估计也是为这事儿。”

    “昨天，也有见到可疑之人进过药铺？”

    王主事细想了一下，回道：“不曾见过。”

    “好了，看看证词，如若无误，签字画押，暂且在衙门等候传唤。”

    孟知州语罢，书吏赶紧拿起证词让王主事看过。

    王主事签字画押，按了指印，被带下去不多时，另一人便被带来堂上。

    来人不等孟知州问话，当即跪下自报来历：“小人汤敬，是仁和药铺坐店郎中。”

    “汤敬，你可知本官传唤你来此地所为何事？”

    汤敬回道：“昨夜城里发生二十三起命案，死者都是仁和药铺里的人，让小人来，肯定是配合查案。”

    “本官且问你，你可认识这二十三名死者，何时得知命案发生？”

    汤敬回道：“小人坐店二十余年，这些死者虽在药铺时间不算长，但每年也会见到几次，自然都认得。得知药铺发生命案是在早晨去药铺之后，当时听说发生了八起命案，原本还很震惊，直到中午才知道不是八起，而是二十三起，一听到这个消息，小人就知道仁和药铺发生了大事。”

    “你可知这二十三人家住何处？”

    汤敬道：“小人不知，小人每日在店中坐诊也很忙碌，稍有时间还要翻查医典古籍，研究一些疑难杂症，跟他们没交情，也没闲心打听他们的私事。”

    “前天和昨天，你在何处？林掌柜又在何处？”

    汤敬回道：“小人每天都在药铺坐诊，无特殊情况，一般不出诊，前天、昨天从早到晚都在店里坐诊，哪儿都没去。至于林掌柜，据小人所知，前天他一整天都在药铺，昨天上午他也在，可中午有人来找他，他就回去了，下午就没见过他。”

    “昨天中午是何人来找他？你可认得？”孟知州眼睛一亮，急忙追问。