虎头岩距离八宝莲花山大约有百余里路程。厉秋风和慕容丹砚快马加鞭，只是中途为了节省马力，才歇息了两次。饶是如此，直到了傍晚时分，才到了皇陵不远处的一个镇子。

    两人到了镇子西头之时，却发现这镇子颇为熟悉。厉秋风又惊又喜，对慕容丹砚说道：“慕容姑娘，还记得这镇子么？”

    慕容丹砚四处张望，蓦然想起当日在喇嘛庙中之时，曾与厉秋风一起下山接应采办制造火药原料的何毅，便在这镇子中的一处茶铺小憩。她哈哈一笑，对厉秋风说道：“我想起来啦，咱们在这镇子里喝过茶。”

    厉秋风点了点头，口中说道：“喝茶之时，咱们曾经见过一个人……”

    慕容丹砚心下一凛，看着厉秋风道：“厉大哥，你是说那几个一起喝茶的皇陵守军……”

    厉秋风摇头说道：“不是。你再想想，除了那几个军兵之外，咱们还遇到了一个人。”

    慕容丹砚皱了皱眉头，仔细回想了片刻，脑袋中灵光一现，颤声说道：“老寿？！”

    厉秋风点了点头，沉声说道：“不错，就是这个老寿。这人与咱们见过几次面，每次都是古怪之极。在喇嘛庙中，在皇陵之中，咱们都曾经与他不期而遇。此人虽然只是一个工匠，可是在皇陵之中呼风唤雨，就连孝陵卫都和他称兄道弟。据那几名军兵所说，老寿擅长丹青，却又喜好赌博，性子跳脱，最好玩乐。这却与那人十足的相像……”

    慕容丹砚奇道：“那人？那人是谁？”

    厉秋风沉吟了片刻，这才接着说道：“正德皇帝。”

    慕容丹砚吓了一跳，颤声说道：“正德皇帝？这、这怎么可能？正德皇帝十几年前就死了，咱们还进过他的陵墓……”

    她说到此处，只觉得这事情太过于匪夷所思，一时之间再也说不下去了。

    厉秋风道：“不错。正德皇帝十多年前便已驾崩，这是天下皆知的事情。只不过这十几年来，朝堂之上暗流涌动，江湖之中风波诡谲，倒似有一只无形的大手在背后操纵一般。”

    他说到这里，见慕容丹砚一脸茫然，知道她对于这些朝廷大事多半不懂，于是接着说道：“天下看似安稳，其实危机四伏。鞑子虎视于北方，东南沿海的倭寇越闹越厉害，已从福建沿海向山东、辽东蔓延。朝廷要丈量江南土地，士绅大户、致仕官员群情汹涌。各地早有异志的藩王趁机勾结朝廷重臣，另有所图。当今嘉靖皇帝以藩王的身份承继大统，花费了十余年的工夫，仍然不能将先帝当年的旧臣尽数拔除。虽然除了兵部之外，当年的内阁大臣和六部官员已大半被他借着大礼议之争驱离中枢，只不过当年一些籍籍无名的朝臣没有暴露，侥幸躲过了嘉靖皇帝的清洗，仍然对正德皇帝忠心耿耿。哪怕这些人只有一人隐藏了下来，此时进入中枢，伺机而动，对于当今皇帝便是极大的威胁。这十几年来，嘉靖皇帝的心腹重臣如陆炳、阳震中等人，指挥锦衣卫四处打探，耗尽心血，便是防备有人图谋不轨。可是经过这几个月的事情，我越发怀疑有人在背后操纵一切。而且连兵部都能为此人所调动，可见此人的势力绝对不在刘康、杨廷和等内阁大佬之下。放眼天下，除了正德皇帝之外，又有谁能如此厉害？”

    慕容丹砚听得心惊胆颤，颤声说道：“人人都想做大官，只是如此看来，做官也没什么好处。每日里都要提心吊胆，如履薄冰，一个不慎，便会落一个万劫不复的下场。”

    厉秋风摇了摇头，道：“慕容姑娘，你不在官场，自然会做此想。只是一旦你身居高位，手握权柄，便能够前呼后涌，呼风唤雨。到了那时，只怕你只会嫌官职不够大，官帽过于小，每日里只想着如何才能百尺竿头，更进一步。我在锦衣卫当差之时，常听锦衣卫中的老人说起一句话：人若是做了官，便不再是人了。”

    此时两人已骑马走入镇子。为了不惹人注目，两人跳下坐骑，牵着马向前走去。厉秋风一边走一边低声对慕容丹砚说道：“老寿在皇陵之中居住，白日里守卫森严，咱们先在这镇子中稍做歇息，待天色全黑之后，咱们再想法子进入皇陵。”

    慕容丹砚听了之后，冲着厉秋风做了一个鬼脸，口中说道：“好呀！那咱们就再去那处茶摊喝一杯茶，打发一下时间。”

    两人凭着记忆向前走去，只不过当时到这镇子之时，是由五虎山庄的庄丁带路，两人并没有刻意记得道路。此次单独走进镇子，要找到这处茶摊，一时之间又到哪里找去？直走了半柱香工夫，却也没有找到那处茶摊。慕容丹砚心有不甘，正要进入路边一间绸缎店找店家问路，厉秋风却突然扯了一下她的衣袖，低声说道：“小心，这里情形不对。”

    慕容丹砚心下一凛，只得闭嘴不说，牵着马随着厉秋风直向东而去。直到穿过镇子，走到了一处无人的水塘边，厉秋风才长出了一口气，对慕容丹砚说道：“这镇子里有好多锦衣卫。”

    慕容丹砚吓了一跳，颤声说道：“你怎么知道？”

    厉秋风苦笑了一声，道：“你别忘了我在锦衣卫中当了五年差，虽然隶属南镇抚司，并未参与北镇抚司的追捕、缉拿之事。只不过锦衣卫行事也见了不少，那店家站在柜台内，一双眼睛却贼忒兮兮地盯着大街之上。此前有几名路人，腰间鼓鼓囊囊，显然藏有兵刃。还有镇子西头那处铁匠铺，门口两个伙计十分面熟，我才想起来这两人分明是北镇抚司的两名总旗，武功极是了得……”

    他话音未落，忽见前方不远处人影闪动，立时住嘴不说。扯着慕容丹砚躲到一处残墙后面，这才低声说道：“前面有人，不知是敌是友。”

    慕容丹砚看着两匹马在水塘边吃草喝水，小声对厉秋风说道：“咱们的马怎么办？”

    厉秋风摇了摇头，口中说道：“此处距离皇陵不过数里，即便没有马匹也无大碍。只是方才的人影轻功了得，看上去倒似柳生一族的杀手……”

    慕容丹砚大惊失色，对厉秋风说道：“这伙子倭贼跑到这里来做什么？”

    厉秋风道：“这个我也不知道。逐月去联络小五郎的部下，一直没有消息。柳生宗岩与桑良田翻脸，不过又与东厂勾结在一起。此人不只武功了得，更兼智计超群，他手下这些杀手神出鬼没，总不会没来由便在这里出现。咱们既然遇上了这些人，杀一个便少一个，绝不能放过这些杀手。”

    慕容丹砚听厉秋风说得狠毒，不由打了一个寒颤，眼见厉秋风弯着身子从残墙后面走了出去，也只好紧紧跟上了他。

    柳生一族的杀手行踪诡异，不只追踪之术极为厉害，防备别人跟踪更是拿手好戏。好在厉秋风已与这些杀手多次交手，对这些杀手的诡异手段烂熟于胸。是以一路追踪下去，将些杀手布下的陷阱尽数躲开，一直没被杀手发觉。

    直走出五六里路，眼前突然现出一个极大的宅子。只见五六个人影走到宅门之前，在门上轻轻叩击了数下。那门“吱呀”一声开了，这些人影鱼贯而入，大门随即便关上了。

    厉秋风和慕容丹砚却不敢从正门进入，只得远远绕了一个圈子，到了宅子的后身。四处看看并无人影，这才飞身上了宅子的院墙。

    只见院内点着松油火把，将整栋宅子照得灯火通明。院子中高高矮矮站了七八十人，俱都身穿黑衣，神情肃穆。厉秋风和慕容丹砚没有想到这院子中竟然聚集了这么多柳生一族的杀手，心下大惊。只得将身子紧紧伏在墙顶，生怕被这些杀手发觉。

    便在此时，只听有人高声说道：“少主到！”

    话音方落，院内七八十名黑衣人一起俯身跪道，口中说道：“恭迎少主！”

    却见主宅中走出三个人来。只是厉秋风和慕容丹砚伏在后墙，这三人背对着他们，是以看不清楚三人的面容。只是中间那人身子瘦小，比两边的人要矮半个头。加上这些杀手称此人为少主，厉秋风和慕容丹砚已自猜出此人是谁了。

    此时早有两名黑衣人抬出一把太师椅，放在主宅正门廊下。那身子瘦小之人坐到了太师椅上，右手虚抬，口中说道：“起来罢！”

    这声音带着几分稚气，赫然便是与柳生宗岩形影不离的朱炬的声音。厉秋风和慕容丹砚知道这少年是柳生飞烟与正德皇帝的私生子，武功得到柳生宗岩亲传，且又心狠手辣。柳生宗岩两名最为得力手下之一的飞花便是死在这少年的手中。

    看到朱炬现身，厉秋风心下一凛，暗想这少年既然在此地出现，只怕柳生宗岩也在左近。他和庄恒云在虎头岩沙家堡招揽了数千名江湖邪派人物，实力已与此前不可同日而语，正应该在沙家堡整肃这些新手下，怎么会突然在皇陵附近出现？

    他正思忖之间，忽听朱炬冷笑着说道：“来人，把那些千刀万刮的叛徒推出来，让大伙看看这些狗贼的真面目！”

    厉秋风和慕容丹砚一怔，只见右厢房的房门突然开了，紧接着有两名黑衣杀手架着一名白衣人走了出来。厉秋风一见那人的面容，不由心下大惊，身子竟然微微一抖。

    那人赫然便是叛离柳生一族，并且要与厉秋风联手狙杀柳生宗岩的杀手逐月！

    (本章完)