星湖堡，宽阔的星辉庭院——俗称伐木场——里，士兵，卫士，工人，农户，不少人凑在一块，围出一片空地，气氛热烈。
    “上，上，上！兜头给她一下狠的，对，就这样，漂——哇啊，这下摔得够劲儿！没事，相信自己小伙子，爬起来接着揍她！啊哟你这一剑软得，平时都这样吗，是日子过得太美还是盼望老婆出轨？”
    空地中央，米兰达·亚伦德的身影在两个战士之间灵活转圜——她正跟星湖卫队的卫士，涅希和巴斯提亚进行着一场以一敌二的不公对决。年轻的见习先锋官一如既往地攻势如潮且越战越勇，铁塔般的护卫官则站位稳固，滴水不漏。
    “还有那个谁，铁桶还是铁塔啥的，”木制瞭望塔上，要塞之花索尼娅倚着栏杆探出半个身子，狂热地摇着手臂，为下方的战斗呐喊助威，“别愣着啊，把锤子抡起来，照着她的头死命怼！诶，对咯——啥，就这准头？尿尿时滋得进坑不？”
    二层的库房里，泰尔斯坐在窗边，一边给古剑“警示者”上油保养，一边饶有兴致地观战。
    他很快意识到，虽以一敌二，但主导战斗的人是米兰达。
    亚伦德家的女剑士刻意怂恿涅希持续进攻，消耗他的体力，同时用走位逼迫着巴斯提亚给她当盾牌，阻遏涅希的炽烈攻势，偏偏涅希和巴斯提亚两人配合生涩，束手束脚，丝毫看不出双人夹击的优势。
    就这样，米兰达游刃有余地控制着整场对决的节奏，随着战局进展，越发得心应手。
    她不一样了——从地狱感官反馈来的信息让泰尔斯作出判断：比起七年前，她的动作步伐显得凌乱随意，不再体现出明显的节奏与风格，但是无论涅希还是巴斯提亚，他们在主动进击的瞬间，都会发现自己处在最劣的时机和位置，给了米兰达最大的机会。
    这感觉，就仿佛不是米兰达主动，而是对手争先恐后地袭来，塑造出战斗的环境和局势，将一堆原本凌乱毫无意义的音符刺激成一段生动有序的乐章，等待着米兰达下场弹奏。
    “她精进了，”泰尔斯停下手里的工作，略有出神，“七年前，她的动作里还能明显看出北方攻防派的风格，攻守转换就像无可忽视的重音，瞬间扭转战局，但是现在……”
    “不，虽然终结塔‘天马’一系的风格影响颇大，但她北方派的底子还在，”马略斯坐在泰尔斯身旁，头也不抬地研磨着一把短刀，“只是从表面的战术风格，隐没进了更深层的战略风格里，您看多了，就知道了。”
    又来了，星辰王语嫣。
    泰尔斯讽刺地扯扯嘴：“这么说，你看得挺多的？”
    “还好，”马略斯淡然回话，“我还是个毛头小子见习官的时候，做的是记录工作。”
    “那么，哪一场战斗让你印象最深？”
    “这儿。”
    泰尔斯抬起头。
    马略斯动作不停，只是换了一面，继续打磨刀锋：
    “很久以前，星湖堡里的一位高手与王室卫队的某位前辈切磋试手。我奉命为掌旗官作助手，一边听他讲解，一边观察记录。”
    星湖堡的高手，王室卫队的前辈。
    泰尔斯眯起眼。
    “受条件所限，他们并不动手，只在平地上移步挪位，以代攻防，终结之力更如昙花一现蜻蜓点水，意犹未尽便戛然而止，因此未能尽兴。”
    马略斯眼神微滞：
    “但那短短十二秒里，两人一进一退，一来一回，每一个细节都达到极境中的巅峰甚至更高水准，足够我回味一辈子。”
    泰尔斯正待追问，就听见人群中炸开一片嘘声：
    米兰达利落收剑，潇洒转身，人群自觉地分开一条通路，供她离开。
    而她的身后，涅希和巴斯提亚颓然倒地，一个精疲力竭，一个鼻青脸肿。
    “胜负已分，殿下，”马略斯头也不回，“现在，按照我教您的要领，专心保养您的武器。”
    训练场上重新恢复了秩序，大家各回其位，练习的练习，执勤的执勤，唯独一个小角落里，几位星湖卫士还凑在一块激烈讨论，对这场精彩纷呈的不对称战斗意犹未尽。
    “快快快快，胜负已分，愿赌服输，”多伊尔一脸正气地挤过众人，却在手肘下方亮出一个钱袋，“在马略斯下来之前——别耍诈，谁下了多少，我都记着呢。”
    “该死，二打一还能输，衰到家了。”符拉腾心痛地数出几枚钱币，扔进D.D的钱袋里。
    其他赌输了的人——包括不满哼声的罗尔夫——也不情不愿地掏钱，把钱币塞进钱袋。
    “我知道她身在断龙要塞，隶属要塞之花，”黑狮伯爵之子，保罗·博兹多夫从容地递出一个金币，“但我没想到——不用找了——她以一敌二，居然能不落下风。”
    “你们几个混蛋，怎么知道要押她的？”库斯塔不爽地问道。
    “很明显，她杀过人，剑上沾过不少血，”队伍前方，哥洛佛拒绝了D.D递来的钱币，他望着米兰达远去的背影，目光锋利，跃跃欲试，“不少。”
    “米兰达首席的剑术造诣相当深厚，我此前早有领教——但是，赌钱依旧是不对的。”怀亚紧张地左右张望。
    “我不了解亚伦德家的姑娘，但是我看见老孔押了她，所以……”后勤官皮洛加耸耸肩。
    “额，其实我也不认识亚伦德小姐，但是，当要塞之花让他们以二敌一的时候，我就知道涅希会输了，别问为什么——”赢家一方的孔穆托咳嗽一声，他看见灰头土脸的涅希闷闷不乐地走来，立刻上前安慰：“嗨，涅希！打得不错，就是运气差了一点而已，再接再厉啊！对了今晚我请客！”
    腰以上佯装淡然，腰以下快乐数钱的D.D最是简短：
    “泰尔斯殿下在上面，一直盯着那姑娘不放。”
    众人齐齐看向他。
    “怎么了？”
    多伊尔挑挑眉毛，忙不迭地把钱袋收好，一副理所当然的样子：“这很能说明问题，好吧——殿下终于开始注意起女人了！”
    众人发出一阵不屑的嘘声。
    “你这话最好别让殿下，更别让米兰达小姐听见，”怀亚叹息摇头，“这是经验之谈。”
    “那是当然。”D.D潇洒地掂掂钱袋，意气风发。
    二楼库房里，已经通过地狱感官听见这话的泰尔斯淡然回头：
    “托尔，你说现在的星湖卫队里，有多少人能战胜米兰达？”
    “不知道——为什么是托尔？”
    “托蒙德的昵称——你猜猜看嘛。”
    “昵称也得经过本人同意吧——星湖卫队的人毕竟没有与亚伦德小姐直接交过手，而战斗也很受环境影响，”马略斯磨刀的动作一丝不苟，“要论在竞技场上一对一，以招拆招公平比剑，我敢说，受过严格骑士训练的哥洛佛和多伊尔都可堪与亚伦德小姐一战。”
    泰尔斯挑挑眉毛：
    “D.D？他这么猛的吗？”
    马略斯没有回答，只是轻撇嘴角。
    “但要是让D.D在荒郊野外，在生死之战里遭遇亚伦德小姐，”守望人放下磨好的刀锋，清理桌上的碎屑，“但愿她能仁慈点，给他个痛快。”
    “这么夸张？”
    泰尔斯皱起眉头，但他眼珠一转：
    “那你呢？你，对上米兰达？”
    马略斯拿出护刀油，闻言一笑：
    “我跟亚伦德小姐……嗯，五五开吧。”
    “哇哦，托尔，你脸真大。”
    “请原谅？”
    “哦，脸大，我是说，字面意义上的‘大’。”
    “殿下您这么说，我就更好奇字面外是什么意思了。”
    “千万别，须知‘好奇害死马略斯’。”
    “多谢殿下教诲，不敢稍忘。”
    泰尔斯发出嘲讽的哼声，但下一秒，他突然开口：
    “你事先知道他要来吗？”
    问题猝不及防，马略斯给刀上油的手顿了一下。
    “知道什么？谁要来？来做什么？”马略斯继续他的工作，语气平稳，毫无波澜。
    托蒙德·马略斯。
    泰尔斯望着眼前最令他捉摸不透的守望人，回想起他们第一次见面的时刻，思考着这位亲卫队长的身份立场。
    他是凯瑟尔王指定给自己的亲卫，是王室卫队任命的卫队守望人，是自己身边身份职位最高的人。
    但是，马略斯，他在自己和国王之间，最终扮演的，会是什么样的角色呢？侍奉者？保护者？教导者？监视者？抑或是——
    背叛者？
    泰尔斯凝望了马略斯很久，最后摇了摇头：“没什么。那你知道，我现在要干什么吗？”
    马略斯面色不变，波澜不惊：
    “磨刀——你得学会保养自己的武器。”
    看着他的样子，听着他意有所指模棱两可的回答，泰尔斯不得不叹了一口气，将上好油的警示者递给马略检查。
    “好吧，托尔，我这么问吧：现在的星湖卫队里，你能相信的人有哪些？”
    听见这个昵称，马略斯同样叹了口气，他无奈地接过帝国剑，检查泰尔斯的保养工作：
    “能相信的人……您为什么问我这个？”
    泰尔斯眉毛一挑：
    “因为是我付的你薪资？”
    面对泰尔斯转移重点的回答，马略斯显然还想就“付薪资的究竟是你还是你爸爸”的问题多做探讨，但公爵虎视眈眈的眼神让他打消了这个想法。
    守望人抬起头，叹了口气。
    “我能相信的人？殿下，您是说，相信他们会点头哈腰任劳任怨，还是相信他们能赴汤蹈火义无反顾？”
    “如果是前者？”
    马略斯长剑一挥，面色一肃：“星湖卫队乃王室卫队里精挑细选的精英，大部分人都有御封骑士的头衔，都是个顶个儿的英雄好汉。”
    点头哈腰任劳任怨，个顶个儿的英雄好汉……
    就靠你手下卫队这群防御形同虚设，连王子在阳台上被人揍都发现不了的家伙？
    泰尔斯点点头，表情颇有些耐人寻味：
    “那后者呢？你说的，赴汤蹈火义无反顾？”
    “哦，”马略斯瞬间恢复冷漠，言语间意兴阑珊：“指挥翼的托莱多、唐辛、崔法诺夫，他们是我的老部下。先锋翼的哥洛佛还可以，也许还有摩根……”
    “摩根，就是那个一天到晚脸臭臭的老兵？他以前在哪儿服役来着？”
    “刀锋领的割喉卫。对，他不生气的时候确实不多，但幸好他也不负责给您暖床。”
    “暖床，真的？”
    “护卫翼里，我可以挑出巴斯提亚和库斯塔，D.D也能勉强算个添头……”
    “D.D也算？”
    “恕我驽钝，分不清您是惊恐还是惊喜。除此之外，后勤翼的文森佐·伊塔里亚诺可堪一用，还有刑罚翼的弗朗西斯科·卡朋。”
    念叨着这几个名字，泰尔斯挠了挠下巴。
    “您手下的旧人里，卡索侍从官和哑巴——谢谢，我知道他叫罗尔夫——都不错，那个威罗也可以，就是别让他办需要用脑的差使，嗯，事实上除了送死，别托给他任何差使。”
    就这么几个人。
    却要去拿下翡翠城。
    真是让人放心呢！
    泰尔斯掰着手指数了数，笑容灿烂：
    “嗯，听上去很棒。那有没有那种，假如，假如啊，那种为了主子举旗造反，不怕掉脑袋的人？”
    举旗造反。
    马略斯检视着帝国古剑，头也不抬：
    “您昨晚喝了多少？”
    泰尔斯装作没有听见，拿起抹布开始擦手：
    “很好，那就把上述人手全带上，再挑几个‘个顶个儿的好汉’，留下看守的人手，做好准备，我们出趟远门。”
    马略斯对“出远门”的字眼毫不意外，言语波澜不惊：
    “如您所愿。不带其他人？侍女？厨师？马夫？璨星的私兵？还有巴伦西亚嬷嬷？”
    “倒不是我不想带，”想起嬷嬷的赶猫棒，泰尔斯吐出一口气，“这么说吧，如果……我希望身边的人都是能干，能打，能动脑还有能跑的家伙。”
    马略斯点点头：“那我建议把先锋翼的奥斯卡尔森带上，他是南方人，更加熟悉气候和地形。”
    泰尔斯皱起眉头：“我没说我们要去南方。”
    “是嘛，那一定是我记错了，”马略斯掂了掂手里的警示者：“那就不带他了。”
    泰尔斯死死盯着他，好几秒之后还是颓然叹息：
    “算了，你……还是带上吧。”
    “遵命，殿下。”
    马略斯耍了一个剑花，将警示者收入剑鞘：“那么，这节武艺课到此为止——您的保养工作做得不错，我是说，厚薄还是有些不均，但起码开始上手了。”
    泰尔斯站起身来接他的宝剑，却在手掌按上剑鞘的一刻顿住了。
    “我发现我少问了一个问题，托蒙德。”
    谢天谢地，马略斯心中庆幸，他没喊托尔。
    “我很乐意解答，殿下。”
    泰尔斯抬起头，直视马略斯：
    “这剑鞘好用吗？”
    马略斯微微蹙眉。
    泰尔斯指了指装着警示者的剑鞘，意有所指：“毕竟，古来刀剑，难逃其鞘嘛。”
    马略斯沉默了，他的手指在剑鞘上摩挲着。
    “看上去是上好的皮革，但您用了就知道了。”
    但泰尔斯死死地盯着他：
    “那我就直说了，卫队的这么多人里，托蒙德·马略斯，我能相信你吗？”
    马略斯目光一厉。
    那一刻，库房里的两人相对而立，双双伸出右手，托举着横亘其中的古剑“警示者”。
    马略斯面无表情，沉默了很久。
    终于，他轻轻松开剑鞘：
    “也许您该反过来问——您能不相信我吗？”
    那一刻，马略斯的眼神无比深邃。
    该死。
    泰尔斯咬了咬牙。
    如果我不相信马略斯，那我……
    好吧。
    泰尔斯盯了他很久，冷哼一声，一把扯过警示者。
    “但愿你使剑的本领赶得上你讽刺挖苦的本事，我亲爱的亲卫头头。”
    “那您可低估我了。”
    “哦？莫非你其实剑术不弱，只是深藏不露？”
    “不，我是说，”马略斯气定神闲，“挖苦您的本事，我才使了不到一半呢。”
    泰尔斯扁起嘴，一阵不爽。
    “那么正巧，我也有一个问题想问您。”
    马略斯转过身，收起桌上磨好的短刀，插进胸前的刀鞘里：
    “您与人深夜幽会时，都不喜欢走正门，而宁愿翻窗爬顶？”
    那个瞬间，举着警示者的泰尔斯浑身一僵。
    只见马略斯眯着眼睛抱起手臂：
    “我记得我告诉过你，那条‘空中走廊’总有一天会让你变成肉饼？”
    泰尔斯瞪着眼，用尽全身力气眨了眨眼皮：
    “你，你，我，我没听太懂……”
    “奥斯卡尔森和D.D只是明哨，”马略斯一脸淡定，“就在您和要塞之花，也就是萨瑟雷女勋爵碰面的时候，伊塔里亚诺正在更深的地方当值暗哨，他在望远镜里把你们看得清清楚楚，当即一五一十地汇报给我。”
    操。
    他真的知道，不是诈我！
    泰尔斯在心中气急败坏。
    马略斯轻哼一声：
    “所以，殿下，您不会真的蠢到那份儿上，以为星湖堡的守御形同虚设吧？”
    那谁知道呢。
    对吧，小笨笨？
    泰尔斯反应过来，咳嗽一声。
    “当，当然不会。那个嘛，我知道你们就在左近，所以很是放心。”
    但泰尔斯想起了什么，表情一变：
    “等等，所以你们肯定也看到索尼娅对我动手了，但却无动于衷？”
    “动手？”马略斯一副云淡风轻的样子，“抱歉，您声名在外，我们都以为那是您玩儿的新花样。”
    这个笔好讨厌啊。
    泰尔斯强忍住咆哮的欲望：
    “为什么我有这样的预感：总有一天我会被你害死？”
    “事实上，殿下，我觉得这该是我的台词。”
    如果是那就太棒了。
    泰尔斯讽刺一笑，挥手转身。
    好吧，这边就这样安排了。
    接下来，他要前往南岸……
    “所以，殿下您以后——”
    “好了好了好了我知道了，”泰尔斯不耐烦地挥手，“我以后不会再爬墙了，我发誓，下次我要幽会情人啥的，就光明正大从正门敲锣打鼓走出去……”
    “我让唐辛在窗外拉了安全绳。”
    马略斯的声音在他身后响起，平静无波：“下次要爬墙前，殿下，记得先绑上。”
    安全绳。
    泰尔斯挥起的手停在了半空。
    他愣愣地回过头：
    “安全绳？托蒙德，你……”
    马略斯轻叹一口气，无可奈何。
    “我们在一起有一阵子了，殿下，我知道我无法阻止您犯傻、犯蠢、犯病、犯灾星……”
    泰尔斯表情一黑。
    好吧，这个笔果然很讨厌。
    “……就像那天没法阻止你从马车里出来，或者不顾一切冲出去找人决斗。”
    “但我又不想为您订做棺材，殿下，或者为我，为这座城堡里的任何人。”
    泰尔斯皱起眉头。
    “所以，在出这趟远门之前，如果您能大发慈悲可怜可怜我们的话，”马略斯抱起手臂，拇指向窗外指了指，“安全绳？”
    马略斯言罢轻点下巴，转身离去。
    望着他的背影，泰尔斯一时心情复杂，不知作何反应。
    泰尔斯低下头，看着手上的警示者。
    剑鞘的大小正好，正适合握在手中。
    想必掣剑出鞘时，也是一样？
    泰尔斯深吸一口气。
    “嘿。”
    泰尔斯叫住了马略斯。
    “从复兴宫回来之后，我一直没机会说，但是……谢谢你，托尔。”
    该死。
    马略斯心中叹息：称呼怎么又换回来了？
    泰尔斯走向前去，扁扁嘴巴：
    “我知道，我不是个好伺候的老板，冲动，幼稚，自以为是，总是做些愚蠢的决定让你难堪，几乎可以说很糟糕。”
    “您可以去掉‘几乎’。”马略斯表情不变。
    这个笔……
    泰尔斯用力抚平狠狠挤在一块的眉毛，深呼吸着开口：
    “但是，谢谢你一直以来的帮助，谢谢你替我……兜底。”
    泰尔斯咽了口唾沫。
    还好没脱口而出“擦屁屁”。
    该死的秘科。
    马略斯望着他，目光里泛出疑惑。
    泰尔斯努力开口：“尤其是我强闯复兴宫那天，谢谢你为我留下的人手和预案，谢谢你入宫前对我的提醒，还有……之后的事务，所有这些，诸如此类。”
    马略斯皱起眉头，看他的样子——就像在看神经病。
    泰尔斯用力地憋出一个笑容。
    好吧，他不太适合说这些煽情的话。
    公爵挂着僵硬的笑容，摊了摊手，机械地转身离开：
    “总之，谢谢。”
    “还有之前的王室宴会。”马略斯突然开口。
    泰尔斯转了一半的身子顿住了：
    “什么？”
    只见马略斯从鼻子里呼出一口气：“你该谢谢我的事情，还得加上这一件。”
    泰尔斯反应过来，尴尬地咳嗽一声：
    “噢，对，还有这件，额，谢谢你。”
    “还有闵迪思厅里的日子。”
    泰尔斯只得点头同意：“还有闵迪思厅里的日子。”
    “还有从西荒回来那天。”
    泰尔斯闭眼叹息：“还有西荒回来那天。”
    “还有星湖堡的管理事务。”
    泰尔斯木然重复：“还有星湖堡的管理事务。”
    “还有——”
    “你够了啊啊啊，”泰尔斯终于忍无可忍，“还要数出多远？”
    马略斯笑了。
    “不客气，殿下，此乃我份内之责。”
    他这一刻的笑，很像他平时带着礼貌和淡淡讽刺的职业性笑容。
    很像。
    “不敢承您如此重谢。”守望人淡淡道，转身离去。
    重谢你麻痹，我是中邪了才给你重谢。
    泰尔斯对他的背影狠狠比了个中指，把“那这次就拜托你了”吞进肚子里，顺便将对守望人的那一丁丁丁点感激和一小小小撮愧疚，一股脑丢进狱河河底，祈祷它们永不超生。
    马略斯十分高效，仅仅第二天，所有人都知道了泰尔斯殿下即将出发，前往南岸领拜访的事情。整座星湖堡就此运作起来，每个人都在忙碌，为公爵出远门的事务做准备，也有很多人开始好奇公爵此行的目标和事务——可惜此等绝密，只有埋藏在星湖堡最深处的消息线人B.B，方能知晓一二。
    但泰尔斯却没想到，公爵出行的消息传出去后，第一个来找他的，居然会是这个人。
    “要塞之花就罢了，她倒也自视甚高，一如传闻般生人难近。”
    公爵房间的门口，巡逻路过的黑狮伯爵之子，保罗·博兹多夫看着走进房间的清冷背影，叹了一口气：“我还想着寒暄两句呢。”
    在一边咬着香肠的D.D一边关上房门，一边摇头否认：
    “不不不，不是高傲，也不是生人勿近，相信我，没有人生下来就喜欢摆臭脸。”
    D.D用力咽下一口肉肠：
    “这个年纪的姑娘，不假辞色和冷若冰霜都是迫不得已的选择，也是最好最直接的保护——尤其是那些必须和男人一块儿工作的女人，相比起平易近人笑脸相迎，这么做可以省下很多不必要的麻烦。”
    保罗皱起眉头
    “你怎么知道？”
    多伊尔捋了捋头发，甩了个潇洒的姿势：“我倒是希望我不知道，但是没办法，天赋异禀啊。”
    保罗嗤笑着摇头。
    “你这么了解姑娘家的心思，本该更容易投其所好，广受欢迎才是，”保罗盯着他，“但为什么我到了王都，圈子里都说你为人浮夸花心浪荡，以致声名狼藉，好人家的未婚姑娘，都对你敬而远之？”
    D.D闻言，笑容一僵。
    但仅仅两秒钟，他就表情一变，转过身来挤眉弄眼：
    “嘿，那是你不懂熟女的好。”
    保罗一阵无语。
    “但是，她毕竟还未成婚，“保罗陷入深思，”这个时候私下来找泰尔斯殿下，未免有些……”
    D.D面色一肃。
    “噢，这你不必担心。哈，我问过怀亚——嗯，是‘真怀亚’，哦你不知道什么是真怀亚，没关系，反正是怀亚——首先，殿下他们是旧识，曾一同并肩作战。”
    “其次，相信你也看出来了，她不是那些脑子里只有情情爱爱的千金小姐。”
    多伊尔眨了眨眼，嚼吧嚼吧吞下最后一口肉肠，胸有成竹，斩钉截铁：
    “所以我敢肯定一点：她和殿下，在这个点见面，绝对不会谈什么苏里苏气的儿女之私，婚姻爱情！”
    房间内。
    “米兰达？”
    正在抄写落日经文（课前赶作业）的泰尔斯见到来人，又惊又喜。
    他面前，清冷的女剑士毫不避讳地端起书桌上他还没来得及喝的那杯茶：
    “女士。”
    “什么？”
    “是亚伦德女士，”米兰达冷冷道，“你是王子，称呼要得体。”
    泰尔斯小脸一黑。
    真的？又来一次？
    你蓝盆友整了我还不够，你也要？
    “好吧，尊敬的米兰达·亚伦德女士，北境公爵之女，雪鹰家族的荣耀后裔，终结塔骄傲的天马首席，寒堡的无冬利剑，断龙要塞的长空飞隼，”泰尔斯不得不推开经文，向后一靠，把木匠新做的椅子翘起两只脚，无奈又无聊地赔笑道：
    “您大驾光临，我可有效劳之处？”
    米兰达面无表情地放下茶杯，立在他书桌之前，如一柄雪中利刃，凛冽又锋利。
    “有的。”
    米兰达死死地盯着他，眼中意蕴不明。
    几秒后，她深吸一口气，目光坚定：
    “你想娶我吗？”
    砰地一声，椅脚破碎，泰尔斯一屁股结结实实地摔上地板。