几分钟后，泰尔斯领着马略斯外加一大帮子人（和一匹饿过了饭点因此碎碎叨叨的大黑马），热热闹闹，大摇大摆地踩在复兴宫的地毯上。
    怀亚努力再三，向D.D表示“王子的贴身事务应由我负责”，但每次都被多伊尔插科打诨“哎呀生死兄弟还分什么你我”糊弄过去；科恩急切地想要找到哥洛佛问清些情况，但后者在队伍中不断移动，保证自己和科恩随时处在罗尔夫的两侧，而警戒官要想找到他就必须经过（一看见科恩接近就目露凶光的）随风之鬼。
    共同经历了一场磨难之后，素无交集，临时搭伙的两方人马——龙霄城旧部与星湖卫队——不再那么泾渭分明，黑压压的复兴宫逼得他们不得不共同簇拥着王子，驱散紧张与恐惧，寻找安全和归属。
    “谢谢你，托蒙德。”
    泰尔斯突然开口，无视身后挣扎着想要赶上王子，却被D.D用过分的热情死死拖住的怀亚。
    离少年最近的马略斯皱眉道：
    “为了什么？”
    “多亏你事先做足准备，给我留下了足够的人手。”泰尔斯淡淡地道。
    马略斯摇摇头：
    “那只是应急保险。”
    “没想到你不但用上了……”
    作为这批人中衣着最完备，身体最健康，形象最整洁的人，马略斯看着队伍里的生面孔们，皱起眉头：
    “还添置了不少人手。”
    干了件大事。
    熙熙攘攘之中，泰尔斯情绪不高，马略斯似也心事重重，两人如有默契，在一问一答间留存了极长的空隙。
    “那是谁？”
    看着前面一大一小，但步伐却默契十足的两个背影，怀亚忍不住悄声问多伊尔。
    “哦，他啊，”D.D眼前一亮，一副过来人的样子，大大咧咧：
    “当然是我们深受敬爱的亲卫队长，托蒙德·马略斯。”
    “噢，”怀亚反应过来：
    “就是殿下说要送去白骨之牢的那位？”
    多伊尔面色一变，竖指压唇：
    “嘘——”
    他鬼祟地望了一眼队长的背影：
    “他……很小气的。”
    他们走下一层台阶，黑马珍妮讨厌这样的地形和环境，又开始撒泼耍赖，杰纳德和威罗被它闹得手忙脚乱，引起队伍里一片骚动，最后还是哥洛佛一把攥住它的缰绳，用僵尸特有的死亡凝视和腰间长剑（主要是后者）逼得它乖乖就范。
    “谢谢你，明明自身难保，还托艾德里安队长来帮我。”泰尔斯叹了口气，对他的亲卫队长道。
    “什么？”马略斯皱眉道。
    “他进来帮我拖延时间——‘古今刀剑，难逃其鞘’，不是你托给他传达的暗号吗？”
    “不是，”马略斯果断否认：
    “这句话本就是队长教给我的。”
    “什么？”王子愕然：
    “所以，他不是你拜托来的？”
    马略斯摇摇头，面色如常：
    “当然不是，光是沃格尔就够难缠的了，我哪里管得上你。”
    泰尔斯一顿。
    “我就知道。”
    王子气愤地呼出一口气，按了按自己的额头：
    “息怒，息怒，万事靠自己，靠自己，全靠自己。”
    马略斯的目光转向泰尔斯的手。
    “那是什么？”
    泰尔斯一滞，他放下右手，看着戴在自己食指上的饰物——那是一个通体灰白的骨质指环，有着一前一后两段戒圈，戒面镌刻着奇异狰狞的兽首，几乎笼罩了小半个指节，单调却厚重。
    要是再戴两个，甚至能当拳刺使。
    “见证和解的礼物，”泰尔斯顿了一秒，这才放下右手，幽幽道：
    “来自父亲。”
    马略斯若有所思。
    一队仆役和卫士远远而来，发现对面是泰尔斯王子后，他们面色大变，纷纷以最快速度退避躲开，在进入行礼范围之前就四散而去。
    “真稀罕，我还从没有过这待遇。”
    马略斯面对着空空荡荡的宫廷，心情复杂：
    “你做了什么？”
    做了什么？
    泰尔斯心情一沉，在嘈杂热闹的队伍中神情恍惚。
    D.D大肆讲述着复兴宫里的各色鬼故事（“凌晨四点到四点半，你如果单独一个人在‘约翰长屋’里照那面等身镜，可能会看到‘黑目’约翰站在你身后，他会阴恻恻地问你是谁，为何在他的卧室……这时候千万别回头！更别说自己的名字！我偶然翻过卫队的记录，很久以前，有个叫伊曼努的卫队前辈不信邪，回头了，而这是关于他的最后一条卫队记录……”），把科恩和威罗唬得一愣一愣的；
    杰纳德欣慰地看着乖巧的珍妮，对越发不耐烦的哥洛佛感慨王子的牵马官后继有人；
    面对复杂的局势，怀亚努力比划着手势，想要跟罗尔夫说些什么以团结彼此（“我们是一伙儿的，对吧？”），可后者每次都是一副爱理不理的神色。
    “我把自己卖了。”泰尔斯闷闷地道。
    马略斯转头看向他。
    “别担心，我谈了个好价钱。”
    守望人眯眼：
    “比如？”
    泰尔斯望了一眼身后：
    “比如你们，还有闵迪思厅的大家，平安无事，得脱大难？”
    “是啊，”马略斯面色不改：
    “拜你所赐的大难。”
    泰尔斯不理会他的讥讽：
    “因为在宴会上冲犯王室、绑架贵人，安克·拜拉尔将被送往白骨之牢，终身监禁。”
    马略斯眉毛一挑：
    “终身监禁？嗯，他一定感激涕零呢。”
    泰尔斯摇摇头：
    “免他一死，就是我父亲的最大让步了——至于背后两个家族的债务和政治纠纷，将由贵族事务院出面，联合财税厅与风纪厅，谈判解决。”
    “这些都不值钱，”卫队守望人摇摇头：
    “你究竟卖了什么，换了什么？”
    泰尔斯顿了一下。
    “你知道，今天的御前会议，本来是要为刃牙营地的内讧和拜拉尔家的案件，问责西荒诸侯。”
    马略斯表情微变。
    泰尔斯轻笑道：
    “直到我拿着法肯豪兹的家传宝剑，违禁闯宫，痛陈利害，劝止陛下。”
    马略斯神情一动，望了一眼在背后讲述“龙霄城战纪之勇者科恩大战火炙骑士”的警戒官：
    “但您拿的，明明是卡拉比扬家的剑。”
    “对，”泰尔斯情绪低沉：
    “但人们不知道。”
    守望人顿了一下，点点头：
    “人们不知道。”
    泰尔斯也点点头：
    “而我会写一封信，直送西荒的法肯豪兹公爵。”
    马略斯目光一动。
    泰尔斯叹了口气，语气蕴藏着无尽感慨：
    “写完以后，我们就能在王都乃至整个王国——横着走了。”
    马略斯若有所思，这一次，他的沉默持续了很久。
    泰尔斯轻嗤一声：
    “还有，麻烦跟史陀后勤官说一声，从明天开始，闵迪思厅的账单得自负盈亏。”
    马略斯面色一沉。
    操。
    “你就没想过，万一你失败了？”
    “想过。”
    泰尔斯叹息道：“所以我派了孔穆托。”
    “孔穆托？”
    泰尔斯点点头：
    “对于闯进宫廷闹事，他有些害怕，不太情愿。所以我派他去找姬妮女士。”
    “算算时间，差不多该到了。”
    就在此时，一阵微风袭来，宫廊里灯火疾闪！
    马略斯皱起眉头：
    “敌袭！”
    所有人脸色一变
    下一秒，劲风来袭，走廊尽处窜出一个黑影，以迅雷之势奔来，直扑泰尔斯！
    哥洛佛和科恩齐齐上前，掣剑出鞘。
    但黑影出乎意料，他踩上哥洛佛的剑身，再踏住科恩的肩膀，一闪而过，瞬间突破两人。
    黑影在众目睽睽下，接连掠过怀亚和罗尔夫，毫无障碍地闯到泰尔斯和马略斯身前！
    “哇飒飒嗬嗬嗬！呔！”
    清爽而尖利的嗓音传扬开来：
    “此路是我买，此道是我开！”
    泰尔斯眼前一花，只见黑影掣出武器，刀光连闪，一边逼退怀亚和罗尔夫，一边激得走廊上的不灭灯痛苦颤抖：
    “要把王子害，从我身——上——踩！”
    黑影停顿下来，露出一个被斗篷盖得严严实实的矮小身影。
    她拿着把弯刀一顿乱挥，咿咿呀呀地向周围目瞪口呆的人示威：
    “听见没，听见没，听见没？”
    包括泰尔斯在内，所有人都被震住了，呆呆地看着眼前人的表演。
    眼见没人挑战自己的权威，来人这才收起弯刀，满意地点了点头：
    “嗯，这就对了！”
    下一刻，泰尔斯抽搐着脸皮：
    “埃，埃达？”
    矮小的身影点了点头，一振斗篷，叉着腰摆出个帅气的身形，打了个响指：“答对了！”
    “小子，我一听说你身陷险境，就立刻赶来了！但既然我在这里了，你就安全了，不客气！”
    在所有人古怪的目光下，精灵护卫兴高采烈地伸出手，别扭地拍了拍泰尔斯的肩膀：
    “怎么样，我及时赶到，拯救你脱离生命危险，是不是很感动？”
    泰尔斯小脸一黑，干巴巴道谢：
    “啊，是呢，好感动，多亏了你，要是你晚来一步……”
    好像也没有什么区别。
    埃达满足地点点头，擦了擦嘴角的油渍。
    习惯了这场景的怀亚和罗尔夫叹了口气，一哄而散，唯有黑马珍妮兴奋地打了个响鼻。
    “埃达教导官。”
    马略斯面色一紧：
    “王室卫队，欢迎您回家。”
    听见这几个词，埃达生生一颤，回过头来，声音畏缩：
    “诶，你是那个，那个……”
    “教官大人！”一声凄厉的呼号响了起来。
    只见多伊尔推开人群扑了过来（直到半途被僵尸截住），他满眼晶莹，嗓音都变形了：
    “您，您一去六年，六年，终于，终于回来了哇！呜呜，您当时明明跟我说，只去几个星期的……”
    其他人都皱眉看着他。
    埃达一愣，不好意思地挠了挠头：
    “啊，对，对不起嘛……”
    “我也没想到辣么久诶，让你担心了……”
    “不，既然您回来了，那我就放心了，”D.D一把鼻涕一把泪，感人肺腑：
    “又能像以前那样，跟在您身边效劳了！”
    “谢谢，谢谢啊。”埃达愧疚地嘿嘿两声。
    “对了，那个，”她突然想起了什么，慈祥和蔼地看向忠心耿耿的D.D：
    “你谁啊？”
    另一侧，马略斯看着队伍里的鸡飞狗跳，深深叹出一口气。
    “您知道，殿下，其实价钱几何，都不重要。”
    他转向情绪低落的泰尔斯：
    “最重要的是，当你讨价还价时，所用的……”
    马略斯沉声道：
    “是你自己的天平吗？”
    听见这话，泰尔斯抬起头，捏紧了右手。
    ———
    “还空口无凭？”
    巴拉德室里，泰尔斯对眼前的国王轻笑一声：
    “怎么，卖身给你，还得签个劳动合同？‘如果我不按你说的做，不去卧底对家企业，盗取商业机密，你就扣掉我的年终绩效奖’？”
    王子瞪着凯瑟尔王：
    “老板？”
    泰尔斯冷笑道：
    “或者要不要我写个秘密声明，等我出卖背叛你的时候，你就拿出来昭告天下‘王子是狼，不要信他’？”
    铁腕王没有回应他这番胡言乱语。
    他只是抬起头，幽幽地注视着巴拉德室里多年未曾一变的摆设，沉默许久。
    终于，就在泰尔斯忍不住要打呵欠的时候，国王轻声开口：
    “立个誓吧。”
    泰尔斯闻言一怔。
    凯瑟尔王目中有神：
    “我们结盟缔约，以誓言，见证这一刻。”
    立誓？
    泰尔斯眨了眨眼睛，有些意外。
    “哇哦。”
    “这，我倒真没想到，立誓。”
    王子咀嚼着这个词：
    “这么老派？”
    凯瑟尔王没有说话，他只是冷冷注视着泰尔斯。
    泰尔斯叹了口气。
    “好吧，陛下。”
    下一秒，泰尔斯右手一按，整个人翻上议事桌！
    国王皱起眉头。
    只见泰尔斯盘腿坐着，翻开酒壶盖喝了一口，被呛得面容扭曲。
    “那么，如果你同意，如果你接受，如果你认可我们今日所约，如果你愿意与我并肩作战，齐心向前，直至王国晏清，星辰复兴，凯瑟尔陛下，”泰尔斯咬着字，嫌恶地放下酒壶：
    “就让我们同杯共饮，掌誓为盟。”
    他敲了敲酒壶，把它推向国王：
    “为了星辰王国。”
    凯瑟尔王紧皱眉头，他看了一眼酒壶，又看了一眼衣着狼狈却神态恣肆的泰尔斯，不满地冷哼一声。
    “怎么了？”
    泰尔斯失声而笑，拍了拍屁股底下的桌子：
    “嘿，别告诉我说这张桌子是什么人用过的老古董，如果我放肆地跳上去，你就要我好看？”
    凯瑟尔王摇了摇头，他面无表情，将酒壶轻轻推开。
    泰尔斯皱眉：
    “你……”
    “这是北方佬的发誓习俗，野蛮而落后。”
    国王缓缓道：
    “我们有更好的方式。”
    在泰尔斯奇怪的目光下，凯瑟尔王探出手掌，握住椅侧的星辰之杖。
    那一瞬，权杖顶上的宝石毫无预兆地发出耀眼的蓝光，将整个巴拉德室映得有若白昼，激得泰尔斯闭眼扭头！
    “我勒个去！”
    幸好，蓝光一闪即逝。
    凯瑟尔王放下权杖，平摊左手。
    泰尔斯痛苦地睁眼，慢慢恢复视力。
    他发现，国王的左手上，静静地躺着一只不小的指环。
    其色灰白。
    其面狰狞。
    “这是璨星王室世传的加冕之物，”凯瑟尔王转动手上的奇异指环，目有异色：
    “七百年来，它一直藏在星辰之杖里，每当王位轮替，方才短暂现世。”
    “加冕之物？”
    泰尔斯眯起眼睛打量它：
    “这指环，这形制，不太像是……”
    “兽人风格的骨戒，”铁腕王知晓他的疑惑，直来直往：
    “取珍稀厚重的远古恐兽骨骸，熔铸其中最坚硬的部分，艰难打造而成。”
    泰尔斯这下倒是结结实实一惊：
    “兽人？”
    国王没有回答，目光仍旧停留在骨戒上。
    泰尔斯端详着这只奇异的指环——戒面到戒圈镌刻着许多兽首，它们无一例外地作怒吼之势。
    他对比了一下自己在荒漠里的见闻，虽然这只骨戒已经很大了，可是比起兽人来……
    “也太小了吧。”泰尔斯疑惑道。
    “因为它不是为兽人，而是为人类打造的，”国王幽幽道：
    “其名：‘廓尔塔克萨’。”
    廓尔塔克萨。
    泰尔斯回想了一下兽人语课程，猜测道：
    “我不知道你的音调念得对不对，但兽人语里这个音节和结构，应该是名词或代词，还有这两个词缀，应该是正面而光荣的，而且是抽象概念，至于实际含义要看读音和书写，以及三大兽人分支的不同语言习惯……”
    “‘盟约’，”凯瑟尔王不给他炫耀课业的机会，直截了当地回答他：
    “此乃其义。”
    盟约。
    “廓尔——塔克——萨，”泰尔斯的目光被骨戒吸引，他轻声念着它的名字：
    “盟约？”
    国王点点头。
    “七百年前，山脉精灵与北方人类的联军遭遇惨败，一夕覆亡，终结之战局势糜烂。”
    终结之战。
    泰尔斯心情一沉。
    “危急关头，一个凡人孤身向北，踏上危险的路途：他逆向穿越古老的‘人类最后防线’，深入魁古尔冰川。”
    魁古尔冰川。
    国王的嗓音悠长而深重：
    “他想要打破人类自古以来的禁忌，求取远古之敌的援助，缔约结盟，共抗灾祸。”
    远古之敌。
    共抗灾祸。
    泰尔斯惑从心起：
    “一个……凡人？”
    国王缓缓颔首，语句里带着历史的沉重：
    “当他自冰川归来，八面战旗在他身后飘扬而起。”
    “冰川之后的兽人国度里，有八个部落，愿意放下先祖血训，抛开血海深仇。”
    “它们浩浩荡荡，举族南下。”
    泰尔斯听得不由屏息。
    “于是自蒙昧时代后，兽人第一次不流血地穿越魁古尔天险，跨过‘人类最后防线’的遗址废墟，越过后来修筑的三十八哨望地，进入北地行省，踏上昔日人类帝国的领土，迁徙千里，加入终结之战。”
    下一秒，凯瑟尔王眼神锋利：
    “就这样，耐卡茹·埃克斯以绝大的魄力和勇毅，冲破前所未有的阻碍，带来了一支人人意想不到，却也世所不容的强大援军。”
    “从而稳住北地的战局。”
    “助他最终——逆转寒风。”
    耐卡茹·埃克斯。
    泰尔斯听着这个名字，忍不住想起龙霄城下的山腹之间，那无边黑暗里的一抹银光：
    “这是我……第一次听说。”
    铁腕王点了点头。
    “离经叛道，与面貌狰狞的异类为伍，后世的北地人当然不认为这是光彩的事，”凯瑟尔王淡淡道：
    “尤其终结之战后，人类与兽人的关系再度恶化，彼此成仇。”
    铁腕王放下手中的骨质指环，将他推到泰尔斯面前。
    “而这就是当年，耐卡茹与兽人缔结盟约的信物。”
    “廓尔塔克萨——‘盟约’。”
    国王停顿了好一阵。
    泰尔斯拿起骨戒，忍着心中的怀疑和震惊，慢慢消化这段奇特的历史。
    “上面的兽首刻印共有八个，代表着八位兽人圣酋的共识，”国王缓缓道：
    “据说，耐卡茹遵循兽人的礼仪，以一己之力，击败了所有反对者，从而获取兽人的尊敬与信任，换来谅解和承诺。”
    “一己之力……”泰尔斯转动骨戒，打量着戒圈周围意味不明的文字，想起自己在荒漠里遇到的“兽人决斗”，叹了口气：
    “好吧，传说嘛。”
    “但它怎么在这里？在……星辰国王的权杖上？”
    凯瑟尔王抬起头：
    “终结之战后，北地新贵与帝国遗民再起争端，耐卡茹与托蒙德一世刀兵相见。”
    “但两位国王最终凭远见卓识缔约停战，既往不咎。”
    泰尔斯想起龙霄城里的图书室，醒悟过来。
    “这枚指环，见证了两国初立的定约，见证了耐卡茹与托蒙德的誓言，”国王沉声道：
    “最后，埃克斯特的开国之君将它赠予复兴王，以示和解与信任。”
    所以，耐卡茹就是拿这玩意儿，换了托蒙德的“凯旋”？
    “哦，”泰尔斯面不改色：
    “是这样啊。”
    “那你为什么把它拿出来？”
    凯瑟尔王用幽幽地注视着他，并不答话。
    泰尔斯反应过来，忍不住笑了。
    “这个？那不还是北方佬的发誓方法吗？”
    他抛接着骨戒，啼笑皆非：
    “野蛮而落后？”
    下一秒，廓尔塔克萨被泰尔斯抛到半空中，却被国王一把攥住！
    凯瑟尔王严肃地注视着泰尔斯，气氛变得沉重。
    这让后者不由得紧张起来。
    只见国王以极慢的速度，将“盟约”戴上自己的食指，伸向泰尔斯：
    “此时此地，在廓尔塔克萨的见证之下，我们立誓缔约。”
    他神情肃穆，不似玩笑。
    泰尔斯眉心一跳：
    “还真来？”
    是戏精还是咋地？
    但铁腕王死死盯着少年，一字一顿：
    “你将助我推动王国，滚滚向前，剔除障碍，打破枷锁。”
    他目光一厉：
    “为此不惜一切。”
    “一切。”
    那一刻，泰尔斯竟有些耐受不住国王的锋利目光。
    “这么笼统？”
    他只得扭开头，用玩笑来缓解气氛：
    “也没个条款什么的？”
    铁腕王盯了他好一会儿，这才轻轻除下骨质指环。
    “立誓者是人，而非冰冷的语言文字。”
    “誓言所连接的，也是人。”
    国王轻声道：
    “对于所立何约，所守何诺，包括先前所说的一切，我们彼此心中，都有默契。”
    “无需赘言。”
    泰尔斯眉心一跳，他不自然地嘿嘿两声：
    “听着像过家家。”
    但国王不想过家家，他将廓尔塔克萨推到泰尔斯面前。
    “该你了。”
    眼见对方这么认真，泰尔斯只得打起精神，拿起那个朴素却狰狞的骨戒。
    “好吧。”
    泰尔斯不去想太多，他晃了晃手上的指环：
    “而你……”
    “戴上它。”凯瑟尔王打断了他，目光愈发冷厉。
    泰尔斯不由蹙眉。
    但他还是小心翼翼地转动骨戒，把它戴上右手的食指。
    跟狰狞粗糙的外观不同，它的触感光滑而温暖。
    泰尔斯咽了咽喉咙，把它对准国王。
    好吧。
    “此时此地，在‘盟约’的见证之下，我们立誓缔约。”
    “我会助你推动王国……”
    泰尔斯望着国王，正色道：
    “而你会尊重我的意愿，听取我的意见，诚心以待，毫无保留。”
    “没有任何欺瞒。”
    “任何。”
    这一刻，王子与国王四目相对，感受着彼此目光里的认真。
    良久的沉默后，凯瑟尔王点了点头：
    “那么，以凯瑟尔·闵迪思·艾迪·璨星之名。”
    “吾允此诺。”
    他死死盯着泰尔斯。
    泰尔斯被他盯得不大自在，只想赶紧摆脱这里：
    “那么，以泰尔斯·瑟兰婕拉娜·凯瑟尔·璨星之名，吾……”
    泰尔斯咳嗽一声：
    “我同意！”
    “可以了吗？”
    该死。
    虽然戴着这指环不算难受，但王子的感觉并不好。
    就像……他被什么束缚住了一样。
    国王这才转移开视线，点点头，轻声道：
    “则此约已立。”
    泰尔斯冷笑一声，晃了晃手上的骨戒：
    “那，合同生效？”
    就在此时。
    咚！
    泰尔斯只觉得耳边炸开一声闷响，耳膜剧痛之下，他下意识地伸手捂耳。
    【则此约已立……已立……立……】
    沉重而层叠的声音自四面八方袭来，回音不绝，震撼整个宫廷！
    但捂耳没有用，这道沉重蹊跷的声音，正以一种无可言喻的方式，不可阻挡地灌进他的大脑，而他甚至分不清这是什么语言。
    【背此盟者……盟者……者……】
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    如果真要说感觉，就像数千把刀刃，在撕扯一块钢铁！
    就连都他身下的桌子和地砖，都在不休震动。
    【众叛亲离……】
    “沃日！”
    泰尔斯只觉得天旋地转，不由得紧闭双眼，却感觉身周的一切都在高频震动！
    他忍不住大喊道：
    “搞什么！”
    狱河之罪疯狂上涌，但却没有丝毫效果。
    那道沉重而锋利的嗓音还在继续，变得越发短促有力，清晰可辨：
    【烈焰焚身——】
    字句起伏，震人心脾，泰尔斯只觉得胸腔麻木：
    【魂断狱河！】
    终于，最后一个音节消失，一切都停了下来。
    泰尔斯伏在桌面上，放下捂耳的双手，颤抖着睁开眼睛。
    他不知不觉，已经冷汗淋漓。
    巴拉德室依旧静谧。
    灯火照耀，一切如常。
    他的对面，凯瑟尔王坐在座椅上，同样神色痛苦地揉着自己的额侧：
    “放松，这符合记载……”
    泰尔斯挣起身来，三下五除二褪下那只骨戒。
    它滚了几圈，在桌上停了下来，兽首狰狞张口，似乎要吞没一切。
    “这他妈是……什么鬼东西？”
    泰尔斯深呼吸了几口，心有余悸。
    “神奇的力量，对么，”国王呼出一口气，渐渐恢复正常：
    “这就是诅咒。”
    泰尔斯死命搓着自己的耳朵，却发现它们不再痛了，似乎刚刚的一切……都是未曾发生的幻觉。
    “诅咒？”
    凯瑟尔王点点头，神色重新变得冷酷：
    “帝国时代，有人说它们来自地狱之下，来自狱河源头，是恶魔扰乱人间的证明。”
    “有人说，它们只是江湖术士编造出来，危言耸听的自证预言，不过是自欺欺人。”
    “还有人说，它们来自神秘又可怕的无名古神，蛰伏于明神创世时所遗漏的角落。”
    “但即便是曾经博学多识的法师们，也无法全然堪透其中秘辛，只能将之归为魔法中最隐秘禁忌的一环，敬而远之，束之高阁。”
    国王看了一眼廓尔塔克萨，幽幽望向泰尔斯，言语深邃：
    “这，就是兽人部落中的古老智者们所布下的诅咒，神秘难解，绵延不衰。”
    诅咒。
    泰尔斯喘息着，抹了一把汗：
    “这……它有用吗？它能做什么？”
    铁腕王低笑一声。
    “那些兽人，”他沉默了好一会儿，方才开口，“七百年前，那些愿意助战人类对抗灾祸的八支兽人部落，它们不是因为慷慨和同情才出兵的。”
    泰尔斯神情一顿。
    “耐卡茹许诺它们以‘无雪不冻之地’，在战争胜利后，供它们栖居繁衍。”
    凯瑟尔王缓缓道：
    “那就是今天大荒漠里，龙骸王座之下，兽人的八大部落。”
    泰尔斯皱起眉头：
    “大荒漠？”
    他想起荒漠里的经历和与兽人的短暂接触：
    “荒漠里的兽人八大部落，是这么来的？”
    泰尔斯随即反应过来：
    “等等，无雪不冻之地？”
    国王静静地盯着他。
    泰尔斯扑哧一笑：
    “所以耐卡茹玩了个文字游戏？他在战前承诺，却在战后分给兽人的土地，是压根就没人要的——不毛荒漠？”
    该怎么说呢，耐卡茹，你这个该死的……
    小机灵鬼？
    泰尔斯想起群山之腹中的银影人，哭笑不得。
    “文字游戏？”
    但铁腕王却冷哼一声，激得室内灯火一颤。
    他轻飘飘地瞥视泰尔斯：
    “你知道，龙骑之王是如何故去的吗？”
    泰尔斯听见这话，笑容顿时一收。
    他有不祥的预感。
    “病亡。”
    泰尔斯谨慎地道：
    “耐卡茹王戎马一生，是以伤病缠身，英年早逝。他身后的外甥，‘微笑者’努恩·沃尔顿继承了耐卡茹的地位和头衔，将亚伦德堡改名为龙霄城，以纪念他的舅舅，埃克斯特的开国之君。”
    说到这里，泰尔斯不禁想起“耐卡茹的誓约”，想起国王与大公们数百年的争斗：
    “但微笑者与耐卡茹手下的九位领主相互不服，导致埃克斯特陷入可怕的分裂动乱——直到‘黑目’约翰率军北伐，逼得他们不得不团结一致，十位大公订立‘耐卡茹誓约’，共抗星辰。”
    “对，”凯瑟尔王听着听着，轻哼道：
    “但那是官方说法。”
    官方说法？
    泰尔斯眯起眼睛，等待下文。
    “王国秘科里，有一封极早的绝密情报，由‘致命鸢尾’亲自封存。”
    国王幽幽道：
    “上面记载，在埃克斯特王国建立之后某个夜晚，亚伦德堡的无数人从睡梦中惊醒。”
    “但闻狂风刺耳，响彻万里长空。”
    “又见苍焰覆月，融尽千峰积雪。”
    狂风，长空，苍焰……
    听着这些非同自然的异象，有所经历的泰尔斯惊疑道：
    “什么？你是说……”
    凯瑟尔王沉默了一会儿，幽幽颔首：
    “正是。”
    “那头神话般的巨龙，被百姓传为龙骑王配偶的所谓‘天空王后’，在那一夜降临天空之崖。”
    狭窄幽暗的巴拉德室中，铁腕王沉声开口：
    “它降下无情火焰……”
    “把功成名就万人敬仰的人类英雄，龙骑之王，耐卡茹·埃克斯一世……”
    “活生生地……”
    “烧成灰烬。”
    话音落下，灯火黯淡。
    “什么？”
    泰尔斯失声惊叫。
    他的目光转向桌面，死死定在那只灰白狰狞的骨戒之上。
    搞什么？
    矗立在龙霄城最高处的那尊雕像。
    北地人最引以为傲的英雄。
    埃克斯特的开国君主。
    群山之下的银影。
    龙骑之王。
    耐卡茹·埃克斯。
    他的下场，他是被，被自己的，或者世人所传的‘妻子’，被天空王后给……
    给……
    还有那个童话般的，巨龙王后与骑士国王的开国故事……
    泰尔斯大脑空白，难以理解这个真相背后的逻辑。
    “我说了，立誓者是人，而非冰冷的语言文字，偷奸耍滑和玩弄字眼只是末流小道。”
    国王缓声道，忌惮而严肃。
    偷奸耍滑，玩弄字眼……
    泰尔斯眼神一凝。
    等等。
    耐卡茹的承诺，兽人，无雪不冻之地，大荒漠。
    所以，刚刚那是……
    背此盟者。
    众叛亲离。
    回想起刚刚所听见的魔音，泰尔斯神色怔然。
    “对于所立何约，所守何诺，何为背约，何为弃诺，廓尔塔克萨自有判断。”
    他的对面，凯瑟尔王同样注视着那枚骨戒，目光闪动：
    “它会在必要时，以自己的方式……”
    “予以回应。”
    予以回应。
    群山之下，那个开怀大笑的银影人，最后一次在泰尔斯眼前闪过。
    取而代之的，是廓尔塔克萨——盟约里的那道魔音：
    烈焰焚身。
    魂断狱河。