御前长桌上，泰尔斯在一片沉寂中轻轻呼气。
    没有哪一场战争是孤立的。
    苏里尔二十年前的暴行，导致了埃克斯特二十年后面临的抵抗。
    二十年前的胜利，通向了二十年后的失败。
    第二王子再度想起老乌鸦的话：
    【在你们下定决心开战之前，我想，是否该先想清楚：这么做是否真的能达到你们的目的？有多少意想不到的事情会由此发生？会有什么额外的后果？在更加长远的未来标志着什么？对你们双方的影响该如何计算？】
    御前会议室里，梭铎轻哼一声，打破沉默：
    “就这样，补给不顺，收粮的部队进度缓慢。”
    “围城不利，攻城的效率一再拖延。”
    “而龙霄城女大公更是生死不明，随着龙枪旗帜回来的，依旧只有残兵败将，漫天谣言。”
    生死不明。
    泰尔斯竭力调整好自己的呼吸。
    在听完苏里尔王子与自由同盟的血海深仇之后，他突然意识到，一旦塞尔玛落入自由同盟的手中……
    不。
    泰尔斯强迫自己不去想最糟糕的可能。
    梭铎话语稍停，示意站在一旁的秘科男子继续。
    后者点点头：
    “在那之后，我们打探到一些，也猜测了一些：北地人的高层应该爆发了争吵。”
    御前重臣们面面相觑。
    “戒守城的贵族们萌生退意，但祈远城大公，高傲的库里坤·罗尼态度强硬，他威胁友军不得退后，声称要再度从国内调集兵力，来援前线，不成功，便成仁。”
    “将帅不和，两边闹得很难看。”
    泰尔斯脑海一动，久远的记忆碎片里冒出另一句诗：
    【势利使人争，嗣还自相戕。】
    梭铎叹了口气，插嘴道：
    “而这是他们的第三个错误。”
    也许是之前感慨过了，在座的臣僚听闻埃克斯特的昏招，已经不再波动。
    秘科的疤脸男子沉稳地道：
    “直到某一天，康玛斯联盟的旗帜，在自由同盟的城头升起。”
    此言一出，众人又是一疑。
    “康玛斯？”
    基尔伯特讶异开口，随即果断摇头：
    “不可能！”
    “嗯，现在看来是不可能。”
    梭铎颔首皱眉：
    “但这消息起到了它的作用：那时起，康玛斯插手战局的谣言便在北地军营中散播开来，主帅如何弹压也是无用。”
    “另一边，苦苦支撑的自由堡军民听闻来援在即，备受鼓舞，信心百倍。”
    “此消彼长，敌喑我振……”
    梭铎缓缓抬起头，眼中精光闪烁：
    “北地人的彻底失败。”
    “就从那时开始。”
    泰尔斯望着地图上胶着的战局，心有所感。
    下一秒，梭铎的语言急促起来！
    “谣言纷起之下，一位不愿冒险的戒守城贵族，在清晨弃营开拔，率先后撤。”
    “也许他只是受气不忿，想更换防区，或者换地收粮，当然也不排除是间谍用计……”
    一枚枚白棋在军事顾问的手下移动，离开原先的区域。
    “然而以他为榜样，也多亏了之前与祈远城的不睦，相当大一部分的戒守城领主，在没有通知友军的情况下，就跟随他一道后撤，连带整体战线变形。”
    泰尔斯紧紧皱眉：以自由堡为中心，连成一片的白方棋子渐渐散开，露出越来越大的空隙。
    就像历经劈砍的百战铠甲终于耐受不住，崩开裂口。
    梭铎·雷德一掌拍上长桌，面色铁青：
    “这导致十里之外，顶在攻城第一线，疲累不堪但兀自强撑的祈远城诸军，在不知不觉间，失去了侧翼的警戒与援护。”
    “将腹背软肋，彻底暴露在敌人可及的范围内！”
    战局推进，听取军情的众臣同样严肃紧张。
    “也许沟通不畅只有两个小时，也许北地人的破绽窗只有六十分钟，但还记得自由同盟的那张王牌吗？”
    梭铎伸手一捞，从场外捞回那枚黑色骑士，松开手的时候，它已经出现在白棋的战线之前，仿佛幽灵闹鬼。
    “巧胜龙霄城后，消失许久的他们重新出现，抓住了这个窗口。”
    军事顾问咬紧牙齿，仿佛正在经历这场大战：
    “晨雾未散，他们与自由堡里的残军内外配合，成功突袭。”
    梭铎的用语很简洁，但泰尔斯只能想象那一天里的激烈与残酷。
    “等后撤的戒守城收到更上层的命令，反应过来，强令全军停止后撤的时候，”梭铎叹了一口气，慢腾腾地伸出手，将原本势不可挡的白棋阵势拨乱：
    “士气低落的祈远城后背受敌，仓促而战，最终日薄西山，败势难挽。”
    话音落下，一片沉寂。
    “太荒谬了！”
    康尼子爵忍不住抱怨起来：
    “北地人怎么能这么蠢！”
    泰尔斯听着这些话，心情复杂。
    “因为我们是安坐在这里，看着他们。”库伦公爵慢悠悠地道，可语气却有种罕见的肃穆感。
    令康尼子爵一时哑然。
    “然后呢？”
    财政总管，裘可·曼盘算着追问道：
    “戒守城的军队尚算完好，虽然战力不如祈远城，但也不容小觑，溃败的只是战场一隅，应该……”
    但梭铎接下来的话打断了他。
    “戒守城的领兵者们心知犯下大错，急于补救的他们，做出了决定。”
    “不是后撤设防，稳住战线。”
    军事顾问已经不再痛心疾首，他面无表情地叙述着军情，将代表戒守城的白棋们一枚枚前推：
    “而是回师战场，援救同僚。”
    此言一出，在座诸君部分皱眉沉思，部分恍然而悟。
    “倒是讲义气。”康尼子爵嘀咕着。
    梭铎·雷德倏然抬头！
    他的目光扫向每一个人：
    “那是他们的第四个错误。”
    康尼子爵皱起眉头。
    梭铎低下头，将自由堡里的黑棋和堡外的骑士拢在一处：
    “自由同盟的战略跟二十年截然相反：他们在胜战后，追击敌军时不求多斩首级，只求机动灵活，驱赶大部，破袭精锐。”
    “所以，当戒守城的旗帜赶到战场时……”
    下一刻，泰尔斯看着已经倒下的白方棋子被拨到一起，扫向那些仍然立着的白棋。
    不祥的预感袭上心头。
    “祈远城的上万败兵依然残存大部，但俱都丢盔卸甲，一路撤退或者说奔逃，浩浩荡荡，喝令不住。”
    “他们就像暴雨后的洪潮，不可抵挡地冲垮了戒守城的阵势。”
    梭铎的手不再精准移子，而是大开大合，将混乱不堪的白棋成片地扫向东方。
    “更可怕的是，饥饿与疲劳之下，失败的绝望和恐惧像瘟疫一样，随着败兵蔓延到戒守城军中，引发盲从和营啸，不少人还未见到敌人，就死于踩踏内讧。”
    梭铎的声音黯淡下去：
    “一片混乱中，戒守城——北地人最后的希望，连几场像样的战斗都没打出来，就稀里糊涂地败下阵来。”
    “北地人死伤难计，全军仓皇溃退，日夜奔逃，连撤数百里也未能稳住战线。”
    “途中也有不屈的埃克斯特贵族，力图收拢兵将，作最后一搏，但小勇不敌大势，于事无补。”
    泰尔斯默不作声，他仿佛重新回到龙血之夜，看着自知必死的白刃卫队们最后一次举刀，对黑沙领的阵势发起反冲锋，为他和小滑头断后。
    不知为何，明明埃克斯特是威胁极高的敌国，但看到他们如此窝囊地落败，他有种说不出的胸闷与难受。
    仿佛见到英雄气短，豪杰落难。
    而他觉察到，在场有此感受的，不止他一人。
    “怎会如此？”
    基尔伯特幽幽开口，仿佛沉浸在过往里，感慨伤神：
    “不可战胜的北地人，居然这就……失败了？”
    但一道低沉的嗓音很快打断了他，更让所有人心中一紧。
    “不。”
    “他们远非‘不可战胜’。”
    长桌尽头，铁腕王在逆光里露出一对寒眸：
    “只是……”
    “不能力敌。”
    国王发话，不怒自威，御前诸臣一时无言。
    不能力敌。
    想起“龙血”的背后真相，泰尔斯心下黯然。
    如果昨天的消息还存在混乱不能确认，尚存一线希望。
    那今天，现在，巴拉德室里详实到位的战报，就明明白白地告诉他：
    北地人战败了。
    败了。
    毫无余地和转圜。
    “星辉。”
    库伦公爵目光一闪，思索着打破沉默：
    “我想起来了，他们对付北方佬的战略，包括避开锋芒，打击后勤补给，是师法星湖公爵……咳，抱歉，‘前’星湖公爵的星辉军团。”
    星辉军团。
    众人纷纷蹙眉，连国王也不例外。
    梭铎转过头，向秘科的探子点了点头。
    疤脸男子重新上前，躬身一礼，汇报他的消息：
    “根据最新的情报，为自由同盟率领那支绕后精锐，俘虏龙霄城主帅的将领，名为伊万·波拉多，是一名年轻客将，今年还未满二十。”
    基尔伯特挑起眉毛：
    “客将？这么年轻？”
    疤脸男人颔首道：
    “他的父亲在北海王国死于政治斗争，他不得不逃到自由堡避难，做一个小小的城防队长。”
    “而在埃克斯特大军压境，自由堡内人人惊惶逃离，无人敢出头领军的时刻，伊万·波拉多主动请缨，被授予了现在的职务。”
    听到这里，泰尔斯想起鸢尾花公爵昨夜给他的消息：
    【陷入绝境的自由同盟为求生存千方百计，不惜尊严不计代价，不论出身不看过往，急求各方有志之士加入正义的抗争。】
    “北海王国……”
    国王沉吟道：
    “就是那个康玛斯以北，国内纷乱，国王暴虐，膝下只有一个白痴儿子作继承人的贫瘠国度？”
    秘科的探子再度躬身：
    “正是，陛下。”
    国王点了点头，忖度着什么。
    “北海王国，伊万·波拉多。”
    “国度虽小，却也能育英才。”
    裘可·曼则叹息道：
    “他此役挫败埃克斯特，势必震动西陆，一战成名。”
    基尔伯特收敛起情绪，他轻轻一笑，有意无意地看向泰尔斯：
    “可谓时势造英雄，而英雄出少年。”
    另一边，军事顾问梭铎重新发声，吸引大家的注意。
    “但在我看来，此役最关键之处，不在波拉多和他的绕后部队。”
    梭铎的手掌掠过无数倒下或站立的棋子，轻轻覆盖上地图上的那座城池。
    “而在自由堡。”
    “正是内部空虚的自由堡，凭着精锐被抽掉后的老弱残兵，死死挡住了埃克斯特的攻城大军，最后还领兵出城，作势合围，击退北地人。”
    “几个月的时间里，他们拖住最盛的锋芒，扛住最猛的进攻，吸引敌人绝大部分的注意，才成就了这场以弱胜强，注定永载史册的经典战役。”
    原先还不觉得，但梭铎此言一出，御前会议的众人这才感觉出不寻常的地方。
    梭铎看向秘科来的疤脸男子，后者再次抽出几页情报：
    “自由堡内，指挥守城的将领年过四十，是个星辰人。”
    众人一怔。
    星辰人？
    疤脸男子抬起头，报出一个名字：
    “‘铁砧’乔希·肯亚。”
    御前会议安静了一瞬，所有人都在疑惑。
    直到国王突然发声。
    “铁砧？”
    凯瑟尔王抬起目光：
    “这个绰号……听着很熟悉。”
    秘科的探子不慌不忙，颔首承认：
    “不错，肯亚出身璨星家族的私兵，曾经是星辉军团的作战官之一，也是要塞之花，索尼娅·萨瑟雷女勋爵的昔日副手。”
    “更曾是约翰公爵的……贴身亲卫。”
    “以及王国的逃犯。”
    此言一出，巴拉德室内惊起一片小小的骚动。
    要塞之花的麾下副手……
    泰尔斯惊疑不定，想起曾经为他服务的老兵杰拉德。
    “原来如此，所以自由同盟的指挥官，是昔日星辉军团的将领。”
    库伦首相疑问得解，一脸恍然：
    “难怪这场战争从头到尾，都是熟悉的味道。”
    可凯瑟尔王蹙起眉头，他的关注点显然不一样：
    “逃犯？他犯了什么罪？”
    疤脸男子拿起情报，瞄了一眼后欲言又止。
    直到基尔伯特咳嗽一声，压低声音道：
    “陛下，您忘了吗？”
    “在您加冕王位之后，乔希·肯亚大逆不道，不但抗命不遵，还公然诬称，称害死约翰公爵的真凶是……”
    他没有说下去。
    众臣也齐齐低头噤声。
    国王若有所思：
    “哦。”
    秘科的疤脸男子咳嗽一声，尽快带过这片尴尬：
    “总之，我们正在调查肯亚这几年的行迹，以及突然出现在这场战争里的原因。”
    凯瑟尔点了点头。
    “所以，战场就是这样？”
    梭铎重重地呼出一口气，似乎要把这场战争带给他的郁闷统统排出。
    “没错。”
    军事顾问轻哼一声，他随意地将手中最后的白棋扔掉，似是讽之不智，又似是怒其不争：
    “祈远城遭遇出卖，耻辱败战。”
    “戒守城战术失误，难挽局势。”
    “龙霄城更是早早失去主心骨，军心涣散，不堪一用。”
    泰尔斯低下头，装作按摩额头，在没人看到的角度里闭上眼睛。
    小滑头。
    塞尔玛。
    龙霄城的女大公。
    失落乱军。
    生死不明。
    他的眼前出现那个小心翼翼地走向宝座，却连座位的扶手都难以倚靠的女孩。
    少年心中一痛。
    他把她送上了这个位置。
    可局势糜烂如此，现实破碎如此，命运残酷如此……
    泰尔斯的拳头不知不觉地攥紧，与他的心同时呜咽。
    有谁能救她？
    有谁能帮她？
    有谁能……
    保护她？
    “那么，战场之上，”国王的声音幽幽响起，清冷如故，让泰尔斯本就不堪的心情再度降温：
    “大势已去，节节败退的北地人……”
    泰尔斯揉着额头，掩饰自己的心情，只想这场御前会议赶紧结束。
    难以置信，当他在这里发愁宴会酒杯这种可笑的事时，他的朋友正落难遭劫，经受可怕的命运。
    想起这件事，他就忍不住心中的歉疚与苦痛。
    但国王的声音还是继续传来，让人烦躁不堪：
    “他们是如何在后来……”
    “反败为胜的呢？”
    泰尔斯倏然睁眼！
    那一瞬间，他的思绪甚至冻结住了。
    什，什么？
    北地人，反败为胜？
    怎么……
    泰尔斯王子轻轻放下揉额的手指。
    他仪态端正地抬起头，面无表情。
    只见御前会议上，在座诸君无一意外，只是同样疑惑着这个问题。
    他们并不感到奇怪。
    那就是说……
    就是说战争的结果……
    泰尔斯把控住自己的呼吸，左手死死按住膝盖，不去看基尔伯特担忧的表情。
    “当然。”
    梭铎·雷德严肃地点点头，他伸出手，移向那堆倒作一团，狼狈不堪的白棋。
    泰尔斯的目光钉死在他的手上。
    仿佛那里有世间的真理。
    军事顾问轻轻地挑起一枚白色棋子。
    将它放回混乱的地图上，那个最显眼的位置。
    那一刻，泰尔斯突然辨认出来了：
    那是一枚……
    白王后。
    “那位在乱军中失散，下落不明的龙霄城女大公。”
    泰尔斯的呼吸一滞。
    “塞尔玛·阿莱克斯·沃尔顿。”
    御前会议上，在座诸人都认真地听着军事顾问的话，听着后者那惊讶与感慨并存的语气。
    “我们不知道其间发生了什么。”
    梭铎咬了咬牙，似乎难以理解他将要说出的话：
    “但当她再次出现，奇迹般逆转战局的时候……”
    “无论军队还是民众，无论敌人还是自己人……”
    “所有人，都称呼她为——”
    复兴宫的巴拉德室内，王家军事顾问梭铎·雷德看着地图上那枚傲然挺立的白色王后，语中带着难言的忌惮与凝重：
    “炽血真龙。”
    话音落下。
    那一瞬，在众人的疑惑眼神下，时间仿佛静止住了。
    炽血……真龙？
    泰尔斯怔怔地望着那枚白棋，久久未能回神。
    不，泰尔斯，你这可笑的笨蛋。
    你搞错了。
    这枚白棋……
    一个小小的声音在星湖公爵的心底里响起，仿佛要嘲笑他的愚蠢透顶与自以为是：
    她不是王后。
    不是。
    她是白色的——
    女王。