马略斯缓缓抬起视线，却像是在看着在场的每一个人。
    空气似乎在无形中被扯紧，不留缝隙。
    “只有在你相信通过牺牲，能得到更珍贵的东西——身后的名誉、实际的利益，他人的安全，抑或是纯粹的自我满足——时，你才会选择牺牲。”
    马略斯的话越发肃穆：
    “换言之，你只有知晓自己相信着什么，更珍爱什么，想交易什么之后，你才有权去选择，有权去正当地牺牲什么，比如你的生命。”
    泰尔斯默不作声，他似乎有种错觉，马略斯一直在盯着自己。
    下一秒，马略斯迅捷回身，帕特森同样抡起手臂，两人齐齐又是一鞭——
    啪！
    这一次，托莱多的反应都来不及，报数声只能堪堪追上。
    “否则，你的所谓光荣牺牲，”马略斯面无表情地看着趴在地上喘息的两人：
    “就只是一时头脑发热的冲动，被操纵煽动的愚行，乃至盲信盲从的自轻自贱。”
    啪！
    又是一鞭。
    哥洛佛把胸膛从地上拖起来，咬着牙死撑，多伊尔则干脆整个人向后，跪坐在小腿上。
    “我惩罚你，多伊尔，并非因为你作出了错误的选择。”
    马略斯冷冷道：
    “在你父亲被绑架，局势紧张不明的时候，你显得那么英勇无双，将一切抛到脑后，拔剑在手横冲直撞，一心决斗舍身救父。”
    多伊尔恍惚了一瞬，看向守望人。
    “但你想牺牲什么，能换取什么？父亲？殿下？自己？正义？忠诚？”
    “你知道吗，你清楚吗？”
    马略斯不再去看迷茫的多伊尔。
    “而你，哥洛佛！”
    僵尸用力直起腰身，肃穆听训。
    “无论是你同情多伊尔，暗中放开他去救自己的父亲，还是你想阻止他去决斗，于是提议绕后偷袭……感觉是很好心，很高尚，很顾及同袍情谊。”
    “可你又打算牺牲什么，想换取什么？同袍？情谊？良心？责任？使命？”
    “你又知道吗！你想过吗？”
    马略斯露出他少见的严肃之色：
    “你们，到底相信什么？为何而战？牺牲何物？拯救何者？”
    多伊尔和哥洛佛齐齐惘然，不知何对。
    但他们不用回答，因为迎接他们的是——
    啪！
    在惨呼声中，两人的思绪再次被剧痛中断。
    “不，你们甚至没法向我说起，没法真诚地告诉我，因为你俩统统不知道。”
    马略斯的声音平稳下来，给人的感觉却丝毫未松，还是那种绷紧弓弦的紧张。
    卫队的所有人都陷入了沉思。
    “不，我之所以惩罚你们，不是因为你们做错了选择，而是因为你们根本看不到选择！”
    “你们只是在不清不楚，浑浑噩噩的时刻，就诉诸动物的本能，盲目向前，冲动行事，到那之后再来后悔，然后装模作样地嘴硬，抹抹眼泪来一句‘必要的代价’，下次再接着犯蠢。”
    “而你们管那叫牺牲？”
    马略斯轻笑一声，抖了抖鞭子上的血迹。
    “就像两枚可悲的棋子，下意识地走自己的步数。”
    “直到殿下大发慈悲地把你们从必死的棋盘里捞起来——跟敌人的棋子一起。”
    久久不言的泰尔斯猛地一抖。
    他感觉到，不少人的视线转向了自己。
    D.D和僵尸恍惚地呼吸着，仿佛这一刻，鞭刑的剧痛已经不能再影响他们。
    “结果就是，你们不明不白的行为既有负自身，又危及使命，既有害同僚，又威胁大局。”
    “两边都落不到好，哪里都一事无成。”
    马略斯的目光中现出沉痛：
    “简直愚蠢之极。”
    风声呼啸，鞭影快闪。
    啪！
    嘶声痛呼中，两位受刑者的影子在地上拉出不定的形状。
    “如果你们是冲锋的战士，是打仗的炮灰，是战场上的敢死队，那么我也许会给你们升职授勋，来激励部曲继续不惜命地送死，无论你们愿不愿意，都宣传一下‘牺牲’，”马略斯的声音随他的目光一同黯淡下来：
    “但你们不是。”
    马略斯看向每一个人，声重语寒：
    “你们是王室卫队。”
    “千年前，汝名——帝之禁卫。”
    鞭风再响。
    啪！
    但这一次，多伊尔和哥洛佛只是硬气地吭哧一声，身影齐齐一抖，却没有倒下。
    马略斯看着身边的帕特森默默地收起皮鞭，递给佩扎罗西，又看见托莱多疯狂地给他打眼色，示意数量够了。
    “这样的你们，并不是在牺牲。”
    “这样的你们，没有资格牺牲。”
    守望人淡淡地道。
    “我累了，你的最后一鞭留着，”他转过身，把皮鞭递给卡朋：
    “多伊尔护卫官。”
    话音刚落，硬挺着的两人泄掉最后一口气，直挺挺地倒下。
    唯有鲜血淋漓的背部还留在空气中，讲述之前的故事。
    卫队里爆出小小的骚动，像是许许多多人齐齐松了一口气。
    后勤官史陀叹息着，挥了挥手，早有准备的几人齐齐赶上，担架，消毒，清洁，上药，绷带，熟练无比。
    掌旗官雨果·富比则收起了一直在行刑过程中记录书写的小本子。
    “你们养伤的日子，会有人替班。”
    “而那些没有被鞭打的人，”马略斯的余光瞥向众人，让其余的二十几人齐齐一凛：
    “引以为戒。”
    守望人从托莱多手里接过自己的武器，不轻不重地道：
    “现在，解散吧。”
    下一刻，整只星湖卫队像是松下的弓弦，各自散去。
    但就在此时。
    “勋爵，我不明白，”趴在担架上，面色苍白的多伊尔不顾皮洛加的阻止，用力支起上半身，声音疲惫：“牺牲是错，不牺牲也不对。”
    “那长官，我该怎么办？”
    许多人脚步一滞。
    马略斯也轻轻一顿。
    他望向远处的泰尔斯，让后者心中一紧。
    “既然牺牲是交易。”
    守望人幽幽地开口：
    “那么交易的时候，就别误判了天平两端的价值，世界上太多的东西——假大空的虚言，用心险恶的阴谋，恍然未觉的习惯——都能混淆它们，诓骗你去作出不公平的交易。”
    马略斯转过头，看向每一个人。
    “所以，当你决定要交易，”守望人话音沉稳，语气里却藏着泰尔斯辨认不出来的情绪：
    “确保那是你自己的天平。”
    他缓缓道：
    “留在上面的，绝不能是连你自己都看不懂，就去盲目相信的砝码和刻度。”
    此言一出，许多人陷入沉思。
    泰尔斯默默不语。
    几秒后，训练场上的卫队成员们各司其职，纷纷而去。
    泰尔斯回过神来，举步向前，走向两位受刑者。
    担架上，感知到什么的多伊尔艰难地抬起头，看到是泰尔斯后，露出一个奄奄一息的笑容：
    “殿下。”
    泰尔斯心情沉重，也不知道该说些什么，只能道：
    “你父亲怎么样了？”
    担架上的D.D露出一个苦涩却逞强的笑容：
    “你知道他的……吓得不轻。”
    “应该会老实好一阵子。”
    泰尔斯沉默了，几秒后，他拍了拍多伊尔的手臂，对另一边的哥洛佛也点点头：
    “好好养伤。”
    多伊尔跟哥洛佛被抬走了。
    星湖卫队里的许多人也经过他的身旁，纷纷对泰尔斯行礼。
    与他比过剑的老皮洛加，左手剑的佐内维德，前警戒官孔穆托，护卫翼里的高佬法兰祖克、呆呆的费里，刚刚跟着他过来的壮汉巴斯提亚和年轻的涅希……
    “殿下。”
    “日安。”
    “愿您顺利。”
    相处数月，一张张从陌生道熟悉的脸在眼前闪过。
    不知道是否错觉，一夜过后，星湖卫队们起初给泰尔斯的那股陌生和不谐感似乎消散了许多。
    至少，他们的行礼致意显得更加恭谨，却越发自然。
    只有一个人除外。
    “您来早了，殿下。”
    马略斯淡定地来到他面前：
    “武艺课还有好一会儿。”
    泰尔斯冷笑一声。
    “彼此彼此。”
    马略斯像是没听出星湖公爵话里的愠怒，悠然转身：
    “正好，热身吧。”
    泰尔斯深吸一口气。
    “我说，每次我觉得对你的印象有起色的时候，马略斯……”
    他看着远去的那两副担架，冷冷道：
    “你就非要毁掉它，是吧？”
    “我最讨厌的亲卫队长？”
    他的身后，巴斯提亚和涅希对视了一眼，很有默契地退开道远处。
    马略斯浑不在意地挑出一柄练习剑，抛给泰尔斯。
    “那么，您有过几个亲卫队长？”
    泰尔斯冷哼一声，来到训练场中，挥舞长剑，开始热身：
    “就你一个。”
    “嗯——”马略斯从鼻子里哼出一个升调：
    “那我就放心了。”
    泰尔斯发出讽刺的笑声。
    “顺便一句，”他不爽地看着守望人：
    “我怎么总觉得，你说刚刚那句‘那些没有被鞭打的人’，是意有所指？”
    马略斯微微一笑，轻松如故：
    “也许是您误会了？”
    泰尔斯拉出几个剑式，呼吸加速，把身体舒展开来：
    “或者不是？”
    马略斯耸耸肩，笑道：
    “那就不是吧。”
    他这副不咸不淡不温不冷的样子，把泰尔斯噎得够呛。
    “话说回来……”
    泰尔斯不怀好意地道：
    “我怎么感觉你是在训诫他们不要冲动牺牲？不要盲目愚忠于王室？”
    马略斯一边示意泰尔斯的动作再大一些，一边淡淡道：
    “我说了，是您误会了。”
    泰尔斯冷笑一声：
    “或者不是？”
    马略斯没有接这个话茬。
    “热身不妨认真些，”守望人仿佛变回一个敬业爱岗的武艺课老师，他认真地道：“毕竟是您自己的身体健康。”
    “得要您自个儿爱护。”
    泰尔斯冷哼一声。
    但他随即想起不那么愉快的事情。
    “复兴宫那边，还没来人吗？”
    “毕竟昨晚……”泰尔斯没说下去。
    这个话题似乎拉低了温度。
    马略斯沉默了一阵：
    “没有。”
    “但我向您担保，他们一定会来，或早或晚。”
    在复杂的心情中，泰尔斯热身完毕，感觉浑身发热，微微出汗。
    “好吧，今天是啥？打靶？剑架？还是挨揍？”
    马略斯笑了笑，向远处招了招手：
    “涅希？”
    远处，见习先锋官涅希先是意外地指了指自己，在得到确认后，受宠若惊地走上前来。
    泰尔斯翻了个白眼，认命也似地去找他的盾牌，准备挨——咳咳，对抗训练。
    但这一次，马略斯却出乎了他意料。
    “不，殿下，您就不需要下场了，”守望人笑眯眯地道，伸手指向座椅：“来，坐。”
    “今天是演示教学，理论课。”
    嗯？
    演示教学？
    理论课？
    泰尔斯愣住了。
    他看着手里沉重的练习剑，傻乎乎地道：
    “那刚刚让我热身，是为了什么？”
    马略斯笑得越发开怀：
    “为了……保持良好习惯？”
    泰尔斯面无表情地看着他。
    “托莱多，”马略斯浑然未觉公爵殿下的杀人眼神，愉快地招来自己的传令兵：
    “你上去，跟涅希练两手。”
    泰尔斯气闷地扔下练习剑，一屁股坐倒在椅子上，不雅地翘起二郎腿。
    场中，涅希和托莱多彼此对视一眼，又瞥了泰尔斯一眼，双双走向武器架。
    “等等，”马略斯淡淡开口：
    “用你们自己的武器，真剑。”
    “我说，我们可不想再被姬妮女士抓到把柄，对吧？”
    守望人说着，有意无意地向泰尔斯看来。
    相处这么久，心知他在借机嘲讽抗议，泰尔斯不接茬，哈哈地冷笑几声。
    几秒后，涅希和托莱多双双站上训练场。
    “你资历和级别都比我高，你先请？”
    年轻的涅希不住向泰尔斯和马略斯瞥来，跃跃欲试。
    他手中的长剑轻巧灵便，品质不凡。
    “不了，我不习惯排头。”
    作为马略斯最信任的老部下之一，托莱多只是谦和地笑笑：
    “还是你先吧。”
    托莱多的武器是一柄弯刀，奇怪的是，他的刀收在鞘里，却是横着绑在腰后，看上去很别扭。
    涅希也笑了笑，不再谦让：
    “好——”
    但就在他话音落下的一瞬，涅希剑刃出鞘。
    剑光疾闪，如闪电侵袭！
    泰尔斯还在打哈欠的手掌霎时一顿——他体内的狱河之罪突然惊醒！
    铛！
    一声闷响，金属相撞。
    那一刻，托莱多堪堪拔刀，千钧一发，用一个别扭的姿势挡开这快如闪电的一剑。
    泰尔斯惊异地看着涅希，安抚着体内的终结之力。
    他回想了一下刚刚的第一剑。
    这也太快了吧。
    以至于这么远的距离，光是通过视觉，狱河之罪都感受到威胁，被迫激发了本能的反应。
    但涅希的攻势没有结束。
    他的剑刃反射着奇异的光芒，在最短的路线上乘胜追击，直取中路！
    铛！
    逼得托莱多手足狼狈，防御艰辛。
    “殿下，记得我跟您说过，王国里有不同的武艺流派吗？”
    马略斯悠闲地背着双手，看着两位属下以真剑相搏。
    “当然，北方的攻防派，东南的技击派，还有实用为先的新潮流派。”
    “你可不止是‘说过’。”
    泰尔斯一边回答，一边惊异地看着涅希的快剑攻势，发现快的不仅仅是对方的剑速，更是身法和步伐，让他在战斗中幻影翻飞，每次都能出现在让托莱多最不舒服的地方。
    马略斯点点头：
    “而我也说了，等您的剑靶练习合格后，就给您介绍另外两大主流流派。”
    “现在是时候了。”
    守望人眯起眼睛。
    “认真拿出点力气，你们两个！”
    马略斯断喝道：
    “殿下可不是来看你们杂耍的。”
    话音落下，涅希剑光再闪！
    他的步伐和速度就像被瞬间拔高了好几倍，最后一剑甚至擦过了托莱多的肩甲！
    托莱多的防守越发吃力，不得不后撤闪避，于是战斗渐渐变成了一方穷追不舍，一方狼狈奔逃。
    泰尔斯看着处在绝对下风的托莱多，皱起眉头。
    如果是自己……
    泰尔斯暗暗摇头：不行，他躲不开，输得只会比托莱多还难看。
    但是，涅希看着才多大啊？
    “在王国境内，有一类战士格外特别。”
    马略斯的声音从一边传来：
    “他们从同一处源头习得武艺，风格却千奇百怪，迥然不一。”
    守望人面色严肃：
    “历史上，有专研武艺流派的学者们，将他们统称为——圣殿门徒。”
    泰尔斯一愣。
    “圣殿？”
    圣殿门徒？
    马略斯点点头，看着场中的剑影翻飞，刀光闪烁，却依旧不急不慢：
    “但放在今天，由于这个名字太文绉绉，也太古老，反倒没什么人叫起了。”
    可他的语气却无比认真：
    “但现实里，他们不仅遍布星辰，更遍及整个西陆，兴旺千百年，至今未衰。”
    “内特·涅希，就是其中佼佼者。”
    泰尔斯死死盯着简直要在视觉上幻化出分身的涅希。
    他的长剑迅捷，高速，直接。
    一击之下，效用惊人。
    马略斯拿出讲故事的架子，继续道：
    “教授他们武艺的地方，古老而特殊，汇聚了数千年来最驳杂繁多的武艺传承与终结之力，更在不同的时代里不断精进，传道授业，名震一方——”
    但就在此时，泰尔斯却突然打断了他：
    “骑士圣殿。”
    马略斯一怔。
    王子端正好坐姿，认真地道：
    “所以历史上，他们才会被称为‘圣殿门徒’，是吧？”
    马略斯蹙眉看着少年，带着几丝故事被打断的不愉：
    “您，您知道？”
    泰尔斯回望着他，微微一笑：
    “知道一点。”
    一点……
    马略斯深吸一口气，看着强攻不尽的涅希，努力回到之前的口吻：
    “好吧，那您也许不知道，这些人，他们最早被——”
    可泰尔斯的话再次插了进来：
    “他们是在帝国时代之前，发源于北方的第一批骑士，最早觉醒了超凡之力。”
    少年公爵仔细地看着场中两人的激斗，像是无意念叨，颇有余味。
    马略斯又是一阵语塞。
    守望人不得不咳嗽了一声：
    “说到超凡之力——”
    “超凡之力经由他们，在人类中流传开来。”泰尔斯幽幽地接过他的话：
    “在逐圣之役乃至生存之战等与异族的战争中，他们大放异彩，获取胜利，拓展精进彼时尚不成熟的超凡之力，探索人类潜能的边界和未来。”
    泰尔斯扭过头，看着一脸不爽的马略斯，滔滔不绝：
    “于是，他们汇聚精英，渐成团体，构建出自己的信条与组织。”
    “是为‘骑士圣殿’。”
    泰尔斯深吸一口气，像是在吸着书本上的墨香：
    “长达数千年的时间里，那是人类武艺的崇高圣地，也是骑士精神的神圣之源。”
    马略斯怔了几秒，有些措手不及。
    “你从哪里听来的？”
    泰尔斯咪咪一笑：
    “北方，确切地说，是龙霄城的沃尔顿家族藏书，《人类之光——骑士圣殿始末》。”
    马略斯抿了抿嘴。
    北方佬的藏书。
    圣殿始末。
    好吧，既然只到圣殿……
    被再次打断的守望人不悦地清了清嗓子：
    “那么，骑士圣殿辉煌归辉煌，却禁不住时移世易，直到——”
    “直到终结之战。”
    泰尔斯的声音再次不合时宜地响起：
    “七百年前，骑士圣殿全军尽出，对抗灾祸，最终伤亡惨重，十不存一。”
    “连圣殿自身也毁于一旦，难以重建。”
    在马略斯难以置信的表情下，王子的话语充满了怀古伤今的怅惘：
    “最后，骑士圣殿的幸存者们远走他乡，建成了一座传奇的高塔。”
    “在那座高塔里，他们秉承骑士先辈的遗志，收集、精研、教授超凡之力——在那之后就叫终结之力了，传扬各色武艺，守卫人类的希望。”
    “就是今天盛名之下的……”
    “终结之塔。”
    说完了这句话，泰尔斯舒了口气，笑眯眯地看着被他连续打断好几次的马略斯：
    “所以，涅希应该是终结之塔的学生。”
    这次，马略斯没有说话。
    泰尔斯眨眨眼：
    “怎么了？”
    马略斯轻哼一声，一脸阴沉：
    “我在等。”
    “等着看您还要说什么。”
    泰尔斯挑挑眉毛，一脸满足：
    “嗯，应该没有了。”
    王子愉快地看着马略斯一脸吃瘪的神情：
    “如果我说错了，请指正？”
    马略斯做了个深呼吸，他像是用尽了全身的力气，控制着自己转向场中。
    “没吃饭吗！”
    守望人冷冷喊话，尽显亲卫队长的威严：
    “都给我打得认真些！”
    场中的两人激斗不休，闻言却微微一滞。
    马略斯顶着一脸吃了苍蝇的表情，回过头来。
    “咳——您刚刚说得没错。”
    “内特·涅希不久前才刚从终结之塔归来。”
    马略斯下意识地顿了一下，看了泰尔斯一眼。
    直到确认了王子殿下乖巧听讲，没有要抢他话头的打算之后，守望人这才咳嗽着继续：
    “星辰王国中，奉终结之塔为圭臬的‘圣殿’一派，是许多人眼中的武艺‘显学’，历史悠久，源远流长。”
    显学。
    泰尔斯微微蹙眉，想起认识的许多自终结之塔习得技艺的熟人。
    “有不少王国贵族，若是期待在武艺军功上有所成就，都会选择将后代送往终结之塔，一方面接受传承，精进技艺，一方面拓展视野，游学天下。”
    还能累积名望。
    或避开大难。
    马略斯在心里道。
    守望人指了指场中的两人：
    “但与攻防派、新潮等等按风格定位的武艺流派不同，从终结之塔中走出的剑士，武艺风格并不统一，终结之力千差万别，乃至每位剑士都迥然相异。”
    “身为上古骑士圣殿的后继者，终结之塔底蕴深厚，总揽各色武术，更兼与时俱进，将传承的技艺整理分类，再作精研。”
    “最终析出现今的八大流派。”
    泰尔斯一愣。
    终结之塔的大名他是久仰了，也听怀亚说起过不少学艺时的故事，可是像马略斯这样，认真地从武艺流派的角度谈起它，这还是第一次。
    “八支？”
    马略斯点点头。
    他带着忌惮与尊重缓缓开口，就像在吟诵一首小诗：
    “天马罪殇，铁血闪光。蔷薇风暴，奇迹尘寰。”
    守望人正色道：
    “是为——终结八脉。”