落日西沉。
    虽然正宴还未开始，但两大公爵的提前莅临让宴会厅的气氛热闹无朋。
    厅外，后勤官史陀与闵迪思厅的总管头大如斗地对着名单清点马车和礼物，与操着各色口音的车夫和侍者来回确认。
    厅内，随宾客前来的近侍们往来不休，时不时因为主人的需要和他们的要求，与跟厅里的仆人们发生争执。
    基尔伯特不得不安排小丑、舞者和吟游者提前入内，奏起音乐，奉上酒食，以回报（分散）宾客们（没事找事）的热情，据说还有不少未接到邀请而无法入场的人们也匆匆赶到了现场，想在这个特殊的日子里碰碰运气。
    马略斯则熟练而职业地居中协调，安排岗位，管理仆人，同复兴宫派来的总管商量讨论现场事宜，处理突发意外（比如某位下级贵族带了不在名单上的六个女儿过来，又比如把唾沫飞溅、兴奋地跟所有人絮叨“你晓得大名鼎鼎的北极星是谁不啦？”的豪尔赫从国外来宾席重新安排到荣民敬老席）。
    而作为宴会的主角，泰尔斯只能暗自叫苦。
    虽然身为闵迪思厅名义上的主人，他应该端坐厅中主位，静候各位来宾，可是一来尊贵如国王也要出席今天的宴会，第二王子泰然安坐未免不妥，二来泰尔斯身份特殊归国未久，急需建立良好的第一印象......
    于是在璨星七侍与两大公爵之后，泰尔斯不得不继续拖着一大帮侍者和卫队，按照马略斯的安排和基尔伯特的指点（“殿下快来这儿，殿下快去那儿，殿下去哪儿了，殿下不可以......”——泰尔斯的私下牢骚），在闵迪思厅中来来回回，迎接指定的重要客人，安抚因座位而不满的来宾，对路上（无论真诚与否）的问候报以（肯定是虚伪的）微笑和回礼。
    从而彰显王室的风度体面，展现新晋星湖公爵的“热情好客，亲切得体”。
    “殿下，您脸色真好，看上去很健康。”
    东海领的鲍勃middot;库伦公爵顶着一头白发和大腹便便的身子，在两个侍者的搀扶下，红光满面地向泰尔斯问候。
    泰尔斯咳嗽一声：
    “欢迎您的到来，首相大人，很高兴见到您也身体安泰。”
    库伦公爵一年四季，倒有三季常住永星城养病，不过今日一见，他富态依旧，憨态可掬，还是印象里那个老好人似的王国不倒翁。
    不，也不尽然。
    泰尔斯向下瞥了一眼。
    至少，他的肚子更凸出了。
    “这可不，一得知您脱离了那些北方野蛮人的魔窟，我的病痛马上就好转了。”
    东海领的守护者看着星辰三王的画像，笑眯眯地道：
    “天佑星辰，我可想死这座府邸了——以前这里还开放的时候，我常来拜访，却不懂珍惜，反倒是现在老了，没啥机会了，才感怀念旧。”
    泰尔斯笑了笑，装作没听懂公爵的言外之意，伸手示意，要礼数周全地陪伴他前往宴会厅。
    “你一定会喜欢我的礼物的，我给你带来了不少辉港岸边特产的珍珠，还有东陆运来的香料茶叶布匹，各色好东西，绝对比南岸领产的要好，要知道，向东走的话，洋流和信风都站在我们这一边......”
    相比詹恩的言不由衷和廓斯德的疾言厉色，库伦公爵的喋喋不休大概也在王国里独树一帜，偏偏都是些正确无误又好声好气的废话，你还没什么话能反驳打断。
    放在以往，泰尔斯可能就当作例行公务，礼送了事。
    但是现在......
    泰尔斯叹了一口气，不得不强行**胖公爵慈祥温和的自说自话。
    “就在刚刚，来自麋鹿城的豪尔赫从事官，想把他主君的三个女儿介绍给我。”
    库伦公爵的脚步微微一顿，身上的太阳剑盾家徽微微一抖。
    “女儿？”
    他扶了扶腰间那串镶嵌珠宝，却不堪重负，眼见快被肚子拱断的名贵腰带。
    “三个？”
    库伦公爵顿了一下，从头到脚细细打量了一番泰尔斯，深深叹息道：
    “年轻真好啊......”
    泰尔斯尴尬地笑笑。
    但老公爵还在继续，语气满是怀念：
    “想想当年我也曾一夜三个......”
    “妓馆老鸨——咳咳，我是说，莱雅会所的女主人看在身份和小费的份上还要再加一个，但被我严词拒绝了，毕竟落日有教导，我们身为贵族，要以身作则，洁身自好，禁欲克己嘛......”
    老胖子打岔歪楼的本领，大概也是星辰一绝。
    “当然，说起这个还是没有你父亲厉害，据说啊他曾经在红坊街一夜大战三十个......”
    泰尔斯听得越多，脸色越黑。
    他连忙赶在公爵要曝出国王陛下一夜能几次之前打断对方：
    “不，麋鹿城不是那个意思，更不是一次三个，而是一次......”
    东海公爵依旧笑眯眯地看着他。
    王子叹了一口气，放弃了越描越黑的努力：
    “关于这个消息，关于麋鹿城提亲，您就没有别的什么要说的了？”
    库伦愣了一下，似乎在认真思考。
    一秒后，他恍然大悟。
    “噢！”
    “真是抱歉啊，我的女儿们老早就婚嫁生子了，有的都当奶奶了。”
    首相大人满脸可惜：
    “至于孙女辈，好吧，等我回去统计一下......嗯，还得花些时间画像，最好是全身像，回头再给您个名单......无论您看中了哪个，或者哪几个......”
    泰尔斯闭上眼睛，深深地叹了口气。
    当他再睁眼时，王子毫不客气地打断了公爵大人：
    “埃克斯特的海岸线其实不短，海上疆域更是与我们接壤。”
    “其中包括麋鹿城。”
    库伦公爵停下了前进的脚步。
    他拍了拍侍从的肩膀，后者熟练地躬身后退。
    泰尔斯心中一松。
    有戏。
    “无论再造塔还是冰川海，前者囿于叹息山脉，后者苦于海岸结冻，都缺少良港。”
    “唯有麋鹿城的伽德罗家族，他们手中握着仅有的麋鹿双港，既连结内陆交通又拥有腹地城镇，足以支撑远航船队......”
    泰尔斯缓缓道出他的重点：
    “有资格也有能力，扬帆终结海，与我们星辰......”
    泰尔斯眼神一转，话锋突变：
    “确切地说，是与您麾下的东海七港——分享东方航线的巨额利润。”
    东海公爵稳稳地直起腰，笑容可掬：
    “您的地理课，学得还不错？”
    星湖公爵深吸一口气：
    “一个世纪以来，因为龙霄城空前强势，麋鹿城处处受制：他们既渴盼英灵宫的支持，又惧怕国王的威严，在埃克斯特国内历来安分低调，韬光养晦。”
    库伦晃了晃脑袋：
    “在北地长大，也是有好处的？”
    泰尔斯皱起眉头。
    装傻。
    但他没有选择。
    他必须最大限度地利用起今天的会面。
    王子选择了单刀直入：
    “然而今天，伽德罗大公却主动派人出访永星城，出席我的宴会。”
    库伦呵呵一笑：
    “来向您提亲议嫁，以示友好？”
    泰尔斯摇了摇头。
    “他们此来，包括儿戏似的提亲，多半是做足姿态，打探风向。”
    星湖公爵目光一闪：
    “待价而沽。”
    东海公爵顿了几秒。
    等太阳剑盾的主人再次开口时，语气里已经少了那几丝浑浊和油滑，取而代之的是警惕与精明。
    “待价而沽......待谁的价？”
    泰尔斯深吸一口气，选择起最妥当的措辞：
    “公爵大人，您统治东海，经营光辉海湾，已有近半个世纪。”
    “我相信，您比任何人都更清楚答案。”
    “我相信，你比任何人都更明白，麋鹿城今天的举动究竟意味什么，利害何方。”
    星湖公爵直直地望着库伦。
    胖胖的老公爵沉默着，精明的眼里情绪不明。
    老半晌，他才缓缓开口：
    “努恩王去世的时候，可没见他们这么急......”
    然而下一刻，库伦公爵眯起眼睛，面相狡黠：
    “所以，一直以来为他们供运补给转销商货，为他们的海上劫掠作后盾的龙霄城......”
    “怎么了？”
    泰尔斯心中一叹。
    该死的老狐狸。
    泰尔斯只得面无表情地把答案亮给他：
    “自由同盟赢了。”
    “伦巴......可能也要赢了。”
    库伦公爵大肚子一挺，做了个“啊哈”的恍然表情。
    泰尔斯观察着对方的表情，道出自己的所得：
    “没有了英灵宫的大力支持，麋鹿城就打回了北方佬的原型：商货无路，劫掠无凭。”
    “更重要的是：他们身后无王，心中无底。”
    “陆道既塞，海帆必沉。”
    库伦深深皱眉。
    努恩王去世之前，龙霄城用宽紧得当的手腕，时而慷慨，时而严厉，放利积威，限利加威，把倚靠着海疆通路，自以为是的麋鹿城，收拾得服服帖帖，不敢造次。
    而后者对沃尔顿家族的统治，也充满了矛盾心理：既贪恋国王中央的大力支持，又心忧自己北地要港的独立地位。
    （“哼，既想着腆脸要饭，又不屑伸手递碗，天底下哪有这么好的事儿！那个山羊胡子一没底气二不甘心，也就只配在信里抠‘龙霄城国王’之类的字眼来冷嘲热讽了，而你祖父看后只是哈哈大笑，然后为心虚的麋鹿城开放更多的补给，转销更多的商货。”——里斯班摄政某次为女大公讲解北地历史时，脱口而出的话）
    但现在，他们的身后强援，不但早已无王，甚至摇摇欲坠。
    泰尔斯斩钉截铁：
    “麋鹿城在海上的生意，必受影响。”
    库伦公爵没有说话。
    但泰尔斯靠近一步，闻着公爵身上满满的异国香料味：
    “所以，您不必留情面，在伽德罗大公为国内政治焦头烂额，举棋不定的时候......”
    泰尔斯心中一沉，默默回想自己的意图。
    在他们为是否该背弃龙霄城，转投查曼王而犹豫的时候......
    在他们待星辰反应表态，待黑沙领出价拉拢的时候......
    第二王子果断地道：
    “主动出击，先发制人，把我们自血色之年后，因国势不敌而失却的海上利益，把被北地人船队分走的商路利润......”
    “全部......夺回来。”
    库伦公爵眨着小眼睛，一脸和气懵懂的样子。
    “向那群脑门上有洞的、向那群自以为会划船桨就能航海的北方佬证明：谁，才该是终结海上的老大。”
    泰尔斯目光坚定。
    他不知道今天的话有多少效力。
    但若观望到东海领哪怕一丝唯利是图、落井下石的态度，那麋鹿城很快就会明白：
    远水不解近渴，未来不及当下。
    纵然龙枪磨损，英灵黯淡......
    但努恩王和龙霄城能给他们的帮助与支撑，无论多少个查曼王和黑沙领......
    都换不回来。
    “我相信，这十分符合东海领的利益。”
    想到这里，泰尔斯郑重地看向东海公爵，把问候的话语还给他：
    “良机已至，天佑星辰。”
    话音落下。
    东海公爵愣愣地看着星湖公爵。
    略有惊讶。
    像是第一次认识泰尔斯。
    半晌，老公爵这才幽幽地按了按腰：
    “啧啧，趁他病，要他命......”
    “您还真是恨透了北地人，对么？”
    恨透了北地人。
    泰尔斯微微一滞。
    他放慢脚步。
    泰尔斯想起曾经的面孔：先是大笑着引他入彀的努恩王，然后是冷眼向他举杯的查曼王。
    英灵宫里各怀鬼胎，地位显要的数位大公。
    以及把他揍得四肢重伤，几度垂死，甚至留下永久性残疾的——陨星者。
    想到这里，泰尔斯转了转有些滞塞的左手腕。
    幸好，他吃饭用的是右手。
    “哼，你知道，这六年里......”
    心情不爽的泰尔斯下意识地磨了磨牙齿：
    “我可算是恨死那帮......专喜欢欺辱小孩的北方大汉们了。”
    东海公爵沉默了一会儿。
    不知为何，库伦看着他的表情有些古怪。
    公爵还下意识地瞥了瞥泰尔斯的屁股。
    在被泰尔斯皱着眉头发现后，库伦尴尬地咳嗽几声，收回目光：
    “可以理解，但是......”
    “也许，你该把这事儿告诉陛下？”
    “毕竟，东海领是星辰咽喉，关乎整个王国。”
    泰尔斯心情一重。
    他深吸一口气，轻笑一声：
    “是的，我应该。”
    泰尔斯望向一脸无辜的东海公爵：
    “可我只是他的儿子。”
    他认真道：
    “而你却是他的首相。”
    “兼辉港城主，与整个东海领的领主。”
    库伦公爵沉默良久，方才回话。
    但这一次，他已经不再是那副插科打诨，事不关己的态度：
    “谢谢您的提醒，我会留意的。”
    可东海公爵目光一转：
    “但为什么？为什么要说这些？”
    为了......
    报效王国？
    泰尔斯收起这个蹩脚的理由，心中暗叹。
    “为了报答。”
    泰尔斯的眼前闪过那个在群情汹涌时拍座而起，不顾一切保护星辰王子的窈窕身影。
    他把思绪拉回到当前，对着东海公爵悠然一笑：
    “多亏您当年在国是会议上幡然醒悟，毅然为我投票，我方有今日。”
    “这就是我的报答。”
    库伦公爵抿起嘴唇。
    幡然醒悟，这话说得......
    “小心喏，殿下。”
    他依旧笑眯眯地看着泰尔斯，拍拍后者的肩膀，就像看着心爱的子侄，有意无意地道：
    “闵迪思厅可不像复兴宫，这儿地毯很新，每走一步......”
    “都滑得很。”
    泰尔斯一阵沉默。
    他想起了下落不明，生死未卜的小滑头。
    但下一刻，他眼前冒出的，却是那位领着痴傻的儿子，顶着异样的目光，依旧倔强地走进闵迪思厅的埃莉诺夫人。
    小小铁刺。
    “但这就是我们家族的传统不是么？”
    泰尔斯回过神来，轻声道：
    “莫说地毯只是滑了......”
    他抬起目光。
    “就算它下面藏有万千铁刺......”
    泰尔斯露出笑容：
    “我也得神色不改......”
    “信步从容。”
    此话一出，东海公爵倒是眼前一亮。
    库伦公爵哈哈一笑，扬手让侍从上前，却摆手拒绝了泰尔斯的陪同。
    “至于他们的提亲，殿下，可要记得，纵然是北方......”
    库伦公爵扬长而去，浑不在意：
    “女色也依旧伤身哦。”
    听着对方另有所指的话语，泰尔斯内心一沉。
    小滑头。
    他望着库伦公爵远去的背影，默默出神。
    现在......
    我能为你做的事情......
    就只有这么多了。
    “哇哦，所以那个北地人说要给您介绍大公的女儿，是认真的？”
    多伊尔凑了上来，为泰尔斯披上披风。
    泰尔斯拉好披风，心不在焉，嗯哼了事。
    D.D撇了撇嘴：
    “殿下，你知道，璨星七侍里有个说法：千万别娶北地女人。”
    泰尔斯慢慢往回走，疑惑道：
    “怎么了？”
    多伊尔耸了耸肩：
    “据说‘野马’巴尼家族就是这样败落的：当年，老太太小铁刺的小儿子固执地要娶一个北地女人，小铁刺坚决反对但没用。最后，他们把他革出了族谱赶出了家门，但这女人带来的诅咒依旧连累了家族——看看巴尼的现在。”
    固执地要娶一个北地女人......
    连累了家族......
    看看巴尼的现在......
    泰尔斯一阵心塞，不悦地道：
    “你怎么不看看你们自己？”
    兴许是王子的语气太过严厉，多伊尔吓了一跳。
    哥洛佛不动声色地上前一步，把想拿笑料给王子解闷，却吃了一鼻子灰的多伊尔挤到身后。
    难不成......
    多伊尔郁闷地走在后面。
    殿下在北地待了六年，还真看上了某个......
    北地女人？
    我的天，那老爹交代的任务怎么办？
    要知道，作为守财奴吝啬鬼的老爹，这次可是许诺了他好多零花钱啊！
    就在此时，厅门外传来低低的骚动，吸引了所有人的注意。
    泰尔斯转眼望去，悚然一惊。
    一个没有忠诚的侍从跟随，只有警惕的守卫陪同的孤独男人，缓缓踱入厅门。
    他虽然身着华服，气势非凡。
    却形单影只，暮气深沉。
    随着那个男人而来的，还有金属的窸窣作响。
    在优雅华贵的闵迪思厅里格格不入，分外刺耳。
    不明就里的人们议论纷纷，略知一二的贵族们噤若寒蝉，但他们都下意识地为新客人让出一条通路。
    马略斯收到回报，匆匆从内厅赶来，正好看见这位特别的客人。
    守望人皱起眉头，望着慢慢走近的客人，目光聚焦到对方的手上。
    那里，锁着一副色调深沉，带着拖地锁链的......
    镣铐。
    客人抬起头，露出一副瘦削沧桑的脸庞，以及一脸拖到胸口的胡子。
    他目光痴痴地望着眼前灯火通明，热闹非凡的闵迪思厅。
    马略斯快步上前，示意卫队的人将他赶紧带进门内，以避开无数好奇的目光，同时按住领着客人进来的刑罚官，格雷middot;帕特森。
    “格雷，这是怎么......”
    “他不肯。”帕特森赶着回答，也是一脸恼怒和无奈：
    “我们好说歹说都没用，他坚持要戴着镣铐出席晚宴。”
    刑罚官狠狠道：
    “还有那脸胡子也是......”
    马略斯看着神思不属的客人，望着那副令人头疼的镣铐，表情凝重：
    “你们不会强硬点儿？”
    帕特森为难地摇摇头：
    “陛下交代过，他要参加宴会，脸上不能有伤。”
    “很难。”
    马略斯不爽地轻哼一声：
    “找块布给他盖上，直接领到席位上......”
    “时间一到，就送他回去。”
    帕特森点头应是，转身看向新客人，一副公事公办的态度：
    “瓦尔大人，欢迎来到闵迪思厅，请跟我来......”
    但默默不语的新客人却在此时发声了：
    “当你的家族还兴旺的时候，托蒙德middot;马略斯......”
    马略斯面色一动，转身面对客人。
    客人的声色明明雄壮深沉，却语气似沉疴多年的驽马，听着垂垂老矣，毫无生机：
    “你父亲，曾为了你求娶亚伦德家的女儿。”
    马略斯轻轻皱眉。
    “他大概以为，诺兰努尔将最终继承家业，而我弟弟与两位王子私交甚笃，无论谁为国王，北境公爵都将炙手可热。至于你们，有了位至公爵的姻亲臂助，在璨星七侍中自然地位更高。”
    此言一出，负责押守客人的卫队们纷纷一僵，他们试探地望向长官。
    马略斯只是略略一顿，就换上笑颜，礼貌地看向这位奇怪的客人。
    客人凄然一笑，举起双手，带动金属镣铐与锁链再一次响动，混杂在耳边隐约的欢快乐曲里，像是一抹冷色注入春景画中。
    “现在......看看我们。”
    “一家，成了戴镣铐的囚徒，”男人缓缓抬头，看向马略斯，又看看闵迪思厅，嘴唇的翕张带动灰白胡子的耸动：
    “一家，成了看枷锁的守卫。”
    看枷锁的守卫......
    马略斯眉毛一紧，强迫着自己不去在意对方的弦外之音：
    “公爵大人，我们已经在宴会厅里为您安排了席次......”
    但客人的话带着积压多年的威势，似乎总能恰到好处地打断他：
    “你知道，很多年前。”
    华服男人出神地看着闵迪思厅的布局陈设：
    “我的兄弟也跟你一样，身为光荣的王室卫队，他也曾经站在这里，尽职尽责，守御着这座贤君府邸。”
    “而我则无数次经过花园，看着那个疯姑娘向我跑来。”
    沧桑男人放下锁链，眼神迷茫：
    “现在，闵迪思厅重开。”
    “我的兄弟，却身影不再。”
    马略斯没有说话。
    男人轻哼一声，抬头看向高处的星辰三王像，眼中色彩渐浓。
    杂种王，**王，烂债王——男人这么想着，不自觉地翘起嘴角。
    但几秒后，男人的目光变冷。
    “而他不是我唯一失去的兄弟。”
    他望着星辰三王，不屑地道：
    “不是。”
    马略斯沉默了一会儿，最终呼出一口气，看向他的属下。
    “走侧门，将公爵大人‘请’进宴会厅，记得低调点，当然，也‘客气’点儿。”
    他语气冷峻，目光严厉。
    刑罚官帕特森体会到长官的意思，一路上受够了气的他挥了挥手，卫队里的两人面色一冷，就要上前钳制住男人。
    但男人却猛然转身，须发怒张！
    “我是亚伦德的子孙，寒堡的主人，星辰王国的北境守护公爵！”
    “而我看到老胖子的马车了，他就是从这里进去的！堂堂正正！”
    他在那一瞬间所散发出的威严，让周围的人们不由皱眉。
    亚伦德冷冷地看着马略斯：
    “如果你的主子要向王国证明我还在呼吸，证明他没有赶尽杀绝，那至少，他应该尊重公爵的地位。”
    马略斯目色一冷。
    就在此时。
    “马略斯！”
    年轻但温和的嗓音响起，泰尔斯从另一个侧门处走来，对守望人点点头：
    “我来就好。”
    “你们都下去吧。”
    帕特森警惕地看向马略斯。
    马略斯顿了一下，看了看泰尔斯身后的哥洛佛和多伊尔，这才向帕特森点点头。
    “如您所愿，公爵阁下。”刑罚官向泰尔斯鞠了一躬，带着卫队退到一边。
    泰尔斯呼出一口气，走向新客人。
    “好久不见，瓦尔公爵。”
    从泰尔斯现身开始，客人的目光就锁定在了闵迪思厅年轻的主人身上。
    他痴痴地打量着星湖公爵的身形，先是惊讶，随后释然。
    “所以你回来了。”
    瓦尔middot;亚伦德——六年前阴谋败露，锒铛入狱的北境公爵带着复杂的目光望着第二王子：
    “埃克斯特怎么样？”
    怎么样？
    王子看着对方的样子，缓缓叹息：
    “风霜酷厉，难撼其坚。”
    而泰尔斯也在细细打量着瓦尔，他不禁注意到，瓦尔曾经雄壮的身形消瘦许多，胡须络腮。
    不知怎么的，他突然想起还在白骨之牢里时，属于灾祸之剑的约什说过的话：
    【这就是监禁对一个人产生的影响......无论你是谁，无论你多强大。】
    【他们永远迷失在孤独的虚空里，再也回不来了。】
    泰尔斯的目光在眼前聚焦。
    以前，那个慷慨激昂，豪情壮阔的北境公爵......
    不在了。
    瓦尔沉吟了几秒。
    “伦巴，他怎么样了？”
    伦巴。
    泰尔斯心中一沉。
    当年，瓦尔究竟是带着什么样的心情，与还只是黑沙大公的查曼middot;伦巴会面，携手合作的呢？
    六年后，两人境况迥异若此，不知他心中何想？
    “风霜酷厉，”王子轻声开口，回答一字不差：
    “难撼其坚。”
    奇怪的问答之后，瓦尔沉默了。
    但他随即轻声一笑，举步向前，轻车熟路地走向宴会厅。
    就像回家的游子。
    帕特森和隶属刑罚翼的卫队们立刻跟上。
    但瓦尔走到泰尔斯身侧，却停下了脚步。
    哥洛佛和多伊尔紧张地向前，想要隔开公爵与王子，却再次被马略斯按住。
    “谢谢你。”
    泰尔斯微微一惊。
    消瘦的北境公爵看也不看泰尔斯，只是悄声道：
    “有人告知我了。”
    “六年前，你在埃克斯特人的地盘上，为我女儿做的一切。”
    在埃克斯特人的地盘上......
    米兰达？
    泰尔斯想起龙血之夜，想起那位清冷的女剑士，心中感慨。
    身陷囹圄的公爵面无表情地扭头：
    “只是，请再帮我个忙。”
    只见瓦尔面色晦暗：
    “别娶她。”
    泰尔斯顿时愕然。
    “若果你不得不娶。”
    瓦尔轻哼一声，像是输掉所有筹码后，看透一切的绝望赌徒：
    “也别在她肚子里留下种。”
    泰尔斯脸色一红，立刻调整好表情。
    “米拉，她早年不幸。”
    只见瓦尔望着天花板，凄凉地道：
    “早已看够了血色。”
    泰尔斯听到这里，神色一凛。
    一秒后，看着眼前沧桑孤苦，如暮年老人的北境公爵，泰尔斯心中叹息：
    “我答应你。”
    瓦尔笑了，他垂下头，满是皱纹的脸上弯起弧度：
    “谢谢。”
    “你跟他不一样。”
    “你还没有......变成他。”
    跟他不一样。
    那一刻，泰尔斯突然心有所悟。
    他想起来，在刃牙营地分别之前，王室卫队的前任守望人，刑罚骑士，萨克埃尔也对他说过类似的话。
    这让一个晚上都顶着笑脸迎来送往的泰尔斯意识到：眼前这个沧桑瘦削，对一切浑不在乎的男人，可能是这个处处欢声笑语的夜晚里，唯一会对他说实话的人。
    “也许吧。”
    泰尔斯强笑着回答，多少希望自己的话，能给人生无望的对方一点安慰。
    但瓦尔摇了摇头，笑容绝望而讽刺：
    “就像当年，他也以为，自己跟这里的主人不一样。”
    泰尔斯面色一动：
    “什么意思？”
    瓦尔没有回答他，只是转过头。
    他望着厅外的嘈杂与热闹，看着人来人往，门庭若市，一派兴盛景象的闵迪思厅：
    “你看到了吗？”
    北境公爵望着眼前的络绎盛景，听着靡靡丝竹，在头顶那盏璀璨夺目的不灭灯照耀下，像是看到了另一副风景，久久才微笑开口：
    “这一幕......”
    “地狱的盛景。”
    地狱？
    泰尔斯不由蹙眉。
    瓦尔环顾着四周，面色如痴如狂：
    “有人虚情假意，粉饰太平；有人催眠自我，自欺欺人；有人心藏不忿，强自忍受；有人看透世情，冷眼旁观。”
    “浓浓黑夜的灯火之下，所有人都佯装快活，其乐融融。”
    他的冷笑渐渐变多，带着令人心寒的意味：
    “浑不知皆已身在瓮中。”
    “烈火烹油。”
    马略斯不轻不重地咳嗽一声。
    泰尔斯的面色冷了下来。
    回想起回到星辰后的经历，他的心情莫名沉重。
    他知道，他跟北境公爵的谈话要结束了。
    泰尔斯知道，他知道公爵说这些话意欲何为。
    就像许许多多的其他人一样。
    而他不会轻易动摇。
    但是......
    泰尔斯轻咬牙根。
    瓦尔低下头，嗤笑一声。
    “小子，你跟当年的我很像。”
    泰尔斯心中一动：
    “像？比如？”
    “比如......”瓦尔接过他的话头，目光迷蒙：
    “比如看上去，你们关系深厚，利益一致，荣辱共担，正当其时。”
    “这一辈子，也不可能对立为敌。”
    正当其时。
    泰尔斯不由得想到之前，帕特森子爵对他所说的话。
    【王国年少，正当其时。】
    “可只有你自己知道......”
    瓦尔的话语变得深邃起来。
    犹如大雾中寻路的旅人，不见前途，空余虚妄：
    “眼前乃绝壁千仞。”
    “身后是深渊万重。”
    就在此时，厅外再次传来不小的喧哗与骚动。
    厅内的所有人纷纷一动，早有预料的他们，心知要准备迎接下一位重要人物。
    然而这一次，整齐划一的脚步声，严厉肃杀的喝令声，混杂激动的嘈杂声，全在同时传来，分辨不清......
    马略斯略一疑惑，随即色变。
    直到一道布满威严，气势十足的传令，带着不容违逆的意味，则如天降神谕，远远传来，穿透墙壁：
    “以星辰王国的至高国王，凯瑟尔middot;璨星——”
    泰尔斯思绪一空。
    在场的人们则齐齐色变。
    厅外传来许许多多的闷响。
    “以及至高王后，柯雅middot;璨星之名——”
    传令官的嗓声遍传厅内。
    无论是宴会厅里的欢快乐曲，还是走廊上侍者间的激烈争辩，甚至是远处不时传来的悠悠马鸣，都在这一刻黯然消声。
    万籁俱寂，唯余灯光闪烁。
    “臣民们......”
    呼吸的权力，在此刻全部让渡给那个威严无边的声音：
    “向你们的国王与王后陛下——”
    “行礼！”
    传令官的喝令音尽而落。
    却回荡不休。
    驱散不去。
    下个瞬间，马略斯，帕特森，哥洛佛，多伊尔......
    无论是王室卫队还是侍从仆人，不管贵族官僚还是普通平民，在场的人们全都下意识地调整身姿，屏住呼吸。
    所有人退到一边，让开道路，凝重而尊敬地转身看向厅外的方向。
    他们单膝下跪。
    手按胸口。
    垂低头颅。
    仿佛这是生来就有的本能。
    不可动摇。
    习以为常。
    唯有泰尔斯，他呆呆地站在不灭灯下，在星辰三王的注视下，望向厅外深沉的黑暗。
    “而你无路可退。”
    不知不觉中，瓦尔公爵的清冷嗓音与镣铐声响，同时从他的身后传来，钻进他的内心：
    “唯有惊鸿一跃。”
    “奋力一搏。”
    传令官的喝令与北境公爵的声音同时萦绕，交错不休。
    心思纷乱的泰尔斯深吸一口气。
    几秒后，他艰难地退后一步。
    屈膝跪地。