夜晚的训练场中，泰尔斯疾步向前，武器出手，剑刃纵横！
    两声脆响。
    一前一后，悬挂空中的两个摆锤，被他灵活地挑开。
    泰尔斯趁机欺上，穿过摆锤荡开的空档，练习剑直刺正前方的人！
    咚。
    他的钝剑顶上对方手中的厚木盾牌，发出一声闷响。
    从触感上看，成效不错。
    但他没有时间了。
    在头盔的狭窄视野中，泰尔斯咬紧牙齿，原路撤步，急速后退！
    他要毫发无损地，退回出发点。
    绳索摆动的咯吱声响起。
    离少年最近的摆锤回荡而来，越来越近。
    泰尔斯神经紧绷，只能加快小腿蹬地的力度，在倒退中竭力维持岌岌可危的平衡。
    体内的狱河之罪感觉到了紧张，它们躁动起来，但泰尔斯不管不顾。
    呼！
    摆锤堪堪掠过他的肩膀，没有击中他。
    泰尔斯松了一口气。
    很好，接下来只剩最后……
    “铛！”
    不等他想完，泰尔斯就觉一阵耳膜剧痛！
    他的头盔被第二个摆锤击中，嗡嗡作响。
    我勒个去……
    泰尔斯无比难受地矮下身子，扔掉长剑，三下五除二地把脖子从头盔里拔出来，死命地揉起自己耳鸣难消，疼痛难忍的左耳。
    正前方，为泰尔斯陪练的壮年卫士——三十岁左右的先锋官符拉腾，总是在王子出丑的时候死命憋笑——放下盾牌，看向在场的长官。
    “步伐要稳。”
    马略斯走上前来，拍了拍在符拉腾盾牌上的石灰白点，看着来回摆荡中纠结到一起，难分彼此的两个摆锤，若有所思。
    “力道要狠，刺剑要准，动作要正。”
    “最关键的是，不能被回荡的摆锤击中。”
    “五者里但凡有一点做不到位，练习就不算数。”
    马略斯毫无同情心地把目光从饱受耳鸣折磨的王子身上收回，敲了敲符拉腾的盾牌，又向着一边的护卫官孔穆托示意了一下。
    “重来。”
    孔穆托走下场中，用一面全新的盾牌换走符拉腾手中满布石灰点的厚盾。
    泰尔斯好容易理顺了痛苦不堪的左耳，懊恼起身：
    “我不明白。”
    “为什么这训练这么刻板：一定要直上直下，不能挥剑格挡，不能弓身翻滚……就为了，跟两个回荡的摆锤比速度？”
    泰尔斯不忿地看着眼前像秋千般，来回荡漾的金属摆锤。
    谢天谢地——或者，政治正确地说，感谢落日——不久之前，他武艺课上的静态站桩和对抗训练都告一段落了。
    但取而代之的是剑靶练习。
    泰尔斯看向连在可自由推动的轮架上，悬空垂下的摆锤。
    这几天，从摆锤训练，到穿环训练，闪避训练，突刺训练……
    光是靶子就不下七八种，每一种训练内部还有难度不同的多重选择，花样繁多。
    当然，泰尔斯被揍的花样也日日翻新：被回摆的摆锤抡得头盔变形，被越转越快的转轮打得口吐白沫，被漫天雨落的沙袋砸得浑身尘土，被不按顺序喊出的靶位晃得头晕眼花……
    说句他死也不承认的话……
    他有些想念死人脸了。
    尼寇莱的训练，是在无尽的挫折中毁灭你的自信。
    马略斯的训练，则是在枯燥的重复里消磨你的耐性。
    训练场中，习以为常的卫队诸人们彼此相觑，场边看管器械的后勤官皮洛加知机地递上水杯，为泰尔斯争取一些休息时间。
    随着时日渐增，哪怕日理（上）万机（课），年少的星湖公爵也开始慢慢熟悉他二十几人的星湖卫队。
    在先锋官队伍中，不晓得是家世渊源还是性格使然，嘉伦·哥洛佛隐隐是领头人，而“僵尸”本人性格内敛，办事牢靠，毫无怨言（与D.D反差巨大），也深得马略斯的信任，守望人把许多事项都委于他手，而在哥洛佛的带领下，泰尔斯公爵手下的八位先锋官们个个雷厉风行，性格鲜明，与泰尔斯交过手的左手剑客佐内维德，包括现在给他陪练的符拉腾就在其中。
    六人的护卫官队伍与泰尔斯的距离最近，出乎预料的是，插科打诨又玩世不恭的丹尼·多伊尔居然在里面混得风生水起（“谁还不想跟有钱的土豪做朋友呢。”——马略斯用餐时不经意间的话），大有狐朋狗友们团结一心，为了王子不惜欺男霸女的势头，曾经与泰尔斯比过剑，从警戒官升上卫队的孔穆托也是其中一员。
    刑罚翼和后勤翼拢共六人，率领前者的格雷·帕特森是个吹毛求疵的秃顶小老头（“嘿嘿，你知道那家伙的外号为啥叫‘园丁’？因为啊，有一次他在草丛里抓到了一个跟女仆偷情的家伙，然后——哎呦喂帕特森长官，你居然在这里啊，我那个，尿急先走了，嘿嘿！”——在三十秒后就转角遇到帕特森的多伊尔）。
    统筹后勤的德沃德·史陀则和颜悦色，时常笑眯眯地问泰尔斯是否满意伙食和用度（“你是得有多傻，才相信负责记账管钱的家伙们会是好人？”——使劲咬着面包的多伊尔）。
    掌旗翼的雨果·富比则神情阴翳，偏偏神出鬼没，走路没声（“大概是早些年就挂了吧，只剩下鬼魂飘荡在空中，只是我们不知道而已。”——满脸享受地剔着牙齿的多伊尔），他和他的两名掌旗官属下只跟马略斯作交接，甚少直接参与卫队事务。
    而（据泰尔斯恶意揣测）“打谁都是五五开”的亲卫队长，卫队守望人，尊敬的王语嫣——咳咳——托蒙德·马略斯勋爵，则带着他直属的三名属下，以及以上五翼的领头人们，把成分复杂、初来乍到的星湖卫队安排得井井有条，工作顺遂，特别是在宴会即将到来的时候，不得不说，还是有那么一套的。
    “剑靶练习不意味着你可以投机取巧，虚应故事。”
    马略斯不以为忤地看着皮洛加——本该侍奉王子左右的D.D还没结束他的后厨刑期——将水杯递给泰尔斯：
    “过去六年里，你从北地人那儿学到是见招拆招的拼命技艺。”
    “这也许催生了你的终结之力……”
    “但那也意味着以血换血，险中求胜，意味着杀红了眼也要向前，砍折了刃也要咬牙，意味着不留退路，不分轻重，一半赌运气，一半押疯狂。”
    守望人的眼神微凝：
    “现实中，这种情况只会发生在以弱击强，胜算极小的时候，是以背水一战，不成功便成仁。”
    泰尔斯把水杯还给皮洛加，舒缓着酸痛的肌肉。
    “但更多的时候，你会手握不少的筹码，却面临复杂的敌人，以及更多的掣肘，牵一发则动全身，有选择却难抉择。”
    马略斯眯起眼睛：
    “这种时候，你需要的就不仅仅是拼命一刻的舍身意志，而是在日常训练里培养累积起来的动作、习惯、专注、冷静、敏锐、果敢。”
    “这就是您今天在此的意义。”
    好吧，泰尔斯承认，至少在嘴皮子上，马略斯还是可以完虐陨星者的，听这一套套的……
    至于其他的么。
    “战斗是早有准备的精心筹算，必须考虑方方面面，把每一个因素计入考量，准备万全，而非得过且过，走哪算哪，”马略斯悠然道：
    “这是卫队的前任守望人留下的见解，他技艺高超，曾经也负责守卫闵迪思厅。”
    泰尔斯的思维略一停顿。
    这一次，王子转过头，带着复杂的心情，重新打量起闵迪思厅占地广袤却精致独特的庭院。
    微风拂过，在不灭灯的照耀下，夜晚的闵迪思厅更像一处旅游景胜，而非严肃拘谨的王家庭园。
    前任守望人。
    守卫闵迪思厅。
    “你的前任。”
    泰尔斯回过头：
    “你认识他？”
    出乎意料，马略斯眼神深远，若有所思：
    “是的。”
    “我认识他。”
    在泰尔斯略显惊讶的表情前，马略斯悠然补充道：
    “从历史记录里。”
    一秒后。
    泰尔斯吐出一口气，翻了个白眼。
    你认识个锤子。
    “当然，我知道，剑靶练习枯燥无聊，远不如真人对抗有趣。”
    马略斯接过泰尔斯的水袋：
    “就像您已经领教过的，国内三大流派的武艺：技击，新潮，攻防。”
    守望人转过头，瞥向轮班来给王子做陪练的皮洛加和孔穆托。
    两者齐齐色变。
    马略斯对年长的后勤官和矮壮的护卫官挥挥手，笑了笑：
    “这够消化一阵子的了。”
    皮洛加和孔穆托这才舒了一口气，重新摆出笑容，向王子礼貌颔首。
    “但他们只能算风格独特，远远不是当今武艺的主流。”
    “这样吧，等您第一阶段的剑靶练习什么时候合格了。”
    马略斯回过头：
    “我们就回到对抗训练，我们的小伙子里有的是人才，能为您展示、传授星辰国内乃至整个西陆的流派中，跳出地域差别，占统治地位的两大武艺主流。”
    泰尔斯眼神一动：
    “统治地位？两大主流？”
    “是的，”马略斯的话充满着外婆讲故事般的诱惑力：
    “从帝国时代发源，彼此相争千年，途中历经无数，见证万千风云，一路流传至今的两大主流。”
    泰尔斯追问道：
    “而那是？”
    马略斯没有再回答，只是晃了晃脑袋，向摆锤另一侧的符拉腾示意了一下。
    后者歪了歪嘴角，默默举起盾牌，回到摆锤之后。
    泰尔斯叹了一口气，认命地站起身来，戴上头盔。
    月光和灯火的照耀下，训练场上再次响起脚步与挥剑声。
    终于，在泰尔斯不知道过了多久，击中多少次盾牌，挨过多少记摆锤之后，马略斯温言出声：
    “嗯，这几次的动作不错，挺合格。”
    谢天谢——咳，感谢落日。
    泰尔斯吐出一口气，长剑拄地。
    直到……
    “那就再来二十次吧。”
    马略斯满面春风。
    泰尔斯耷拉下来的小脸再度一紧：
    “什么？”
    “可是步伐、力道、精确、动作，包括该死的摆锤……我五项都做得很好了啊！”
    少年不忿地抗议。
    “是的，殿下你五项都做得很标准，所以，为了保持这样的好状态……”
    马略斯笑眯眯道：
    “我们再巩固一下。”
    泰尔斯觉得这一夜好漫长。
    终于，在二十个标准摆锤刺击训练（其中包括无数倍于它、越到后来越多的、不计入总数的失败动作）后，泰尔斯累瘫在地上，只有喘气的份儿。
    “我听说，‘怒海惊涛’，是生死一线的随机应变。”
    泰尔斯依旧躺着不动，只是吃力地把头掂起来，争取岔开话题，避免下一次的‘巩固’：
    “而这就是你为我找到的最佳训练法？把我累死？”
    “真的有实战意义吗？”
    马略斯轻哼一声，示意其他人开始收拾。
    “如果真要论实战意义，殿下，你认为，身为星湖公爵和第二王子。”
    “你又有多少机会亲上战场，直面敌人？”
    身为星湖公爵和第二王子。
    亲上战场，直面敌人的机会……
    坐在地上的泰尔斯歪头望天，蹙眉回忆了一下：
    好像还……
    挺多的诶。
    马略斯语带讽刺：
    “所以，照你的说法，怎么不去学如何吹最刺耳的哨子，喊最响亮的‘救命’，然后等其他人在最危急最需要的时刻，来替你杀人，为你救驾？”
    泰尔斯在地上扯了扯嘴角。
    我也想啊。
    想得美啊。
    “同千年前亲自带兵，冲锋在前的古贵族不同，今天，武艺课的存在不是要你成为以一当十的勇士，或亲身上阵的先锋。”
    “那是其他人的工作。”
    马略斯瞥了他一眼：
    “我们的工作。”
    守望人的态度严肃起来：
    “在王室乃至大多数高等贵族内部，这堂课只是要你知道，且感同身受：在以往，你祖先身边那些视死如归的战士们，在日后，你属下那些奋不顾身的勇士们……”
    “在他们前赴后继地为你们而战，替你们去死的时候……”
    “你要知道，他们经历过什么，又将面对些什么。”
    “为了不致忘却。”
    躺在地上的泰尔斯呼出一口气，想起过去的一幕幕血腥：桦树林、断龙要塞、龙霄城、刃牙营地……
    泰尔斯叹息道：
    “不管你信不信，我知道得比你……比很多人都多。”
    马略斯走到他身旁，倒着出现在泰尔斯的视野里，挡住天上的星辰：
    “我无意质疑您。”
    “可还不止这样。”
    守望人幽幽道：
    “所有人，包括我们王室卫队在内，都发下过这样的誓言，也秉持着这样的信念：若危机来临，战斗将发，我们必将牺牲所有，护卫主人左右。”
    “但只有一个人不能这么想。”他的语气突然严厉起来。
    泰尔斯表情一动。
    “你。”
    马略斯语气淡然，像是毫不在意：
    “你必须时刻设想着，准备着：当我们不能履职，乃至不在身侧的时候，你该怎么办？”
    不能履职，乃至不在身侧……
    不知为何，泰尔斯的眼前突然出现了白骨之牢下的幽深黑牢。
    少年闭上眼睛，复又睁开。
    “你是说，当连我最亲近、最信任的卫队，都背叛我，弃主而去的时候？”
    有那么一瞬间，训练场上的空气仿佛静止了，在场轮班的卫队们齐齐一愣。
    马略斯安静了一秒。
    “我没那么说。”
    但泰尔斯没有理会他。
    “那你会吗？”
    公爵直勾勾地望着头顶的亲卫队长：
    “也许是因为一个更好、更高的理由……”
    “背叛我？”
    一旁的符拉腾下意识地看了马略斯一眼。
    这话不好接。
    但马略斯只是定定地看着王子，数秒不曾言语。
    也许是入秋了，也许是夜晚的训练场温度不高，躺在地上的泰尔斯只觉背后微凉。
    “您该去洗澡了。”
    马略斯的声音依旧淡漠自如：
    “早些休息。”
    “毕竟，十五小时后，您的欢迎宴会就要开始了。”
    “希望今夜能帮您减轻紧张。”
    是啊，欢迎宴会。
    该死的宴会。
    泰尔斯叹了一口气，后脑勺重新砸回地上。
    轮值的卫队们开始收拾行装。
    远处，一个无精打采的身影一瘸一拐地接近，另一个健壮的身影则跟在他后面。
    “你们这就结束了？”
    一脸疲惫的多伊尔来到马略斯的面前，后面跟着的是照例面无表情的哥洛佛：
    “至少给我个亲近王子的机会哇，不然明天我老爹……”
    马略斯看也不看他，只是径直往前走：
    “怎么样了？”
    多伊尔生无可恋地望着马略斯：
    “放心吧，这几天我在后厨，在仓库，在闵迪思厅各个堆灰几百年的闹鬼房间里，跟在史陀身后，目不转睛，须臾不离，还跟一票女仆——咳咳——仆人们打好了关系，理清了状况……”
    “明天的宴会上，至少没人能给王子和他的贵宾们下毒——当然，催情药就不晓得咯。”
    马略斯轻笑一声，没理会多伊尔的委婉抱怨。
    “已经和警戒厅、王室常备军，包括复兴宫的卫队同僚们协调完毕，人员和岗位的安排没有问题，哪怕在陛下离场之后，”多伊尔身后的哥洛佛冷冷道：
    “没人能威胁到他，遑论暗杀。”
    马略斯沉默了一会儿。
    “下毒？暗杀？”
    守望人回过身，望向远处躺在地上看星星的泰尔斯，目光凝固：
    “那是我最不担心的事情。”
    ————
    今天是10月30日，正是纪念人类史上首次击败兽人的“逐圣日”。
    据说在这个传统的节日里，从晶碧岛到魔鬼海，从叹息山到焰海地，整个世界全民欢庆。
    泰尔斯还记得这是乞儿们口中的“肥羊日”——这一天里，满大街的市民们闹哄哄地欢庆游行，浑然不顾钱包的位置所在，最可爱了。
    可惜，对于王子泰尔斯而言，今天不再是“肥羊日”，而是他该死的归国欢迎宴会。
    从小到大，泰尔斯只参加过一次宴会。
    而那次的经验显然无法参考——堂堂星湖公爵大人，总不能撸起袖子抡起酒杯，对闵迪思厅的一众来宾们怒吼“吃！喝！打！草！为所欲为！”吧？
    但不得不说，直到第二天下午，身为宴会的主人，泰尔斯站在星辰三王像下迎接一众宾客的时候，他才意识到，这份工作有多难。
    “瞧瞧您，好个男子汉。”
    眼前的帕特森子爵面貌苍老，身体只有更苍老，由两位子侄扶着来参加宴会的他目光浑浊，却身份重要，属于泰尔斯需要亲自迎接的那一类贵宾——他统治着弗德堡地区，是中央领重要的东部要冲，本人更是王室的直属封臣。
    位列璨星七侍。
    在所有人重量级贵宾中，他是第一个而且提前到场，这让正在休息室里接受化妆整装，背诵宴会流程与各色礼仪的泰尔斯一阵手忙脚乱，不得不打乱安排，赶紧出来迎接。
    只见帕特森子爵颤巍巍地、却不客气地推开扶他的两位子侄，向前倾身，牢牢把住泰尔斯的手臂。
    “我还记得……十八年前，我坐在群星之厅里……看着你父亲，加冕为王。”
    “现在……”年老的子爵喘息起来。
    哥洛佛和多伊尔紧张地站在王子左右，膝盖微弯，身体前倾，似乎随时准备飞身扑出。
    但泰尔斯觉得这不是为了保护他，而是害怕这位连说话都费劲的耄耋老人倒地猝死。
    《王子开宴，辣手无情，谈笑间，老臣灰飞烟灭》——这种新闻最好还是少一点。
    泰尔斯维持着微笑，按照姬妮教授的标准王室礼仪，保持风度又不失亲和地，轻握这位老子爵如鸡皮般的手掌，随时注意对方的平衡，还温言询问他的健康（子爵有些耳背，他的子侄不得不在他耳边大声重复了好几遍王子的话）。
    就像一个标准的星湖公爵该做的那样。
    “我的身体自己知晓，殿下，蹦跶不了几年。”
    “但是无所谓，”那一瞬间，帕特森子爵浑浊的眼里闪过一丝光亮：
    “因为……岁月如梭，而星辰依旧。”
    泰尔斯感到手掌一紧，只见帕特森子爵俯下身子，费了很大的力气，把下巴重重抵上王子的手套：
    “王国年少。”
    鸡皮鹤发的他呼哧急喘，咬牙道：
    “正当其时。”