王子和公爵，两人都沉默了一阵。
    “所以这就是你今天的目的。”
    泰尔斯一把拔出扎在床头的匕首，在空中抛了个花儿，于锋刃翻转间准确无误地抓住手柄——在经历了无数打斗后，这样的动作变得越发熟练而简单。
    看着王子的举动，西里尔眼眸微眯。
    泰尔斯刃尖上挑，沉吟了一会儿：
    “你想拉拢我加入你，成为两大阵营之外的第三者，在驭者的铁鞭与烈马的疾蹄之间，拉住星辰这架越跑越快的马车？”
    第三者。
    那个瞬间，仿佛天边的云朵遮住了阳光，室内黯淡下来。
    西荒公爵的双手在拐杖上按了又按。
    “烈马不会屈从于铁鞭，驭者也不会放弃鞭打，”他眼神犀利：
    “而在马车上的人，无论是谁，都不能坐待它散架。”
    泰尔斯轻轻弹动指间的刀刃。
    “所以。”
    泰尔斯轻嗤一声，很不礼貌地拿刃尖点向公爵：
    “所有这些，包括你莫名其妙的出现，又是拔剑恐吓危言耸听，又是语重心长老气横秋，就是为了这一刻？”
    泰尔斯用一种似笑非笑的表情盯着西里尔。
    西里尔跟他对视了一阵，轻轻哼声。
    “你觉得我会到大街上随便拉来一个十四岁的小崽子，然后跟他说这些？”
    西里尔冷冷道：
    “如果我不能先确认你是什么样的人，如果你只是个眼高手低贪生怕死的无能软蛋，如果你只是个被北方佬养得满脑子肌肉的冲动小屁孩，如果你只是个仗着读过几本史书目录就自以为通晓宇宙真理的**白痴……”
    泰尔斯眉毛一挑。
    公爵斜眼打量着他，不屑地道：
    “那你就不值得我说那么多话。”
    少年略微错愕。
    泰尔斯呼出一口气，把匕首塞回枕头底下：
    “你知道，如果你要用夸我的方式拉拢我，其实可以用些更好的词儿。”
    只见西荒公爵张开仿佛缺了一块肉的嘴唇，阴森森地笑了一声，活像干尸开口。
    “放心，你的耳边不会缺少漂亮话，王子的归来是震动星辰的头等大事，无数目光都会聚焦在你身上。”
    只见西里尔眯起眼：
    “但你更要小心，警惕。”
    “有权有势的贵族领主们会争先恐后地来找你，拉拢归国未久的王子，用尽方法争取你站到他们的一边，把你变成对抗复兴宫的先锋。”
    法肯豪兹的语气一变：
    “接受他们的好意前，请记得：他们只是反对你的父亲，可绝非真心效忠你。”
    泰尔斯沉默了。
    他突然想起快绳的话。
    【权力的枷锁。】
    他要怎么做到……不一样的活法？
    念及此处，泰尔斯深吸一口气，抬起头来：
    “他们不会成功的。”
    可西里尔不屑摇头：
    “当我说‘拉拢’，我指的可不仅仅是敲门送礼。”
    泰尔斯皱起眉头，反唇相讥：
    “当然，也许还包括拔剑恐吓，然后告诉我‘马车可不能散架’？”
    这次轮到西里尔沉默了。
    几秒后，公爵才幽幽地道：
    “你知道，有些话，对世上的绝大多数人而言，只能是废话。”
    泰尔斯顿时一头雾水。
    西里尔轻哼道：
    “记住我今天的话。”
    他伸出手指，在自己的嘴边晃了晃：
    “全部。”
    西里尔的眼里泛着冷光：
    “万一你有天能用上呢。”
    他停顿了一秒，颇有些邪恶地翘起嘴唇：
    “全部。”
    泰尔斯盯着这个样子的公爵，心里泛起不适。
    但西里尔很快换过话题：
    “比起这些，你更要小心你的父亲。”
    父亲。
    泰尔斯的神经慢慢绷紧。
    脑海里那个健壮的身影重新出现，让他想起面对对方时的窒息感。
    公爵的声音在耳边回响，带着别样的意味：
    “随着你的年纪增长，也许他会意识到，你不再是那个可怜兮兮的孩子，也许他同样会试着以父亲的身份笼络你，以国王的权力控制你。”
    “但是……”
    法肯豪兹的语气又变了，但他却突然沉寂下来，周围仿佛瞬间进入了阴天，将雨未雨。
    他紧紧地盯着泰尔斯，可怖的脸庞配上清冷的眼神，让后者一阵心紧。
    “当六年前，埃克斯特剧变，努恩七世薨逝而北地政治洗牌的消息传来星辰时，所有都惊呆了。”
    公爵的语调和节奏都变得沉重缓慢，让泰尔斯想起时讲述吟游诗时的普提莱：
    “谁能想到，明明几个月前，我们这帮老骨头还惶惶不可终日，唯恐桀骜的北方佬们再次南下。”
    西里尔轻轻吐气，指了指泰尔斯：
    “可有人，有人只是轻轻一下，就把强横无匹，咄咄逼人的巨龙国度，捅了个千疮百孔，自顾不暇。”
    “你知道，那意味着什么吗？”
    强横无匹，咄咄逼人……
    千疮百孔，自顾不暇……
    意味着什么？
    泰尔斯抑制不住地想起龙霄城里的噩梦一夜。
    龙血。
    他看向指着自己的西里尔，不自然地清了清喉咙：
    “您太高看我了。”
    王子叹息道：
    “六年前，那只是一场意外，更是一场悲剧，而我在其中没什么功劳……”
    西里尔冷冷地打断他：“我没说是你的功劳。”
    “少自作多情。”
    泰尔斯被这句话噎了一下，脸色变得相当难看。
    不受欢迎的公爵冷哼道：
    “如我所言，从终结之战到血色之年，法肯豪兹自古追随璨星。”
    他指向靠在墙边的那把古帝国剑。
    “近七百年的时间里，警示者见证了很多历史，”西里尔无比凝重：
    “比你想象得还要多。”
    泰尔斯感受着西里尔冰冷的目光，一股不祥的预感袭来。
    “所以我知道。”
    只听公爵大人轻声道：
    “龙霄城的所谓‘灾祸降世’，那绝对不是什么意外，或者什么罕见的巧合。”
    灾祸降世。
    不是什么意外。
    那个瞬间，泰尔斯紧紧按住自己的大腿。
    幸好，西里尔没有再看向他。
    公爵大人踱步到窗户边上，幽幽地望着营地：
    “虽然它们每次出现都会被巧妙地掩盖和模糊，渲染和粉饰，再随着时间拉长，最终变成路人的道听途说和睡前故事……”
    “但我知道，它们存在，而且真实。”
    存在，而且真实。
    泰尔斯舒出一口气。
    他深深地呼吸，掩盖住情绪的变化。
    西里尔的嗓音越发尖利紧迫：
    “而且它们的每一次出现，都与我们的世界密不可分。”
    下一刻，西荒守护公爵猛地转身，双目如电直射泰尔斯！
    “无论龙霄城发生了什么，那就是你父亲干的。”
    他斩钉截铁地道：
    “他和莫拉特那条老毒蛇，用某种方法。”
    就是你父亲干的。
    泰尔斯静静地回望着对方，忍受着脑海里那片来回翻滚的血色记忆。
    但无论他如何忽略，还是忍不住想起那些画面：
    艾希达眼里的蓝光，吉萨脸上发紫的纹路，小滑头颊间的眼泪，黑剑伤痕累累的身躯，拉斐尔手臂上的诡异大口。
    以及……
    努恩王落在地上的头颅。
    “你父亲的棋盘冷酷无情，而你不知道他的下一步会怎么走。”
    “是无视规则，还是掀翻棋盘。”
    此时的公爵脸色严肃，语气冷漠：
    “孩子，坚强起来。”
    “不要成为一枚被任意摆布、随意牺牲的棋子。”
    任意摆布。
    随意牺牲。
    感受着对方明显的挑拨，泰尔斯深深地吸入一口气，再缓缓地吐出去。
    “我是他的继承人，我的利益与他一致。”
    王子的语气颇有几分拒意。
    “我的安危，关系着他的统治稳定。”
    “而他是我的父亲。”
    可这不过迎来西里尔的又一次讥刺：
    “谁知道呢。”
    法肯豪兹公爵冷冷道：
    “四百年前，‘登高王’埃兰·璨星一世就曾为了祈祷胜利，杀子祭神。”
    杀子祭神。
    泰尔斯的呼吸一滞，捏紧了拳头。
    公爵望着远方，语调悠长：
    “而每一天，你的父亲都在创造新的历史。”
    泰尔斯闭上了眼睛。
    “你父亲和他的敌人们……”
    “六年前，因为你的出现，第一回合胜负已分。”
    “但六年后，从你归国的这一天起，第二回合就开始了。”
    公爵的语气有些怕人：
    “而那绝不会更轻松。”
    房间里再次沉默下来。
    直到泰尔斯缓缓睁开眼睛。
    “所以，公爵阁下，既不属于贵族，也不忠于王权的第三者。”
    西里尔眼神微眯，他感觉得到，这一刻的王子有些不太一样。
    “如果那一天真的到来，”泰尔斯直直地望着他：
    “我能指望你的力量吗？”
    两人沉默了一会儿。
    仿佛他们都知道，这样的时刻意味着什么。
    几秒后，公爵缓缓开口，脸上不带一丝笑容：
    “如果我是崖地的独眼龙，我会说‘能’。”
    泰尔斯在鼻子里轻嗤一声：
    “但你不是。”
    公爵慢慢点头，又继而摇头：
    “我不是。”
    王子轻叹一口气。
    当然。
    他明白了。
    但泰尔斯随即想起什么，噗嗤一声笑了。
    “你知道吗，北地人不问‘能不能’。”
    王子的语气颇为怀念：
    “他们只问‘做不做’。”
    公爵不由一怔。
    但几秒后，法肯豪兹轻笑起来：
    “有时候我还挺感激北地人的——哪怕再没脑子，至少替我们养了个有趣的王子。”
    泰尔斯也笑了：
    “这是你第三次骂他们了，为什么这么恨北地人？”
    西里尔公爵停顿了一瞬，脸上神色复杂。
    “因为我婆娘就是个北地人。”
    泰尔斯愣了一下。
    公爵阁下望向泰尔斯，煞有介事地摆摆手指：“给你个忠告……”
    “别学我。”
    言罢，不待愕然的泰尔斯反应，西荒公爵就大笑出声。
    在对方尖利刻薄的笑声中，泰尔斯的脸色却渐渐冰冷下来。
    “我要怎么确定？”
    公爵的笑声戛然而止。
    王子紧紧盯着西里尔，话里带着满满的谨慎：
    “第三者——虽然你说得天花乱坠，可以我怎么知道，你不是只想把我推到斗争的风口浪尖，拿我做挡箭牌和攻城锤？”
    房间里安静了一瞬。
    直到法肯豪兹悠悠吐出一口气，像是想通了什么。
    他嗤笑一声，重新看向泰尔斯：
    “一年前，当你还在龙霄城堆雪人玩儿的时候……”
    “你父亲秘密来信，要求我们动员军队，以营救他的王位继承人回国。”
    泰尔斯心思微凛：
    一年前？
    王子归国，这盘棋局，这次博弈，究竟布局了多久？
    西里尔似是出神，兀自继续：
    “西荒的诸侯们——我的封臣们自以为逮住了一个罕见的机会，头脑发热的他们趁机刁难勒索，想从王室的‘代管’下要回刃牙营地，而陛下痛快地答应了。”
    说到这里，法肯豪兹公爵的眼神一凛：
    “但我的一位廷臣曾劝阻我不要出兵，他认为这是不怀好意的陷阱。”
    泰尔斯皱起眉头。
    公爵冷冷地看着窗下的刃牙营地，突然转身。
    “可法肯豪兹依然出兵了。”
    “哪怕我知道其中有问题。”
    “你知道为什么吗？”
    泰尔斯默默地与他对视了几秒，撇开视线。
    “你说过了。”
    王子望着别处，略带讽刺：
    “面对封臣，你不想做那个取代了国王，阻碍诸侯们夺回权势的众矢之的，在两面夹击中倒下。”
    他讥讽道：
    “比如现在，你不就是被他们推出来找回场子的吗？第三者？”
    这一次，法肯豪兹看了他很久。
    “不。”
    公爵缓声开口
    “因为……”
    “从冷酷的国王陛下到狂热的西荒诸侯，在这场权力博弈的参与者里，我是唯一的那个人。”
    唯一的那个人？
    泰尔斯略有愕然。
    “当传说之翼和我的封臣们都盯着刃牙营地，没人在乎沙漠里的正事，没人在乎那个本该是主角的王国继承人的时候……”
    西里尔慢慢严肃起来：
    “我是那个唯一相信的人……”
    “我相信，比起刃牙营地的归属，比起贵族们的权位，比起陛下的成败……”
    公爵俯下腰背，几乎把头贴到拐杖上，远远斜瞥着泰尔斯，按在拐杖上的右手则直指第二王子：
    “营救你，营救泰尔斯·璨星王子安然回国。”
    “才是所有人真正应该在乎的——第一要务。”
    泰尔斯呆呆地看着法肯豪兹，心情复杂。
    西里尔直起腰，遮掩了方才的老态与枯槁。
    他的眼神很犀利，仿佛能穿透一切。
    “好吧。”
    泰尔斯艰难地开口：
    “你说起漂亮话来也不差……”
    但公爵却再次开口，打断了他！
    “所以！”
    “我阻止了某些领主们暗地里把消息泄露给埃克斯特方，阻挠你回国的阴私之举。”
    西里尔扬声道。
    泰尔斯一愣。
    公爵的语气变得悠扬，大大降低了他嗓子的尖利感：
    “所以，古兹男爵才会率领着最高效的鸦哨轻骑，违背他直属上司的命令，不遗余力地搜索你，连兽人也不放过。”
    泰尔斯一时没反应过来。
    但他很快意识到不对劲的地方。
    古兹男爵。
    鸦哨轻骑。
    熟悉的名词让泰尔斯猛地抬头！
    “谁？”
    他死死瞪着西里尔：
    “你说的是谁？”
    但法肯豪兹只是饶有兴趣地看着他。
    两秒后，公爵似是欣赏够了泰尔斯的表情，这才慢悠悠地道：
    “所以……”
    “你和你的商队，你们在荒漠里跟行迹蹊跷的坎达尔·怒山分别之后，才能一路顺遂，毫无阻碍地抵达刃牙营地。”
    泰尔斯的思维停顿了那么一霎。
    商队。
    坎达尔·怒山。
    一路顺遂，毫无阻碍……
    不可能。
    泰尔斯愣愣地看着一脸淡漠的公爵：
    “你怎么知道——”
    但泰尔斯低下头，生生咬住了接下来的话。
    他想起来了。
    “古兹男爵。”
    泰尔斯下意识地道：
    “我在荒漠里遇到的，那个跟怪胎小队一起追击兽人的指挥官……”
    泰尔斯抬起头，直直望向西里尔，却掩盖不住语气里的惊异：
    “他是你的人？”
    西里尔轻笑了一声，自信而轻松。
    “在获封为克洛玛家族麾下的艾莫雷镇男爵之前，梵克·古兹曾经是我的廷臣。”
    房间里安静了数秒。
    直到泰尔斯艰难地吐出一口气。
    “那么……”
    他难以置信地问：
    “那无论是我在荒漠里遇到军队，还是我进入刃牙营地，你一直都……知道？”
    而且。
    如果那个男爵是他的人，那他在我家酒馆里听见的……
    公爵发出令人不安的呵呵笑声。
    “何止。”
    那个瞬间，西里尔阴恻恻的冷笑听着瘆人非常：
    “我更知道唾手可得的刃牙营地充满不祥，我知道王室常备军的动向必有蹊跷，我知道威廉姆斯的佣兵狗腿们蠢蠢欲动，我还知道古兹在荒漠里遇到的兽人绝不是巧合。”
    公爵的话语像一把钢刀，反射锋利的冷光。
    他说什么？
    泰尔斯惊疑不定地呼吸着。
    刃牙营地充满不祥。
    常备军的动向。
    佣兵狗腿们蠢蠢欲动。
    兽人绝不是巧合。
    这些信息，这些情报……
    这就意味着……
    泰尔斯皱眉看向公爵：
    “你全知道……但你没有现身，没有来找我，更没有插手营地的斗争，在传说之翼重夺营地的时候，也没有帮助西荒领主们，你只是，只是……”
    西里尔释然地呼出一口气：
    “我只是让古兹在确保你进入营地之后就远远遁走，我只是让法肯豪兹家族的头骨卫队早早地轮换出去，远离漩涡的中心，远离这个瓮中捉鳖的陷阱。”
    “让威廉姆斯那个混蛋，完成他的狩猎。”
    泰尔斯忍不住问出口：
    “为什么？”
    “在一切开始之前，你明明有扭转局势的情报和能力，但却坐视着王室与西荒的冲突发生，坐视着你的封臣们……损失惨重？”
    西荒公爵笑了。
    “因为这场冲突是必须的，而且只能是这个结局。”
    西里尔看着窗外的刃牙营地，似有深思：
    “西荒诸侯输了这一局，损失了人马和威望，灰头土脸；陛下赢了这一局，保住刃牙营地，敲打对手。”
    “两边也不过就是回到之前的形势而已。”
    泰尔斯心思一动，突然想通了。
    果然，西里尔回过头来：
    “但想象一下，如果我成功干涉了陛下这场顺手为之的棋局，逼走王室常备军，免除了诸侯们的损失，还帮他们夺回西部前线的控制权……那西荒接下来，会迎来什么的后果？”
    泰尔斯叹了一口气。
    公爵继续道：
    “我那些愚蠢的封臣们，在弹冠相庆之余，是会心满意足见好就收，还是得寸进尺变本加厉？”
    “而你父亲那样的人，是会接受现实，就此放弃，还是在对我、对西荒的实力态度刮目相看之后……”
    西里尔的语气变得很可怕：
    “全力以赴，百倍奉还？”
    公爵冷笑一声。
    “那问题就来了……”
    法肯豪兹的丑脸上露出深深的沟壑：
    “荒墟是会成为下一个寒堡，还是下一个龙霄城？”
    “有时候，什么都不做，就是最好的选择。”
    泰尔斯脱力地靠在墙壁上。
    公爵的话很轻，却让他有种万钧压顶的沉重感。
    他刚刚从北地回来，习惯了北方佬们那种一言不合大打出手，威逼恐吓刀刀见血的作风——起码对贵族而言。
    可今天之后，他突然明白了很多。
    星辰王国执行的，是另一套游戏规则。
    另一种……权力的枷锁。
    王子的眼神变得黯淡。
    “现在，这足以证明了吗？”
    西里尔冷冷地道：
    “我既不是你印象中的那种贵族，也不是你父亲。”
    “而是在星辰这个你死我活的斗兽场里，真真正正的——第三者。”
    第三者。
    泰尔斯紧紧地闭上眼睛。
    安静持续了几乎三十秒。
    直到西里尔缓缓出声：
    “嗯，威廉姆斯大概要巡逻回来了，我可不想遇上他——高赫干不过他。”
    泰尔斯睁开眼睛，目送着公爵大人对他微微鞠躬：
    “谈话愉快——你能继续你的午餐了。”
    心思复杂的泰尔斯叹了口气，对他回礼。
    咚，咚，咚。
    皮袍飘荡间，西荒公爵带着神秘的笑容转过身，走向门口。
    但泰尔斯却看见了什么。
    “公爵大人，你忘了你的剑！”
    王子皱眉指着靠着墙壁的那把弧度优美的古帝国剑——警示者。
    咚。
    公爵的拐杖在地上生生一顿。
    但出乎泰尔斯的预料，西里尔开口蹦出的是另一个词语。
    “不！”
    西荒公爵转过身来，冷冷道：
    “是你忘了你的剑。”
    泰尔斯一阵愕然。
    只见西里尔眯起眼，指了指墙边的古帝国剑：
    “从此刻起，警示者是你的了。”
    泰尔斯愣住了。
    “抓紧它，抓紧你的剑。”
    只听西荒守护公爵，四目头骨家族的西里尔·法肯豪兹似有深意地道：
    “别丢了。”
    言罢，公爵就转身跨出了房门。
    房外传来他最后的话：
    “还有，替我向加图家的小子问好——如果他还没死的话。”