寒意沁人的荒漠夜晚，成功突袭了商队的兽人们喘着浓重的粗气，高举着火把。
    它们嘟囔着与冰川兽人语稍有相似的语言，在一片狼藉的队伍营地里来来回回，四处翻找，搜集着它们的战利品。
    而在商队主人的营地里，从迪恩和路易莎开始，老锤子、快绳、麦基……投降的人类俘虏们双手抱头，排成一线，被全副武装的兽人押送到敌人首领的面前。
    泰尔斯也在其中，就跟在迪恩的身后。或许是他的年纪和体型的缘故，泰尔斯并没有像其他人那样由一个兽人粗鲁地按着后背押送而来，尽管如此，走过沙地，走过一个个体貌凶恶的异类时，两侧敌人的目光和武器还是让他一阵发冷。
    兽人们的杀气和面貌让人颇为不安，几乎每个战士身上都有着不少新旧伤口，一看就是身经百战的勇者。它们用不屑的眼神看着这群俘虏，故意敲动着手里的武器。叮当作响中，泰尔斯不禁想起六年前，想起使团在断龙要塞下走过北地步兵团的那一幕。
    一样的紧张，一样的窒息。
    只是比那时更为绝望。
    在数十个兽人战士之外，三个独特的兽人站在属于汤姆丁的货物前，冷眼看着俘虏们靠近。
    泰尔斯对它们并不陌生：
    一个把嘴唇涂白的冷面兽人，肩上挂着一把大得不正常的黑弓，就是它，刚刚在神射手的对决中一箭击杀了雇佣兵庞迦；
    一个扛着大剑，裸露上身，肌肉虬结，把额头涂黑的凶猛家伙，它抚摸着胸前的伤口，脸上挂着可怕的狞笑，北地人坎泽的死要归结于他的那一记横斩；
    以及那个摩挲着狼牙棒、脸上涂着蓝色颜料的狰狞兽人，它从战斗的时候起就一直追着泰尔斯，现在，它的目光更是从来没离开过少年，满口的尖利牙齿在恨意中上下摩擦。
    它远远地对王子做出口型：弗拉卡。
    蓝脸兽人摆了一个捏拳的姿势，狼牙棒在手里越握越紧。
    弗拉卡。
    又是弗拉卡。
    泰尔斯默默嘀咕着，心觉不妙。
    但这三个不一样的家伙却没能掩盖它们身后首领的风采：
    断手的纯黑兽人披着罕见的雪白毛皮，垂头看着右腕的铁叉，姿态随意地坐在一大堆货物上，仿佛与周围的静谧融成一体，在火把的照耀中等待着俘虏的到来。
    不一样的姿态和高度证明了它的地位。
    俘虏被一个个带到它的面前，排成横线。粗鲁的押送者们或按或踹，逼这群战败者向着它们的首领跪下。
    泰尔斯微微叹息，跟着在沙子里跪下。
    夜色下，首领身旁那个扛着大剑、裸着上身的兽人呼哧了一声，示意手下丢来一支火把。
    它举起火把，烤了烤胸前的伤口，在商人们的吸气声和火焰的滋滋声中发出满意的叹息。
    烧合了伤口之后，这个兽人才一步步走过每一个跪着的俘虏，照亮他们的面孔。
    泰尔斯被火光和温度激得眯起眼睛。
    坐在货物上看着铁叉的首领缓缓抬起头来，看向它的战利品们。
    商队里活下来的人比想象中多得多：至少有八九个人跪在俘虏中，他们同样抱着双手，在兽人的注视下瑟瑟发抖——大概因为战斗开始得太突然，敌方的偷袭也太成功，拿起武器的人基本上在第一轮就被毫不留情地干掉，而其余还没来得及武装的的人很快就被惨烈的战况吓破了胆子，在兽人们狰狞的面目、滴血的武器、惊心动魄的咆哮中，他们无师自通地伏地蜷身，举手投降。
    看清了他们表情的泰尔斯敢说：这些商人们，大概一辈子都没见过这么多的兽人。
    火焰被寒风吹乱，面对兽人的狰狞脸庞，俘虏们心如死灰。
    吓人的安静持续了不短的时间，其间的夜风和寒冷伴随着远处搜刮者们的嘈杂，给这副场景增添了几丝刑场的悲凉。
    “外来者们。”
    终于，纯黑色的首领开口了，在扭曲恐怖的唇齿间，它的通用语口音一如既往地满布荒漠风情，流利地道得让人不敢相信这会是兽人说出来的：“你们这里……”
    “谁管事？”
    跪在地上的俘虏们一阵骚动，许多人下意识地转头。
    泰尔斯用余光瞥见：大腹便便的汤姆丁同样抱着头，跪在队伍的偏僻侧。
    但那个祖上与贤君有旧，有模有样到了趾高气扬，谈起生意经来滔滔不绝的阔气商队老板已经不在了，剩下的是一个哆嗦不止的可怜人：汤姆丁似乎被兽人们的面貌吓到了，只是死死地缩着脑袋，连头都不敢抬。
    肥胖的他跪在地上，抖成筛子一样，努力蜷缩着身上的肌肉筋骨，好像在寒风中每露出一寸身体都会带来损失。
    面对首领的质问，他没有出声。
    纯黑的兽人首领环顾着俘虏们，用雄浑的嗓音冷笑着：“哼，所以……”
    “所以，外来者，你们没有说得上话的人，可以跟我交涉——即便我开始考虑，究竟要留下哪些人，杀掉哪些人？”
    此话让许多俘虏们颤抖得更厉害了。
    这是个精通人类语言的兽人，泰尔斯想道，这可不多见。
    而且，据迪恩所说，它们不是零星孤独的流放者，而是大部落？
    想到这里，泰尔斯注意到：身旁的迪恩叹了一口气。
    后者挪动着膝盖，准备站起来。
    但没等光头的雇佣兵作出更大的动作，俘虏队伍的另一侧就发生了些微的骚动。
    “我们投降了，而你允诺过我们的性命，兽人。”
    一个着甲的姑娘放下双手，在跪着的众人中惹眼地抬膝起立，挺直腰板，表情平静地看向敌人。
    “操。”泰尔斯听见另一侧的麦基小小咒骂了一声。
    “我是，”黑夜里，路易莎的表情有些晦暗，但她的声音无无比清晰和平稳：
    “我就是这支队伍的领导者，路易莎·丹特。”
    手无寸铁的她轻声道：“你可以跟我交涉。”
    骚动再次发生。
    但这一次，引起骚动的是粗声粗气的兽人战士们，它们纷纷在咆哮般的语音中交头接耳。
    纯黑的兽人五官微动，它换了坐姿，肘部抵住膝盖，身体前倾，似乎对这个万马齐喑的时刻鹤立鸡群的女人很感兴趣。
    “我只允诺了这个人，和那个索里诺的性命，”兽人用手腕上的铁叉指了指麦基和泰尔斯：“不包括其他外来者，而你……”
    首领下方的三名兽人两两对视了一眼，露出牙齿，发出泰尔斯听来像是寒风呼啸的浑厚笑声。
    “看，我的圣卫们都笑了，”首领转向路易莎，面带笑意：
    “荒漠外的人，已经堕落到让无力的雌性来领导他们的地步了？”
    另一边的老锤子和麦基发出低低的咒骂声。
    面对兽人们的目光，路易莎平静地吸了一口气。
    “那你们大可以给我一把武器，再给我一个对手。”
    “我可以向你们证明——你的承诺和我的剑，究竟是何者比较无力。”
    那个举着火把，裸着上身的大剑兽人呼哧地喘了口气，拍了拍胸前的伤口，说了句什么。
    首领回应了它一句，引来不少兽人的大笑。
    它转过头来。
    “你无须证明，英勇的战士路易莎·丹特，我很清楚：世界上的许多雌性，都比雄性要可怕得多。”
    路易莎微微一顿。
    “而根据我忠诚的圣卫，‘无阻的路撒那’说，”纯黑的兽人慢慢道：“他承认你的实力，你给他的那一下简直痛入骨髓。”
    路易莎瞥了一眼那个用大剑的兽人，发现对方向自己露出尖利的牙齿。
    首领饶有兴趣地继续道：“他还说，如果你是兽人，那他现在就要把你抢回家去，当作最珍爱的妻子，用血与剑护佑你，护佑你和他生下的强壮崽子，直到他的战魂完成漠神的考验，回归先祖之地。”
    麦基低声咒骂着。
    但路易莎只是冷笑一声。
    “但我是人类。”
    首领点点头。
    “但你是人类，你不能成为我们的一员，”纯黑的兽人向路撒那努了努下巴：
    “所以他别无选择，只能把你吃掉。”
    吃掉。
    吃掉？
    泰尔斯心中一寒，不知为何想起了那只被自己吃掉的沙蝎。
    以及——血刺蜥。
    路易莎叹了一口气：
    “这算种族歧视。”
    首领似乎被逗乐了，它张开大口，发出一阵瘆人的笑声。
    “这是正常情况吗？”泰尔斯悄声对身旁的迪恩说：“每个俘虏了人类的兽人都先跟他们开个玩笑，然后再热起大锅把他们煮了吃？”
    “不知道，毕竟，”迪恩嘴唇不动：
    “被兽人俘虏，还能活着回去讲故事的人不多。”
    泰尔斯微微一凛。
    路易莎抬起头。
    “那么，是你们吗？”
    女队长无所畏惧地面对着虎视眈眈的兽人们：“干掉那些沙盗的人。”
    “大规模地猎杀荒漠里所有活物的人。”
    首领眯起了眼睛。
    “所以你们发现了。”
    它低沉的嗓音响起。
    “那些尸体。”
    迪恩微微蹙眉。
    路易莎点了点头。
    “那些营地里，其中有不少单个的硬点子，甚至大部落的流放者，但他们毫无还手之力，”女队长环顾着周围的几十位兽人战士：“我猜是你们，用数量、战术和阵型，用近乎军队的部落勇者们，把他们生生宰掉的吧。”
    “就像今晚——为了这场突袭，你们甚至卸除了重甲，轻装而来，只为出其不意，攻其不备。”
    迪恩在泰尔斯耳边，低声叹了一口气：“她在努力让自己看上去坚强些……据说兽人们，尤其是大部落的人，他们敬重强者和战士，看重荣誉。”
    兽人首领笑了，它举起断腕上的铁叉，对着路易莎指了指：“很好，还要说什么吗？”
    路易莎深吸一口气，点头继续道：“裂石部落，我知道你们。”
    首领一动不动。
    路易莎面对着首领和他的三位可怕的手下，怡然不惧地开口。
    “你们是荒漠里，龙骸王座下有数的八大部落之一，在荒漠战争里损失惨重，不得不逃遁到荒漠的深处。”
    “可是为什么，你们为什么要冒险离开荒漠深处，到如此接近星辰人势力的地方，发了疯一样四处截杀？”
    “这不符合荒漠里的规矩！即便是你们！”
    首领又笑了。
    跟它的手下，特别是它的三名所谓“圣卫”比起来，这个兽人的笑容更多，更频繁。
    也更让人不安。
    “荒漠里的规矩？”
    “很好，你可以活下来，女人，”兽人首领缓缓点头，不顾用大剑的兽人——路撒那的咆哮抗议：“为了你的善战和见识，至于是跟着我们回去还是……我们再来看看。”
    “那其他人呢？”
    “其他人，其他人必须证明他们的价值，”兽人首领转过头，放着黄光的眸子犀利地扫过俘虏：“而我之所以袭击并俘虏你们，只想知道一件事。”
    雇佣兵们齐齐皱眉。
    “什么事？”路易莎疑惑道。
    火光中，兽人首领的眼眸眯了起来。
    “十几天前，我收到报告，”它踏下沙地，挺起两人高的巨大身姿：“许许多多的人，无论荒骨人，兽人，沙盗，还是小部落，小团体，他们纷纷从北方，从东方逃难而来。”
    逃难？
    泰尔斯心中升起怀疑。
    这股疑惑同样蔓延到俘虏之中，但眼前的境况让他们无暇多想。
    兽人缓步走到俘虏队伍的最左侧，一步一步掠过每一个人。
    看着这个狰狞的家伙靠近，许多商人们吓得瑟瑟发抖，泰尔斯发誓，他甚至闻到了若有若无的尿骚味。
    “我很疑惑：是什么让这些渣滓们，胆敢无视龙骸王座的威严，忘记漠神祭坛的可怕，不顾一切地逃进荒漠深处，逃进兽人和荒骨人的地盘，逃进八大部落和五大部族的自留地，逃进荒漠里人尽皆知的危险禁区？”
    “而据这些逃难者所说，”纯黑兽人走过汤姆丁的身边，后者整个人都趴在了地上，看上去就像发抖的毛毛虫：
    “不久前，一股数以千计的精锐骑兵进入了荒漠。”
    泰尔斯身旁的迪恩屏住了呼吸。
    “数千人？”他低声疑惑道。
    迪恩所不知道的是，泰尔斯的心跳，在那个瞬间漏了一拍。
    骑兵。
    骑兵？
    进入荒漠的骑兵。
    纯黑的兽人走过路易莎的身边，巨大的左手拍了拍她的肩膀，翘起嘴唇：“十几天里，他们几乎占领了所有的绿洲据点，赶走了所有的原住民，杀戮掉那些不愿离开的人。”
    跪地的雇佣兵纷纷露出惊讶的表情，左右相顾。
    “是他们？不是你们？”
    路易莎惊呼出声：“在荒漠里展开扫荡和猎杀的，是……那群骑兵？”
    那群骑兵。
    泰尔斯死死盯着眼前的沙地，表情僵硬。
    兽人转过身。
    “跟你们一样，我们一路上也遇到了无数的尸体和营地，比起你们的发现只多不少。”
    兽人走过老锤子和快绳身边，声音越来越冷：
    “不止如此。”
    “他们既毫不留情，又不计代价地，把路上见到的两足生物宰杀殆尽——不管他们是沙盗、流放者、荒骨人、兽人抑或普通的走私商队——清扫整个荒漠的北方外围。”
    “都快把小半个荒漠变成无人区了。”
    宰杀殆尽。
    泰尔斯觉得背部滑下冷汗。
    “这没有结束。”
    兽人走到了迪恩面前。
    纯黑的兽人首领低下头，有深意地瞥了迪恩一眼：
    “他们没有走，而是就地维持住代价沉重的防线，日夜不息地运送补给，毫无节制地饮马和补草，只为在荒漠里呆多一天，停多一日。”
    迪恩眯起眼睛：“什么？”
    “他们的游骑四处出动，来回逡巡，见人就杀，见水就喝，见草就啃——整个荒漠北端都被他们搅得不得安宁。”
    四处出动。
    来回逡巡。
    泰尔斯只觉得自己的呼吸越来越慢。
    兽人继续前行，软沙上的巨足踩出让人心寒的摩擦。
    “我们捕猎，放牧，作为食物充饥，但即便最蠢的族人都知道，获取所需之余，要留下幼崽，不碰幼苗。”
    略有恐慌的泰尔斯感觉得到，兽人的脚步越来越近。
    “这样来年我们还会有食物……但是这群人？”
    “无论是水源、牧草、柴火、营地……这些马上的杀手们毫不怜惜地索取，毫无休止地消耗着荒漠里所有的资源，既不打仗，也不占领，他们只是不成比例地浪费钱粮、人力，就为扫荡这块鸟不拉屎的荒地，留下寸草不生的沙子，清理过的营地连商队都无法再停留！”
    兽人走过了迪恩，最终停在最边上的泰尔斯，停在最年幼的人类身旁。
    泰尔斯依旧抱着头，他的余光看见了兽人壮实的小腿，感觉到它在自己的头顶发声。
    糟糕。
    这就意味着……
    “根据我的经验，这些狡猾的人类举止异常，则必有所图。”
    “一如他们以往所为。”
    “但既然他们行动了，那我们也要做出自己的行动，”兽人首领眯起眼睛，看着俘虏们：“这就是我们北上的理由。”
    “是我决定带领着成批部落勇者，在大漠里远赴东方与北方的原因。”
    它咬着狰狞的牙齿：“所以，外来者们。”
    “一个月来，你们是唯一从刃牙沙丘的方向过来的人，唯一跟那群发狂的骑兵同一个方向，同一个地方出发的人。”
    “也是唯一可能知道他们意图的人。”
    跪在地上的俘虏们表情各异。
    沙地上，成排的兽人战士们冷酷地站在周围，看向每一个或发抖，或疑惑的人类俘虏。
    三名圣卫表情不变，等待着他们首领的下一句话。
    终于，纯黑的兽人缓缓伸出手，举起手腕上的铁叉，语气发寒。
    “而你们会告诉我。”
    “为什么。”
    它吐出一个让所有人皱眉的名词：
    “星辰王国。”
    “为什么要这么做？”
    雇佣兵们面面相觑，就连商人们也惊疑不定。
    “为什么他们派出了这么多军队深入荒漠？”
    “为什么他们要把这里的每一层黄沙都掀开？”
    “为什么即使耗费钱粮，付出人命，也在所不惜？”
    在寒意侵袭下，泰尔斯惊魂未定地感觉到脖颈一凉！
    一只冰冷的铁叉，按在了王子的脖子上。
    在雇佣兵们的惊呼中，泰尔斯被铁叉的力度强迫着抬起头，看向兽人首领那明黄色的双眸。
    泰尔斯愣愣地跟它对视着，看着对方脸上的伤疤和非人的面庞，余光瞥见他毛皮下方的铠甲，看着上面的淡淡血迹和磨痕，只觉得身子发麻。
    跟他对战过的其他兽人不一样。
    那双眼睛冷静而沉着。
    仿佛藏着许多秘密。
    “有人，”兽人抬起眼神，看向其他人，手上的动作却没有停下，仍旧用铁叉勾着泰尔斯的下巴：
    “能告诉我吗？”
    没有回应。
    沙地里只有寒风呼啸。
    以及火焰噼啪。
    但此时此刻，只有泰尔斯知道：
    这个纯黑兽人费尽心机想要得到的真相……
    那个让荒漠动荡不安的秘密……
    正在它的铁叉下，微微颤栗。
    怎么办？
    泰尔斯死命地想着。
    就在此时。
    “够了。”
    “名扬大漠的坎达尔·怒山，没必要为难一个人类索里诺。”
    这是一道温和而老成的男声。
    正如他救起泰尔斯的那一天。
    话音落下，兽人们小小地议论起来，似乎为某个名字而略略骚动。
    紧张到几乎窒息的泰尔斯感觉到脖颈微微一颤。
    终于，颈部一松：铁叉离开了他的动脉。
    泰尔斯松了一口气，重新开始呼吸，急急思考着眼前的困境该如何是好。
    纯黑的兽人转过身，它的目光让所有的兽人都安静下来。
    “谁，”它慢慢地走到泰尔斯身边，走到那个发言者的身旁，盯着这个光头的人类：“对我说话的人……是谁？”
    发言者抬起头，放下双臂，站起身来，仰头看着它。
    “我是迪恩，算是……路易莎的副手。”
    下一秒，兽人的铁叉就逼上了迪恩的脖颈。
    路易莎小小地惊呼。
    但光头雇佣兵一动不动，只是任由对方打量自己。
    兽人首领低下头，注视了他很久。
    “人类，刚刚的战斗里，我对你印象深刻。”
    “你有身手，也有智慧。”
    兽人首领眯起眼眸：“你知道我是谁？”
    俘虏点了点头，面色淡然。
    “我知道。”
    “我认得你的手臂，认得你的肤色。”
    迪恩目不转睛地与兽人对视：
    “你不是纯种的灰杂……纯种的荒漠兽人，你有冰川兽人的血统，所以你的肤色跟他们不一样。”
    该死的冰杂种，迪恩默默地道。
    泰尔斯看向对方的皮肤，看着那漆黑的色泽，心下了然。
    兽人首领的眼里出现了惊异。
    迪恩轻声叹气：
    “你是坎达尔·怒山。”
    “以一介流放者之身崛起，驰骋荒漠二十年的‘异血者’。”