贩剑的？
    泰尔斯的大脑一片混沌，裹着毯子，刚刚恢复一些精神的他感觉自己像是刚刚被从冰水里捞起来。
    贩剑的……
    那是什么？
    他懵懵地看着得意洋洋的快绳。
    就在此时，一个响亮有力的女声从泰尔斯的身后传来：“雇佣兵。”
    “我们是雇佣兵——至于‘贩剑的’（sellsword），那是部分人对我们的称呼，也许直观生动，简单易懂，但除了刚入行的菜鸟，我们一般不会这么自称，就像商人们不会自称‘要钱的’，学徒们不会自称‘混饭的’，找不到男人的女人和找不到女人的男人们则不会自称‘没人要的’。”
    刚入行的菜鸟——兴高采烈的快绳瞬间神色耷拉，朝泰尔斯做了个鬼脸。
    泰尔斯不禁注意到，对方虽然说的是通用语，但咬字艰涩，发音高亢，许多口音和腔调都跟他熟悉的北地通用语差别很大，跟印象中的永星城口音也对不上号。
    他转过头去。
    三个蒙头覆面、动作迅捷的轻装战士，正踩着脚下的沙砾，风尘仆仆地出现在他的视野里，旁人看见他们的身影，纷纷避让。
    他们走进篝火，一个接一个地揭下遮挡风沙的面罩和头巾：
    一个肤色稍深的青年男子，整张脸上涂着意蕴不明的黑纹，背负着两把十字交叉的弯刀，从左右两肩上各露出一个刀柄，看着泰尔斯的眼神始终充满警惕；一个头发灰白有些年纪的壮年战士，放下一把锤头与尖刺齐备的吓人战锤，在满脸胡子之间惬意地看着温暖的篝火。
    最后则是那个响亮女声的主人。
    她是一个身量中等的栗发女战士，五官端正素朴却略带风霜，挎着弓箭的背脊挺得笔直，缠着绷带的手臂始终按在腰间的剑上。
    三人齐齐走进这个小小的营地，各自在篝火堆旁找了个舒服的位置坐了下来，使锤的壮年战士还开心地摸了一下快绳的头发，让后者不满抗议。
    “顺便一句，我是路易莎·丹特。”
    开口的女战士——路易莎放下长弓，解开腰间的佩剑，对虚弱的泰尔斯轻轻咧嘴：“很高兴看到你醒来了，孩子，你很幸运——不是每个受困的独行者都能在荒漠里幸存。”
    她的微笑明亮而温和，让人心生好感。
    泰尔斯轻轻一愣，随即回给她一个感激的笑容。
    雇佣兵。
    他听过这些人，事实上他曾经遭遇过类似的对象——六年前，他初到闵迪思厅的时候，就有一个小队的人受鸢尾花公爵的指使（或欺骗），前来试探被国王深夜造访的王室产业，结果齐齐殒命。
    但仅此而已。
    永星城乱糟糟的下城区里有不少人都愿意为了几个银币，以不常见且往往不合法的形式出卖不寻常的劳力：追债人、妓女、扒手、杀手、骗子、赏金猎人，只要不影响保护费也不带来麻烦，黑街兄弟会对自己人接私活往往睁一只眼闭一只眼，甚至泰尔斯所在的第六屋也曾经为几个铜币接过当街起哄的活计。
    但在巍巍王都的高墙内，泰尔斯从来没见过这一行的极致——那些纯粹为钱出卖暴力的人，只在吟游诗和谣传里出现的专职雇佣兵。
    据说，他们一般只会在远离王法的荒野偏乡，局势不稳的边境之地，或者烽火正酣的战乱国度里奔波冒险，寻找雇主，把剑锋指向那些无冤无仇的对象，再从有权有势的人手里拿走带血的酬劳。
    而在民风彪悍，尚武豪迈的龙霄城，雇佣兵就更少了：在几乎所有壮年男人都服过兵役，以杀敌和搏斗为荣的地方，连七旬老头也能把大斧凶猛地挥上十个回合，又有谁会愿意假手他者，依赖陌生人的武器？
    作为政治中心的永星城不需要雇佣兵，自服其劳的龙霄城也不需要雇佣兵。
    可是在这里……
    泰尔斯盯着这些人身上长短齐备，远近皆宜，与职业或征召士兵那种追求单一功能的兵种们截然不同的装备。
    他缓缓转过头，看着寒风呼啸下的危险荒漠，看着远处人声鼎沸的几个篝火堆，看着视野之外未知的黑暗，看着营地外围盘成一圈跪地休憩的骆驼队，突然明白了什么。
    “所以？”女战士解下佩剑，拍打着身上的沙子，似有期待地望着他。
    泰尔斯回过神来，礼貌地看向对方：“所以什么？”
    “我告诉了你我的名字，男孩，而作为礼貌和回应……”
    路易莎微笑如故。
    “哦，真抱歉！”
    “我是——”
    泰尔斯这才反应过来，他急急地撑地，想要坐起身来，却感觉到眼前一黑，手臂一软。
    “哇哦哇哦，悠着点儿，”快绳眼疾手快地接住就要倒下的泰尔斯，把他轻轻放下，大惊小怪地道：
    “你还没法站起来。你被发现的时候，正脸朝下倒在路中间，一半的身子都埋进了黄沙，看上去就像块不起眼的砂岩，要不是迪恩眼尖，一个队伍的双峰骆驼——整整二十三匹，每匹八九百磅——差点就要从你身上踩过去了！”
    “放松，小子，”那个使锤子的壮年战士撩了撩自己的胡须，“你脱险了，而我们有一整晚听你自我介绍。”
    泰尔斯感激地看了他一眼，然后转向路易莎：“我是……我的名字……”
    王子不由得一愣。
    他好久没有正儿八经地对陌生人做过自我介绍了，事实上，无论是乞儿岁月还是王子时光，他都不需要自我介绍：在前者，没人在乎他的名字，在后者，无人不晓他的名字。
    看着其他几人好奇的目光，以及他们陌生而疏离的眼神，泰尔斯不禁有种奇怪的荒诞感。
    “怀亚，”他的声音在篝火旁虚弱地响起：
    “我的名字叫怀亚。”
    其他几人对视了一眼。
    “所以，怀亚，”路易莎目不转睛地盯着他：“你是怎么沦落到大荒漠里的？”
    泰尔斯尽力让自己看上去显得可信一些。
    “我……我运气不好，事实上，非常不好。”
    泰尔斯叹了一口气：“我父亲，他还活着时是个有点小权势的人。不巧的是，他在北地和人结了仇，等到他不能再保护我的时候，仇人们就接二连三地派了几个暴徒——脾气很差，刀子很利的那种——来找我，我只能逃，向南逃。”
    “他们一路把我逼进了大荒漠。”
    泰尔斯知道自己看上去很糟，但他也知道对方一定看到了自己的行囊，他必须有个不错的理由，来说明为什么一个十四岁的男孩，会背弩挎箭带着匕首孤身进入大荒漠。
    更何况，他们还救了自己的命。
    路易莎看向那个用锤子的战士，彼此点了点头。
    “哇哦，能让你害怕得逃到大荒漠，”快绳眼前一亮：“你的仇人们，他们一定很恨你。”
    泰尔斯默默点头，黯然道：“我没想到大荒漠里的生活会这么艰难，我连四五天都撑不下去。”
    “敌人。”
    泰尔斯好奇地抬起头来，发现插话的是那个涂着满面黑纹的青年战士，他坐在火堆旁冷冷地盯着王子，擦拭自己的刀锋。
    “所以你有追在背后的敌人——当然，随之而来的总是麻烦。”他轻声道，面无表情。
    泰尔斯一时不知如何回答。
    “你可以收起你的凶脸了，麦基，”路易莎不满地瞥了名为麦基的黑纹男子一眼，似乎对他的态度很有意见：“我知道你在担忧什么——这孩子不会是沙盗的卧底或间谍。”
    泰尔斯心中一惊。
    擦拭着弯刀的男子手上微顿。
    “不，你不知道我的担忧，”麦基的面孔严肃起来：“如果你知道，我们就不会受雇于那个奸商，也不会来此。”
    “迪恩知道，但他不听我的。”
    路易莎翘起了嘴。
    泰尔斯好奇地看着他们的争论。
    满脸胡须的壮年战士笑了起来，举起双手打圆场：“轻松点儿，伙计，没必要一天到晚绷着脸。”
    他转向麦基，指了指虚弱的泰尔斯。
    “可你也见到了，麦基，他差点就死在那儿了，没有哪个沙盗团伙会让一个快渴死的孩子来做间谍——汤姆丁的商队也没什么好抢的，我们会平安无事的……事实上，我们一路上也都没有碰见沙盗或者流放者，而你知道为什么。”
    泰尔斯虚弱地笑笑。
    麦基哼了一声。
    “这就是我所担心的。”
    “凡人试图以权势干涉荒漠，但漠神从来无赦，”麦基的眼神越来越凝重，他向天空看了一眼：“这就意味着：我们有麻烦了。”
    泰尔斯意下一动。
    壮年的战士大笑出声。
    “别理麦基，他就是那个样子，本地人总对旅人有些偏见，还神神叨叨，”满脸胡须的战士满不在乎地嗤了一声，转向泰尔斯：“还是让我们来谈谈其他有趣的事情吧……”
    泰尔斯愕然。
    他看了一眼麦基。
    本地人？
    就在此时。
    “所以，你是个北地的贵族，被逼着到大荒漠逃难来了？”路易莎淡淡道。
    “你知道，你的口音很像北地人。”
    “额，算是吧？”泰尔斯小心地回答。
    是的，他只能这么说，而在龙霄城六年的经历，让他甚至不用刻意模仿，北地口音就手到擒来。
    一边的壮年战士笑了起来：“很好，北地人，我最喜欢北地人了……也许我们该让迪恩来跟他的北地老乡谈谈……”
    正在这时，快绳一巴掌拍上自己的大腿！
    “贵族！”
    快绳兴奋地搓了搓手，双眼放光。
    “非常好！我们可以来谈谈报酬问题了，”他高兴地看着泰尔斯，脸上喜笑颜开：“你知道，这位怀亚小先生，我救了你的命——免于葬身黄沙。”
    泰尔斯微微一怔。
    “是的，谢谢你。”
    但他同时注意到，路易莎，壮年战士，包括那个满面黑纹的年轻人在内，都向着外边翻了一个白眼。
    只见快绳一脸神气地直起腰来。
    “所以，按照荒漠里的规矩，我拯救了你。”
    “也就是说，我将自动拥有你身上的所有财产，包括你的人身所有权，”快绳咳嗽了一声，叉起腰正经地道：“所以，怀亚——你现在是我的了。”
    泰尔斯结结实实地一愣。
    “明白了吗？”
    下一刻，一只锅盖大的巴掌，从后方狠狠地抡上快绳的后脑勺！
    啪！
    “啊！”快绳的惨叫甚至惊动了远处的一头骆驼。
    看着快绳惨嚎的样子，路易莎还有那个壮年战士都笑了起来，连阴沉着脸的麦基也翘起嘴角。
    泰尔斯惊讶地看着出现在快绳身后的人。
    “如果这个臭小子再继续说这种胡话，你就这么对付他，准没错。”
    熟悉而老成的嗓音加入了这场对话。
    先前见过一面的光头男子寒着脸回到营地，在路易莎身旁坐了下来，跟随他而来的还有一个留着八字胡，背着双手大剑，闷声不语的强壮男人。
    其余人纷纷为他们让开位置，显然他们都是一个队伍的。
    快绳泪汪汪地抬起头来：“迪恩！我说的又没有错，救人者有权……”
    光头迪恩从鼻子里嗤声，打断他的话：“但这里是荒漠，不是大海，而且救了他的人也不是你。”
    “忽视他吧，”路易莎叹了一口气，把目光从痛苦的快绳身上收回，对泰尔斯抱着歉意摇摇头：“这个菜鸟在入行之前曾经是个水手——这就是为什么我们喜欢叫他快绳——他什么都不懂，却总喜欢把大海上的规矩搬到这儿来。”
    快绳激动地举手以示抗议。
    “可是……沙子组成的海，也算大海的一种吧？”
    一脸委屈的快绳得到的回应，是用锤子的战士丢到他脸上的一块面包。
    泰尔斯呆滞地看着这帮人的打闹。
    用锤子的壮年战士在胡须中露出一口黄牙，对泰尔斯笑道：“你好，陌生的怀亚……你可以叫我老锤子，因为我在队伍里负责抡锤子。”
    泰尔斯点点头。
    “那个一脸臭臭的是麦基，你该看看他挥舞双刀的样子，是我们的千里眼和向导。”麦基，黑纹的男子轻轻哼声。
    “而我相信你已经见过快绳了，这个康玛斯水手专门负责讲笑话……”
    “嘿！”快绳使劲挣脱着老锤子的大手，一边抗议道：
    “笑话也很重要的好么！”
    老锤子不管不顾，一把将面包按进快绳的嘴巴里。
    “你认识迪恩，坐迪恩隔壁那个不说话的是‘炉火’，一个荆棘地来的壮汉，专门负责杀人。”炉火，那个背着双手大剑的汉子对他点了点头。
    泰尔斯友善地向他们打招呼。
    “还有五个家伙在外面值岗，而眼前这个活泼的女孩……”
    可怜的快绳使劲把面包从嘴里拔出来，接过老锤子的话，双臂甩向路易莎，绘声绘色：
    “路易莎·丹特！”
    “我们美丽又可爱兼能打还迷人可惜就是脾气有些不好的队长！”
    路易莎的脸蛋微微一红。
    泰尔斯竖起眉毛。
    快绳看了看他有些不好意思的队长，转向光头的男子，眼珠滴溜溜一转：
    “还有大迪恩——我们美丽又可爱兼能打还迷人可惜就是脾气有些不好的队长做梦都想嫁给他的人！”
    下一秒。
    “啊！”
    路易莎的护腕狠狠地砸到快绳的额头上。
    “闭嘴。”路易莎狠狠扭着脸，咬牙切齿地盯着快绳。
    泰尔斯看见，其他人都像没听见这话似的低下头各干各的活：老锤子重新开始挑他的胡须，炉火继续喝他的水，麦基擦完了第二把刀，重新回去擦第一把，而身为争端主角之一的光头迪恩尴尬地咳嗽了一声。
    “我说错了吗？”
    快绳不满地抬起头来：“你就是我们的首领和队长，深受爱戴的路易莎。”
    “谁也不能否认，你组建了这个队伍，背负着‘丹特的大剑’——迪恩也不曾反对这一点。”
    路易莎脸色的更黑了
    “你知道，我说的不是这个。”
    “那你觉得我说的是哪个？”
    从空中飞来回应快绳的，是路易莎的另一个护腕。
    泰尔斯瞪着眼睛看着他们的互动。
    他突然觉得，原来大荒漠也不全然是那么可怕。
    丹特的大剑。
    泰尔斯点点头，咀嚼着这个佣兵队伍的名字。
    所以，那个女战士是这些雇佣兵的领队，以她的姓氏命名。
    可是……
    吵闹中，迪恩又咳嗽了一声，眼神回到泰尔斯的身上。
    “吃点吧，你刚刚恢复，”他向着泰尔斯递出一个面包和一个水袋：“水能延续生命，但不能填饱肚子。”
    泰尔斯心事重重地接过食物，勉强露出一个感激的微笑：“谢谢你。”
    这个男人看着泰尔斯的样子，笑道：“别担心，怀亚，你的东西我们都好好收着呢，就在我们的行囊里——某个奸商倒是很想吞了你的钱袋和十字弩，但我们制止了他。”
    迪恩对着另一个篝火努了努嘴，火光旁，一个打扮得土里土气的男人正在面色激烈地跟别人讨价还价。
    泰尔斯略有犹豫，随即点点头。
    “谢谢你们。”
    “你们救了我的命，我会报答你们的。”
    “我发誓我会的。”
    快绳面色一喜：“啊，我就知道你是个好朋友，怀亚，我跟里缩……”
    他的嘴巴重新被老锤子塞进了面包。
    “不过，你们要去哪儿？”
    泰尔斯咬了一口面包，看着这几个人的脸色，心中警惕难消：“事实上，我可以雇佣你们吗？”
    雇佣兵们对视了一眼。
    王子试探地道：“我是说，我在星辰王国里有几个亲戚，他们很有钱……”
    雇佣兵们又彼此对视了一眼，这一次，泰尔斯从他们的眼里看到了担忧。
    只有快绳面色一动，惊喜地在面包里支支吾吾。
    麦基面无表情地伸出手，把他嘴里的面包塞得更紧。
    “星辰？”黑纹的男子轻哼一声。
    路易莎动了动眉毛，露出笑容：“你知道，怀亚，我们已经接了一笔生意，要把这个商队送到……”
    但光头的迪恩轻轻地举起手，路易莎顿时收住了话。
    泰尔斯注意到了这个细节。
    迪恩叹了一口气，他沉稳而精明地看着泰尔斯。
    “听着，怀亚，我看得出来，你心有顾虑。”
    他直截了当：“放心，我们不会动你的财物，也不会危及你的生命。”
    泰尔斯心中一凛。
    “这里是大荒漠，所以我不会问你的姓氏和由来，包括你是怎么惹上的仇人，我们对那些没兴趣，他们也追不到这里来——救你只是荒漠里的义务，”迪恩摸了摸脸上的胡茬：
    “所以你大可放心。”
    泰尔斯微微蹙眉。
    迪恩的话显然在队伍里颇有威信，此言一出，就连对他颇有敌意的麦基也不再说什么了。
    只有快绳，他好不容易把面包拔出来，哭丧着脸举起手：
    “那我们的报酬呢？”
    没人理他。
    “我只想问清楚其他几件事情，”迪恩严肃地道：“怀亚，你是从北边下来的。”
    泰尔斯有些莫名其妙，也有些紧张：
    “对？”
    只见迪恩沉吟着，手指在膝盖上按了按，其他人耐心地等待着他的问话。
    “而你一路上，没有碰见星辰的军队？”
    泰尔斯皱起眉头。
    “没有。”
    迪恩面色微动：“埃克斯特和星辰……没在荒漠里打起来？”
    “没有，”泰尔斯淡淡道：“至少我没看到。”
    “没有碰见沙盗？”
    “没有。”
    此话一出，大家似乎松了一口气。
    “看来前路顺畅，”路易莎开心地道：“伙计们，我们很幸运——走对路了。”
    快绳嘿嘿一笑，跟老锤子对了一拳，却被后者的大力推得东倒西歪。
    泰尔斯疑惑地看着他们，有些不太明白。
    但迪恩似乎非常谨慎，他继续问道：“但是你……也没有遇到在绿洲聚集的部落？”
    “我没见到多少绿洲，也没有什么部落。”
    “没遇到流放者的踪迹？”
    “什么是流放者？”
    “也没遇到灰皮？我是说兽人。”
    “没有，从头到尾就只有我一个人。”
    面对泰尔斯的疑问，迪恩没有再说话。
    “奇怪，荒漠不该这么平静，”迪恩喃喃道：“我得再去跟汤姆丁商量一下……”
    “怎么了？”路易莎关切地问道。
    迪恩摇了摇头：“没事，但愿是我的多余担心。”
    他似乎终于问完了话，对其他人点了点头。
    “所以，你们能……送我到星辰吗？”王子看着迪恩，知道他才是这个队伍的主心骨：“不用太远，到西荒，到刃牙沙丘就行。”
    “如我所说，我有亲戚在那儿……”
    其他人笑了。
    “真不巧，可怜的怀亚，”老锤子微微一笑：“几天前，我们才刚刚从刃牙沙丘出来，而那里是星辰的领地。”
    “显然，我们不会这么快回去。”
    泰尔斯心中一重：“即使……我许诺你们不低的酬劳？卡索家族可以……”
    迪恩摇了摇头。
    这一次，回答泰尔斯的是路易莎。
    女队长叹息道：“这你要去跟汤姆丁谈，他是我们的雇主，这也是他的商队，而我保证他不会同意的，多少钱也不行——就像我们一样。”
    “为什么？”
    “嗯，这么说吧，”女队长耸着肩，歪着脑袋，环顾了一圈：“在我们出发的前一天，星辰人才刚刚在刃牙营地发了禁令：在一个月内，禁止任何人进入大荒漠。”
    泰尔斯一怔。
    星辰的禁令。
    所以那是……
    路易莎晃晃脑袋：“显然，他们要派军队进荒漠，来打仗，不管打谁——就像九年前的荒漠战争，以及那之后时不时的肃清战役。”
    “任何人？”泰尔斯思量着字眼：“但你们还是进来了？”
    “是的，”路易莎咳嗽了一声，“而你知道为什么吗？”
    泰尔斯报以疑惑的眼神。
    “生意，怀亚，生意！”快绳抢着回答，眉飞色舞：
    “赛普·汤姆丁，那个该死的奸商想趁着禁令偷偷在荒漠里捞一笔——封锁的商路，意味着更高的货物价格，更暴利的长途生意！”
    默不作声的麦基抬起头来：“还有更大的风险。”
    泰尔斯眯眼不解。
    迪恩叹了一口气，解释道：“我知道你很想赶紧跟亲人见面，脱离威胁，怀亚，但是……”
    光头的男人摸了摸自己的胡茬，叹息道：
    “一旦碰到星辰的军队，汤姆丁就别想再留下他的货物了，他本人更要去坐牢——而被他雇佣的我们，‘丹特的大剑’，运气再好也会有一大笔罚金，运气差的话，就会被赶出刃牙营地，从此不必在那里接生意，也不必再接跟那里有关的生意。”
    泰尔斯忍不住皱眉。
    所以……
    “所以，”迪恩淡淡地道：“你觉得，我们——无论是雇主还是我们这个队伍，还会乐意在禁令解除之前，回到星辰，甚至跟星辰的官吏们打交道吗？”
    泰尔斯想明白了，他也叹了一口气。
    “那……你们，你们要去哪儿？”
    迪恩跟路易莎对视了一眼。
    一秒后，迪恩低下头，露出笑容：
    “现在，除了局势日趋紧张的自由同盟和祈远城，只剩一个地方，是一个从星辰除非，冒险穿越荒漠的商队，最能赚取利润的地方。”
    “终结之塔。”