星辰的第二王子，满脸讶异地看着老国王。
    “但我现在却在这里，”努恩王转过头看着他，语气平淡却眼神复杂：“把家族的未来，押在你这样一个星辰王子的身上。”
    泰尔斯压下心中的忐忑，长长叹出一口气。
    “我的两个儿子，”只见努恩王脸色黯淡：“他们的命运，或者说他们的不幸都惊人地相似——但我依然要站在这里，拨弄筹码，为沃尔顿赢得未来。”
    听到努恩王的话，泰尔斯暗暗地摇头：“贵族和统治者们，是另一种生物，靠权力活着——这是普提莱告诉我的话。”
    “所以你最好趁早习惯，”努恩王收起黯然的表情，重新露出那副强硬而冷漠的脸孔：“为了你自己好。”
    泰尔斯轻轻地闭上眼。
    努恩王突然表情一动。
    他眯起眼睛，神秘地看向泰尔斯。
    “说到这里，他们没告诉你，对么，”老国王交握起双手：“关于你们那‘血色之年’的……真相？”
    泰尔斯惊讶地睁开眼，看着努恩王。
    他从脑里回想起来的，首先是柯雅王后的歇斯底里，其次是萨里顿和诡影之盾两个名字。
    最后，是复兴宫里的璨星墓室。
    第二王子缓缓地摇头：“他们说得不多。”
    努恩王轻哼一声。
    “那也许我也不该讲得太多。”努恩王把头转回去：“最好不要插手璨星家族的教育。”
    你插手得还少么——泰尔斯暗暗腹诽。
    不过。
    埃克斯特王国是血色之年的直接参与者——这些来自北方的入侵者。
    泰尔斯暗忖道：也许他知道些什么？
    “您有特别的消息可以告诉我的吗，陛下？”泰尔斯小心翼翼地用上了敬语，他耸了耸肩：“额，如果你真的把我当成未来孙女婿的话……”
    听见他的称呼和用语，努恩王露出耐人寻味的眼神，随即，老国王大笑了几声。
    “看，”老国王对他眨眨眼睛：“其实你很快就能适应。”
    泰尔斯报以一个难看的笑容。
    “其他一切，你都会从你的教导者，从星辰国内，从你的父亲那里知道，”努恩王伸展了一下手肘，表情微妙：“但我可以告诉你一件事——作为附送给盟友的筹码之一。”
    “连你们的王国秘科也不知道的事情。”
    泰尔斯神情一动。
    秘科也不知道？
    他的呼吸开始加速。
    “你觉得，会对璨星王室下如此杀手的人，会是谁？”努恩王神秘地笑笑：“真正的幕后凶手。”
    泰尔斯在心里泛起疑惑。
    真正的……凶手？
    那个神秘的刺客组织，刚刚还在佩菲特的口中出现的“诡影之盾”？
    基尔伯特曾经跟他提过大概，却只说凯瑟尔五世国王已经“报了所有能报的仇。”
    泰尔斯缓缓摇头。
    “道理其实很简单，简单得你不敢相信，”努恩王定定地望着他：“璨星王室的成员，几乎同一时间遭遇了计划周密的刺杀，只有一个人除外。”
    “其他的也许不敢确定，但如果计划顺利，似乎他就是那个在血色之年中受益的人？”努恩王用奇怪的语气道。
    璨星王室成员，一个人除外？
    泰尔斯心中一动，但他随即反应过来。
    “你不是第一个在我面前指控我父亲，试图挑拨我们关系的人。”泰尔斯轻哼一声。
    努恩王只是继续盯着他，眼神里色彩奇异。
    盯得他心里发毛。
    “动动脑子，未来的‘龙霄城庇护者’，”几秒钟后，努恩王出言讽刺了他一句：“我指的不是你的父亲。”
    泰尔斯皱了皱眉头，他从鼻子里轻嗤道：“那你指的还有谁？没有遭遇刺杀的璨星……”
    突然，泰尔斯浑身一震，愣住了。
    等等。
    没有遭遇刺杀的璨星……
    并非因为刺杀而死的璨星……
    泰尔斯回想起基尔伯特的话。
    在血色之年的惨剧里，只有一位王子，不是直接死于刺杀。
    不是吧。
    泰尔斯觉得自己的心跳开始加速。
    脸色煞白的王子抬起头，难以置信地看着努恩王。
    “十二年前，我们攻破断龙要塞后，抓住了鲁道夫·南垂斯特。”努恩王把手按上‘凯旋’，默默说道。
    鲁道夫·南垂斯特？
    泰尔斯的大脑里马上浮现出与他相关的资讯，那是……
    “他是当时的崖地领公爵，”努恩王搓动着自己的戒指，淡淡道：“那家伙很硬气，但北地人都不齿他在要塞里拒不出兵，坐视贺拉斯王子覆灭的懦弱之举。”
    泰尔斯想起普提莱和他在莱曼隘口凭吊前第二王子，贺拉斯·璨星时的对话。
    那位断龙要塞的指挥者之一，旁观着第二王子在要塞下覆灭的上一任崖地领公爵，也是‘独眼龙’廓斯德·南垂斯特公爵的哥哥。
    按照普提莱的说法，他被埃克斯特俘虏，后来死于狱中。
    “我们把他丢在地牢里，不闻不问，等着开春之后继续南下星辰腹地。”果然，努恩王的叙述与普提莱相近。
    直到国王的下一句话。
    “但当璨星王室遇刺的消息传来后，还剩下半条命的鲁道夫，却在那时挣扎着要见我。”努恩王的表情越来越凝重：“在要塞里，他流着泪水，给我带来了一个超乎预料的秘密。”
    泰尔斯捏着拳头，静静地听着国王的叙述。
    “在鲁道夫与贺拉斯共守断龙要塞的日子里，你们的崖地领公爵发现了一件让他寝食难安的事情。”
    努恩王的眼神越来越犀利。
    “贺拉斯·璨星，星辰王国的第二王子，你们引以为傲的溯光之剑，曾经秘密从各个不同的国家和地域，招募、组织、训练了一支特殊的佣兵小队——因为在王室卫队和璨星私兵的编制之外，而贺拉斯王子又素来喜欢结交各色高手和勇者，所以多年来星辰上下无从查觉。”
    “直到贺拉斯正式启用那支小队的一天，”努恩王轻轻吐字：“鲁道夫才发现了一些蛛丝马迹。”
    泰尔斯不禁紧张起来。
    “鲁道夫发现，那支小队在那一年里，被赋予了一项任务，”努恩王的语气变得十分冷漠，他一个字一个字地咬出一句话：“如何神不知鬼不觉地，潜伏、隐藏、渗透乃至侵入，一座格局最密闭、守备最森严、防御最完美，最不可能被突破的堡垒。”
    “啊？”泰尔斯讶然出声。
    堡垒？
    他心底里的疑问更深了。
    “在贺拉斯冒险带兵出击，袭扰我们补给线的时候，”努恩王点点头，眉毛阴沉如水：“早有怀疑的鲁道夫·南垂斯特，从贺拉斯王子的卧室里找到了不少东西——从暗号通信到秘密账本。”
    努恩王拉过自己的外袍，从里面的口袋抽出一张折叠起来的厚硬纸，冷冷地道：“还有这玩意儿。”
    泰尔斯惊异地看着努恩王：“你……早就准备好了？”
    努恩王没有说话，只是晃了晃手上那叠厚纸。
    泰尔斯深吸一口气，压制住颤抖的手，接过那张折叠起来的厚纸，把它平展开。
    这张纸是用上好的材料制作的，摸上去光滑而硬实，似乎能保存很久。
    它足足有两米多宽，以至于泰尔斯必须把它平铺到地面，撑开双手，才能开始观察。
    纸上画的是一张地图。
    地图上是一个方形的建筑物，平面的俯视和侧视图。
    很快，泰尔斯看出来，这张地图非常精细，它用不同的颜色和标识，清晰地标出宽厚的墙面，无处不在的岗哨塔楼，可怕的守城弩，少数狭窄的入口，以及建筑物内重要的出入口、通道、房间……
    泰尔斯的瞳孔猛地一缩！
    这是……难道是……
    泰尔斯满脸震惊地把脸贴近地图，死死地盯着上面的每一寸地方，不放过每一个细节。
    地图旁边还标着密密麻麻的数字、图案、行动箭头——从建筑的前门到内部。
    他不可置信地读着上面的文字，
    守卫换班、卫队人数、可隐藏的地方、可用的入口、前门和后门的巡逻时间、撤离路线……
    泰尔斯惊呆了。
    不。
    不会吧。
    几分钟后。
    星辰的第二王子轻轻地从地图上爬起，脸上的愕然与震惊还未消散。
    努恩王把他的表情尽收眼底。
    “鉴于当时与星辰的战争……我隐藏住了这个秘密，将鲁道夫送回龙霄城秘密收押——直到他瘐死牢中。”刚刚说出惊天秘闻的努恩王叹了一口气。
    “你可以把这个消息当做筹码，在有需要的时候利用起来，”努恩王轻声对泰尔斯道：“一直被人唾骂的懦夫，见死不救的崖地领公爵，鲁道夫·南垂斯特，被人误解了太久……”
    “他才是由始至终，真正忠于艾迪二世的人。”
    泰尔斯把地图卷起到手上，蹙眉间越捏越紧。
    贺拉斯·璨星。
    佣兵小队。
    鲁道夫·南垂斯特。
    怎么可能？
    “这个消息，应该连你父亲也不知道吧，”努恩王叹息道：“某种意义上而言，我们埃克斯特，已经帮你们除掉了凶手——也许你该去向尼寇莱道谢。”
    泰尔斯不规律地喘息着，回想起复兴宫里的璨星墓室，艾迪二世的大石罐，以及旁边那几个小小的石瓮。
    好一会儿，他才从惘然中回过神来。
    “我想，这张地图应该不会是你伪造的吧。”泰尔斯恍惚地道。
    “你说呢？”努恩王不屑一顾地道，随之把杯里的酒一饮而尽。
    “那支贺拉斯所组建的佣兵小队，”泰尔斯抬起头，喃喃道：“究竟是些什么人？”
    “不知道，鲁道夫也没细说，”努恩王望着自己的空杯：“他只提到，那支佣兵的首领身手诡异……”
    “还带着一把奇怪的长剑。”
    泰尔斯呆坐在台阶上，不自觉地喘息着。
    他为这个秘密惊诧万分，几乎说不出话来。
    “他为什么要这么做？”好一会儿，第二王子才无意识地道。
    “我想他有自己的理由，”努恩王微微摇头，眼中充满了怅惘：“而那个理由很充分。”
    “什么意思？自己的理由？”泰尔斯抬起头。
    “你会知道的，你的父亲会告诉你的，”努恩王嗤笑一声，但在泰尔斯听来，这声嗤笑里的悲凉意味多于嘲笑：“血色之年的起因。”
    “璨星之灾。”
    泰尔斯皱起眉头，慢慢攥紧拳头。
    几秒后，他慢慢松开。
    泰尔斯垂下头，猛地呼出一口气，悻悻然地把手上的纸张还给努恩王。
    “你留着吧，那玩意儿太不祥了，”埃克斯特的老国王摇摇头，推回他的手，淡淡道：“而且，”
    “那毕竟是你们……”
    “复兴宫的地图。”
    ————
    龙霄城，凌晨四点半。
    漆黑的夜色下，西驰大道的一处店铺里。
    “就当你要找的那个医生真的在英灵宫里好了——天知道他要怎么混进去，”在一盏微弱的不灭灯照耀下，来自远东的肉铺老板，顾，一脸阴沉地对眼前的男人道：“但你明白从英灵宫里救人的代价吗？”
    但眼前的男人只是低着头，仔仔细细、认认真真，近乎吹毛求疵地，最后一遍擦拭他腿上那柄形状诡异、通体漆黑的古怪长剑。
    顾呼出一口气，用他带着北地卷舌音的通用语，耐心地对着眼前的男人强调：“你得要一路爬坡，避开大街上的值夜秩序官和巡逻队，向上穿过两个私兵守备森严的贵族区，然后越过重重的塔楼和岗哨，在被发现并被弩箭与硬弓射穿，或者被百来人用刀剑斧头砍死之前，赶到隔开城区与英灵宫范围的闸门……”
    男人站起身来，丢下擦拭武器的抹布，将手上那把黑色怪剑举起，直指天花板。
    顾的话还在继续：“接着攀过十米高的闸门去……”
    “今晚是英灵宫的宴会夜，”男人抬起头，对着自己的剑眯起眼睛，似乎在观察剑的弧度，他那毫无特色的嗓音传进顾的耳朵：“那道闸门凌晨就会打开，我不用爬墙，机会比平常要大。”
    “怎么做？从闸门内外甚至闸门上的宫廷卫兵之间，在月光和火光的照射下，在他们睁得比拳头还大的眼睛底下走过去吗？”顾压抑着自己的呼吸，却不禁提高了音量：
    “即使你突破了闸门，也得面对数之不尽，成队巡逻的英灵宫卫兵——都是从本地征召兵里严格挑选出的尖子，由白刃卫队的教官亲手训练，凶悍、忠诚、勇武，警醒，目光锐利……”
    男人把擦拭好的怪剑挂回腰间的剑带，又紧了紧背后那把包着裹布的武器。
    但顾还在试图阻止他。
    “我们假设你能不惊动他们，可是混进英灵宫之后呢？你要面对的还有白刃卫队，是龙之近卫！值守的也许只有两三百人，分散在宫殿里，但是里面每个人都是有丰富前线经验的老兵，超阶好手不计其数，甚至还有陨星者这样拥有‘断魂刃’的极境……”
    男人活动了一下关节，转头就走向大门。
    顾跟在他的身后，语重深长：“你知道什么叫‘老兵’吗？可不是打过仗见过血那么简单，照埃克斯特的标准……一旦你被他们其中一个缠上……”
    男人没有听顾的话，他把手按上大门，一股奇异的力量涌起。
    一瞬之间，门外街道上的一切，从远处巡逻队到近处的猎犬，男人便全部了然心中。
    “哪怕是你，居然想在没有任何接应的情况下，孤身潜入一座戒备森严、无懈可击的宫殿……还要捞个人出来……”说了半天的顾，深深叹了一口气，抚摩着自己的额头：“你真是疯了。”
    男人没有答话，他站起身来，看着皱眉的顾，点点头。
    “顾，”他淡淡道：“下次要骗我的话，找些别的理由——至少别用感官魔能师。”
    顾一愣，露出疑惑的表情。
    “嗯？”
    只有顾自己知道，此刻他的心里早已掀起惊涛骇浪。
    “你说什么？”远东人用他自认为毫无破绽的反应，满脸疑问地道：“什么理由？”
    男人拍了拍顾的肩膀。
    顾皱起眉头。
    “我不了解感官魔能师，”男人露出一个僵硬的笑容：“但我了解你，顾。”
    顾微微一怔。
    “你善于隐藏各种感情，但我能辨认得出来……”男人按上自己那柄黑色的剑，轻轻摇头：“戴着面具生活的人，同时也带着痛苦生活。”
    顾在衣袖底下，默默捏拳。
    “还有，”男人转过身，推开大门，留下最后一句话：
    “代我向莫拉特问好——十二年不见了，真的很想他。”
    那个瞬间，顾的笑容僵在了脸上。
    顾呆愣在原地，看着男人消失在门外，消失在深沉的黑暗中。
    一如过去的他。
    下一分钟，男人的身影出现在一座矮屋的屋顶。
    漫天的茫茫落雪中，他抬起头，看了看天上，那云雾笼罩里的晦暗月亮。
    然后，他的目光远远略过顺着山腹绵延而上的龙霄城各区，越过好几道城闸，一直到最顶上，那座雄伟壮丽的宫殿。
    那是沃尔顿家族，是龙霄城大公世代的居处。
    也是埃克斯特现任共举国王的所在地。
    英灵宫。
    男人想起刚刚顾的话：
    越过重重守卫，潜入一座戒备森严、无懈可击的宫殿？
    他轻轻拍打着腰间的那把黑色怪剑，嘴边露出笑容。
    唉。
    在这方面，我也算是……男人轻轻闭眼。
    经验丰富了吧。
    下一刻，男人的身影消失在雪中。