“殿下！您在他们之中真是深受爱戴啊——领民们没有忘记，正是星辰王国，正是璨星王室，保证了他们如此富足的生活。”
    说话的是利摩男爵，作为本地四个村庄的领主，他的城堡矗立在四个村庄的中心点。往南，可以望见中央领满是黄色落叶的复兴大道，往北，则可以将北境特有的桦树林，尽收眼底。
    这是他们北上埃克斯特的第四天早晨，一路上停顿下来补给了几次，顺利的话，今天下午就能进入北境，明天晚上就能到达断龙要塞。
    利摩男爵虽然只有三十余岁，但他的肥胖程度堪与老库伦公爵争锋。只见男爵笑得连眼睛都看不见了，对着被大大小小笑容满面的子民们围绕着的，星辰王国第二王子，泰尔斯·璨星殿下，热情地道：
    “领民们都很期待您的到来，并倍感光荣，璨星王室的重续真是落日女神的厚爱，”利摩男爵抚摸着自己的肚子，笑眯眯地道：“我相信，未来的星辰在殿下您的统治下，一定会更加富足美满，犹胜往昔！”
    “说到底，我们可是帝国的后裔呢！”
    泰尔斯走在干干净净一尘不染，连雪渍都被洒扫完毕的村庄里，维持着最基本的微笑，向着周围衣着服饰都光鲜亮丽的领民们挥手。
    他的身侧，怀亚、乔拉和五名璨星的私兵，紧张地把他和人群隔离开来，后面跟着一看走路姿势就知道正无精打采的埃达。
    “我们最好马上离开，殿下，”璨星私兵的领，乔拉一脸认真地道：“这实在不是什么好主意。”
    “确实如此，”怀亚拦住一位乡绅，“您的任务是出使，而非视察——您仅仅只是经过这里而已。”
    泰尔斯点点头，在不经意的瞬间，他向着远处打了几个没人看得懂的手势。
    【如何？】
    怀亚看着王子的手势，眉头一皱。
    他不悦地看向这个村庄的另一个方向，果然，罗尔夫的身影适时地出现在远方僻静处，绞尽脑汁地，朝着泰尔斯比划回了两个手势。
    【后面，假的，全部。】
    假的。
    唉。
    泰尔斯心中一黯，看向最近的一个七八岁的孩子。
    跟他差不多大。
    那孩子肤色偏黑，瘦得皮包骨头，裹在一套明显不合身的厚衣服里，一双小手在袖子里，根本拿不出来，眼里满是畏惧和瑟缩，但偏偏强迫着自己，露出虚假的笑容。
    双目麻木的壮年男性，吃力地挥着粗糙变形的手。
    一名围着头巾的怯生生的妇女，穿着样式完全不搭的上下装，上装明显更接近王都的流行款式。
    一个年近六十的老人，围着像是贵族避雨用的滑稽斗篷，下身一条薄薄的单裤，在其他人看不到的角落里，冻得瑟瑟抖。
    还有……一尘不染的村庄，全民夹道欢迎——泰尔斯叹出一口气，微笑着看向利摩男爵。
    当他是傻子吗？
    原来这个世界，也有着波将金村啊。
    “补给应该完成了，”泰尔斯又向着远处的罗尔夫做了个旁人看不懂的手势，摇摇头，对着怀亚和乔拉轻声道：“我们走吧。”
    怀亚还狠狠地瞪了远处脸色深沉的罗尔夫一眼，跟乔拉一起跟上泰尔斯。
    明明他才是第二王子的侍从官。
    在利摩男爵依依不舍的挽留和千恩万谢的道别下，星辰王国北上埃克斯特的使团车队，准备整装出。
    “我还以为你很享受那种，被万众拥戴的感觉呢。”
    使团副使，普提莱勋爵不知从哪里掏出来一个烟斗，点起一阵看着就不让人愉快的浓烟，一吸一吐，嘲讽地看向第二王子。
    “不。”
    “我更希望享受那种真诚不欺，朴实无华，但自真心的拥戴，”泰尔斯微笑着接过卫兵递来的水：“而不是看着他们被领主逼迫着穿戴起提前准备好的衣饰，挤出最刻意的笑容，满口生活幸福的谎言，在早早洒扫完的村庄，毫无道理地夹道欢迎一个他们其实并不喜欢的王子。”
    泰尔斯轻轻叹息：“你猜，他们中有多少人，脸上笑靥如花，其实心里对我这个突然而至的王子，恨意满满呢？”
    “一个也没有，”出乎预料地，普提莱否定了他的话：“硬要说的话，大概只有那个胖子男爵吧。”
    泰尔斯挑挑眉毛。
    “别把自己看得太重要了，未来的国王陛下，”普提莱不屑地吐出一口烟气：“在许多人眼里，九芒星的分量，还不如一颗麦穗重。”
    “麦穗能喂饱他们，九芒星能做什么？噢，还是有好处的，”普提莱嘿嘿一笑，“比如领主能喂他们一顿饱饭，下一些自己不要的衣物，来体面地欢迎某位经过的九芒星继承人。”
    泰尔斯脸色沉重，在上马车之前，最后望了这个北境与中央领交界的村庄一眼，忍不住道：“这里是复兴大道和桦树林的交汇点，北境的特产，中央领的商货都会经过这里，土地和猎林都不缺乏，但此处的人还如此穷困——到底是过分克扣、土地问题，还是重税？”
    “换个词儿吧！”
    “利摩男爵是塔伦伯爵旗下的封臣之一，为后者输送赋税，响应征召，而塔伦家是璨星王室的远亲和支持者，这里的村民为什么如此穷困，准确的说法，”普提莱从鼻子里哼出俩眼圈，讽刺地道：“是因为领地的统治者们，实在太忠君爱国了。”
    泰尔斯沉默了十秒，直到怀亚打断他的沉思。
    “殿下，那个老兵一直不肯走，到现在还跟着我们。”怀亚向着后方的一个蹒跚人影指了指，叹了口气：
    “我们已经过了塔伦家的冰河城，我想，他身上的干粮和补给并不足以支撑他回程到永星了——而且他没有御寒的衣物，越往北的话……。”
    “要我说，我们可以把他交给那位男爵，”乔拉摸了摸自己的红，“这样就不必担心他会饿死或倒毙在路上了。”
    “你见到他的模样了，我猜那位老兵不怎么擅长跟贵族打交道，而男爵，大概会直接把他投入地牢吧，”泰尔斯摇摇头，看着远处杰纳德固执的身影：
    “而他毕竟是……已故约翰公爵的亲卫，跟璨星也算一脉相承。”
    泰尔斯眼神闪烁，想起墓室里那位先王幼弟。
    【星辉战神，索达拉解放者，星湖公爵，约翰·l·k·璨星，61366o】
    “那就带上他吧。”
    泰尔斯疑惑地看向他的副使。
    普提莱勋爵气恼地现自己的烟斗又被冻熄了，手忙脚乱地摸着身上的口袋，还是怀亚叹了一口气，掏出火石走上前去。
    “要我说，有这样的毅力，徒步跟了我们三天三夜——谢谢你，可算救了我的老命——如果不是最忠诚的属下，就是最危险的敌人。”
    普提莱点燃了烟斗，看向车队最后面，那架装着一副棺材的马车，不屑地道：
    “无论哪个，你都有理由把他带进来，置于你的观察和控制之下——反正，你这乌烟瘴气的车队里什么都有不是吗？”
    泰尔斯皱起眉头，装着没听见普提莱向他抱怨血族旅伴的事情：“忠诚的属下和危险的敌人——我可不想冒险赌其中一个可能性。”
    “难说呢，”普提莱狠狠吸入一口烟，舒心地闭上眼睛：“有时候，两者皆然，也是有可能的。”
    泰尔斯无奈地翻了个白眼。
    “殿下，那个老兵？”怀亚试探地问道。
    泰尔斯沉吟了一阵，突然拔步向着那个星辉军团的老兵走去，后方的罗尔夫不声不响地跟上。
    怀亚愣了一下，连忙赶上第二王子，同时不悦地看了随风之鬼一眼，过他之后不自觉地向前一步，变成最靠近王子的人。
    怀亚觉得，自己的侍从官地位，正被这个要靠义肢才能走路的银面人，严重威胁着。
    比如，那种只有他和王子能看懂的手语。
    “老兵！”泰尔斯远远出声：“你叫什么名字？”
    在寒冷中抱臂抖的杰纳德，抬起头来，看见泰尔斯身上绣着的九芒星，眼前一亮。
    他想起当年，那个懒洋洋的中年公爵，从营房里第一次走出来，跟他撞了个头碰头的情景。
    公爵。
    “杰，杰纳德。”他哆嗦着道。
    “依然不肯放弃，是吗？”泰尔斯眯起眼睛：“但你知道，我不可能让你跟着我们——你是詹恩·凯文迪尔送来的，而我并不相信他。”
    杰纳德一愣，连忙辩解道：“我跟他们不是一伙儿的，我被他们抓住了……我也不知道他们为什么要把我送来……”
    “但三天了，你为什么要跟着我？”泰尔斯打断了他，直直盯着杰纳德的脸：“给我一个相信你的理由。”
    杰纳德怔怔看着泰尔斯。
    也是呢。
    他，终究不是公爵。
    他不会相信我。
    如果是公爵，大概会神秘地笑笑，然后拍拍他的肩膀，阔气地让他去领一份食物，然后撂下一句“我会注视着你的哟”，就放心地离开吧。
    但也正是公爵这样的性格，才会……才会……
    三十余岁的老兵咬了咬牙，抬起头：
    “我在被押来的路上，听那些关押我人的说了，殿——殿下你，要去埃克斯特？用自己的生命，去平息北地人的怒火和仇恨？”
    泰尔斯盯着他，不言不语。
    杰纳德抱着手臂，颤抖着道：“请让我跟随你，跟随九芒星。”
    泰尔斯没有说话。
    在杰纳德忐忑不安的时候，第二王子殿下才慢慢开口。
    “我听说，”泰尔斯吐出一口气：“你曾是星辉军团的人，是约翰公爵——我父亲叔叔的亲卫？”
    杰纳德眼神一黯。
    “是的。”
    而我辜负了他。
    “如果是为了星辉军团的同袍忠诚，”泰尔斯冷冷地道：“你大可以继续回王都，为我的父亲，为凯瑟尔王效力。”
    “我已经在王都，为他效力了十二年，”一脸风尘的杰纳德，一边艰难喘息着，看向泰尔斯：“而现在，我没有地方可去了。”
    是啊。
    当年星辉军团解散，大部分人跟着队长去了断龙要塞，跟埃克斯特人血战三场，《和约》签订后，又继续在苦寒中守卫着星辰的边境。
    但他没有去。
    他想要留下来，继续在王都，为九芒星，为璨星家族效力。
    为自己赎罪。
    但是……
    那个凯瑟尔……
    杰纳德想起自己十二年里，麻木不仁的城防队生涯，凄凉地笑了一下。
    泰尔斯看着他的样子，深深叹出一口气。
    “去找乔拉——红头的这位，”在杰纳德惊讶的眼神中，泰尔斯抿起嘴唇：“既然你是老兵，那就让他给你安排岗位——使团不能留下无用的人。”
    杰纳德哆嗦着，向着泰尔斯。
    他一个激灵，两行热泪不受控制地流出。
    泰尔斯被吓了一跳，他最受不得这样的场面，连忙转身就走。
    这次，怀亚紧紧跟上，还不忘看罗尔夫一眼。
    但罗尔夫却看着那个热泪盈眶的老兵。
    又一个，迷途之人？
    就像我一样。
    泰尔斯越走越远。
    如果他是约翰的亲卫，如果他参加过那些战争。
    泰尔斯心想：那他一定亲历过，血色之年背后的那些真相。
    那些我想知道的真相。
    第二王子一言不地登上马车，这个车队继续启程，驶出复兴大道，进入北境特有的桦树林。
    当第二天傍晚，挂着十字双星旗的车队终于赶到桦树林的边缘时，大雪开始不断地落下，周围的一切都开始变得银白。
    “请注意温度，殿下，从现在开始，”在他们停下休息的时候，怀亚在卫兵们生起的火堆里，点起一支火把，靠近冷得搓手的泰尔斯：“与王都不同的是，不化之雪会成为常态。”
    “你来过？”泰尔斯感激地接过温暖的火把，呼出一口热气。
    “不仅仅来过，”怀亚轻笑一声：“终结之塔就在埃克斯特和康玛斯联盟交界处的西南方向，大荒漠北边的山脉里——那时荒漠战争打得正激烈，西荒路途不通，我只能从北境绕道埃克斯特，去终结塔报到。”
    被挑起兴趣和好奇心的泰尔斯，正要进一步询问时，普提莱走了过来。
    “今年比往常还冷一些，断龙要塞只会比这里更冷，”普提莱勋爵掏起一把地上薄薄的积雪，脸色开始凝重：“既是好消息，也是坏消息。”
    “怎么说？”对北境和埃克斯特都不甚了解的泰尔斯，虚心地问询这位明显见多识广，但从来对他不假辞色的副使先生。
    “好消息是，北方特殊的‘绝日严寒’天气，会来得比以往要早，埃克斯特人再怎么擅长冬日作战，也不可能在滴水成冰的天气下，动员大批军队展开阵势，或围攻要塞——他们的补给线会因严寒而崩溃的。”
    “坏消息则是，”普提莱沉吟着：“如果伦巴要拿下断龙要塞，这两天就是最后的时机了。”
    泰尔斯心中一凛。
    “是的，我的王子殿下，断龙要塞就在不远处——如果你你还想消弭战火，而不仅仅是游山玩水，”普提莱在怀亚和罗尔夫难看的脸色中，毫不客气地一把夺过泰尔斯的火把，生生熄灭在雪地里：“最好加紧赶路！”
    就在此时，一直萎靡不振的斗篷女子和秘密护卫——埃达，突然一个激灵，坐了起来！
    “那个——有人——”埃达一边拍着身上的雪，一边结结巴巴地说着什么。
    但她随即被打断了。
    “敌袭！”
    远处，一个声音高声怒喝！
    是那位老兵——杰纳德的声音。
    泰尔斯猛地站起身来，身边的怀亚和罗尔夫比他更快，一个利刃出鞘，一个将他死死挡在身后！
    “乔拉！”普提莱冷静地呼喝着。
    “成阵！”乔拉一声怒吼，三十名璨星私兵大喝一声，剑出鞘，盾成墙，围着泰尔斯，结成星辰有名的星芒阵。
    但是，泰尔斯——他被两人，侍从官和随风之鬼死死夹护在中间——疑惑地望着四周，望着傍晚的桦树林。
    敌人在哪？
    下一刻，他不必再疑惑了。
    影影绰绰的身影，诡异地瞬间出现在周围几乎每一棵树后。
    至少有二十个。
    泰尔斯心中一凛。
    他见过这种突然出现的身法。
    像是——动画跳帧一样。
    璨星的卫兵们如临大敌地点起火把，传送到圆阵的几个关键点，提供照明。
    火光照亮了四周。
    身着华服和甲胄（这两者居然同时出现在每一个人的身上）的身影，一个个地从昏暗的树林里现形，有男有女，每一个都身姿挺拔俊俏不凡。
    但所有人都眼神犀利，冷冷地看着他们。
    仿佛看向必死的猎物。
    “来者何人！”普提莱也抽出一把剑，拿着一支火把，冷静地喊话。
    在所有星辰人惊异的目光下，一个窈窕多姿的身影，端庄而安静地慢慢步上前来。
    那是一个女人。
    一个泰尔斯穿越来之后，第一次见到的，美得让人窒息的女人。
    那句话怎么说——美得惊心动魄？
    她身着剪裁得体的黑色礼服，恰到好处地托出身材，脸孔柔和，色银亮，一双紫色的眼睛，仿佛闪着泪光般，惹人怜爱。
    若果放在红坊街，绝对是公爵级别的贵人，才能一见的存在。
    只听这个看不出年纪的可爱美人，慢慢张开樱口。
    明明面容惹人怜爱，但此刻的她，却像个机器人一样，冷冰冰地道：
    “诸位，安好。”
    “在下……”
    “科特琳娜·凡·科里昂。”
    “敌人都喜欢叫我——哭泣者（eeper）。”
    所有人的呼吸都瞬间一滞。
    泰尔斯更是第一时间，看向身后，那架装着黑色棺材的马车，惊疑不定。
    科里昂？
    科特琳娜？
    哭泣者？
    那不是……
    但眼前的一切还在继续。
    只见这位，有着惹人爱怜的无辜样貌的，黑衣美人，正闪着水汪汪的眼睛，语气却如寒风侵骨，缓缓道：
    “我现在命令（netd）你们。”
    “交出我的姐姐。”
    “然后全部……”
    她眼冒厉色，双手按上腹部。
    “长眠在此。”