李自成在樊城休息了一宿，次日天明，向汉水上下游派出大量游骑查探地形，又派出人手打探对岸左良玉部的军事部署。

    樊城南临汉水，从城头就能看到奔腾不息的河水。

    李自成走上城头，面南而立，对岸的水寨和数不清的战船，还有穿梭其间的士兵，都是列列在目。

    虽是寒冬腊月，但汉水流域地属南方，河面上并没有结冰，清澈的河水中，明军的水寨快要延伸到河心了。

    李自成观看片刻，并无头绪，便回到城下，恰好看到张鼎延忙得满头大汗，亲自指挥着士兵们张贴布告，宣传天命军的各项律法，以及招募吏员。

    看到李自成，张鼎延抹了把头上的汗珠，小跑着过来，“大都督，现在樊城的官衙内无人，只有借用士兵了……”

    李自成就住在樊城的官衙内，自然知道樊城的官吏非死即逃，便哈哈笑道：“张大人，樊城的百姓如此欢迎天命军，你很快便有吏员了，只要识字、品行好，不要计较他们的出生！”

    “是，大都督！”

    回到官衙内，李自成刚刚捧起茶水，何小米便送上一份讯息，双手奉上，道：“大都督，汉清局传来急讯！”

    汉清局？李自成以为是关于襄阳，或是左良玉的有关讯息，拆开一看，不觉呆住了！

    李自成目光呆滞，身子剧烈颤动，连讯息从松开的手指中滑落也不知道……

    何小米吃了一惊，忙低声道：“大都督！”

    李自成转过脸看了何小米一眼，这才清醒过来，但面上依然苍白，他无力地摆摆手，“小米……小米不用担心，我……我没事！”

    何小米知道，大都督一向连伤风咳嗽都很少，刚才还好好的，一定是这份讯息的缘故！难道是明军威胁开封，或是兰州？

    他不自觉地看了眼落在方桌上的讯息，眼中满是疑惑。

    李自成点点他，道：“小米，想看就看吧，也不是什么秘密！”

    何小米答应一声，忙拾起讯息，只看了开头，不觉惊叫出生：“马撇，鞑子又来了……”耐着性子，究竟讯息看完，面上也是一片苍白。

    书房内一片沉静，只有两人发出沉重的呼吸声，何小米默默地捧着讯息，他知道大都督在思索应对的法子，一丝也不敢打扰。

    书房外传来的脚步声，方才惊醒了何小米，他似乎被吓坏了，或许是鞑子入关的讯息，或许是李自成带来的凝重气氛……

    牛金星的声音从门外传过来，何小米看了眼李自成，见李自成以目示意，方才起身开了门。

    牛金星疾步进来，脸上满是喜色，向李自成行了礼，方才道：“大都督，属下找到渡河的渡口了……”

    忽地觉得气氛不对，不仅李自成，连何小米都是阴沉着脸，脸色苍白得怕人。

    李自成不置可否，只淡淡地应了一声，却是向方桌一指，道：“牛先生先看看这份讯息吧……”

    牛金星估计，房中气氛压抑，或许与这份讯息有关，他小心地捧起讯息，展开一看，顿时面如土色，讯息上的事情，实在出乎他的意料：

    鞑子十万大军，分做两翼，分别由阿巴泰、图尔格统帅，左翼出界岭口，右翼出黄岩口，长驱直入，指向山东……

    他哆嗦着道：“大都督……”

    李自成的声音，淡淡的，却没有丝毫感情，“先生有什么看法？”

    牛金星迟疑半响，似乎明白了李自成的心思，凛然道：“大都督，我们不能回军！”

    李自成逼视着牛金星，冷声道：“先生是担心天命军对付不了鞑子的骑兵？”

    “天命军能否对付鞑子的亲兵，没有试过，属下不知道，”牛金星拱拱手，道：“天命军南征湖广的大业，不能因为鞑子的事，而中途夭折，”顿了一顿，又道：“鞑子就在京师附近，朝廷一定会想办法，京师三大营，还有各地勤王的军队……”

    “朝廷的饭桶如果能抵挡鞑子的骑兵，鞑子也就不敢长驱直入了，”李自成心中明白，鞑子这次入关，恐怕也和前几次一样，最终携带大量的人口、财物，大摇大摆地出关，他喃喃地道：“可苦了京师、山东的百姓……”

    “大都督，”牛金星小地道：“可是我们的属地与京师、山东并不接壤，河南的兵力严重不足，便是将此处的军队调过去……”

    李自成抬起头，盯着牛金星的双目，道：“依先生，如果我们将此处的十万大军调过去，能不能将鞑子驱逐出境？”

    “恐怕不行，”牛金星摇着头，道：“大都督应该知道，鞑子十万骑兵在京师周围肆虐，朝廷一定会出动大军，就算我们能及时赶到战场，”他顿了一顿，看了眼李自成尚无血色的脸，终于还是道：“大都督应该知道，明军畏惧鞑子的骑兵，但遇上天命军，难保拿我们开刀，做为他们的战绩向朝廷汇报……那时候，我们要面对鞑子骑兵和明军的两面夹击……”

    李自成痛苦地摇摇头，但他明白，牛金星说的是对的。

    即便天命军十万主力能及时到达战场，也很难是鞑子的对手，步兵对骑兵，在平原上作战，没有一成胜算，无非是比拼消耗，让鞑子不敢肆无忌惮而已。

    在京师、山东的战场，这支天命军完全就是孤军，没有粮食补给，没有士兵补充，没有后续援军……

    以明军畏敌如虎的性子，他们不敢出击鞑子的骑兵，完全有可能从背后袭击天命军，用天命军士兵的人头，向朝廷邀赏！

    李自成不怕士兵伤亡，只要能消灭鞑子，任何伤亡都是值得的，然而，在天命军士兵与鞑子苦战的时候，自己人却是从身后捅刀……

    在鞑子骑兵面前，内战不仅是笑话，更是毫无意义地消耗着华夏的实力，结果只能是鞑子愈加强大，而华夏却是愈加孱弱！

    李自成不是不想拯救京师、山东的百姓，而是不能。

    现在的天命军，只能自保，勉强可以和明军在局部战场对决，尚不能与百万明军高对决，更别说还要对付十万鞑子骑兵了。

    李自成觉得浑身无力，向椅背上一靠，闭上双目，沉思良久，待心境平复了，方才睁开眼，淡淡地道：“这是鞑子第五次破关入侵了吧？”

    牛金星显然没有准备，掐着手指计算片刻，道：“大都督说得不错，应该是第五次！”

    李自成暗中攥紧拳头，心中默默念道：第五次，也是最后一次，以后决不能再让鞑子在华夏的土地上肆虐。

    以天命军现在的发展势头，很快就会进入京师、山东地界，既然朝廷不能保护华夏的子民，那就让天命军来吧！

    为今之计，只有早日推翻朝廷，才能更好地保护华夏的子民，南征湖广，就是按部就班推翻朝廷的一部分，牛金星说得不错，既然天命军无法替华夏的百姓出头，那就按照原先的计划来，早一刻推翻朝廷，就能早一刻让华夏的百姓脱离苦海。

    他忽地满目生辉，沉声道：“牛先生刚才说，已经找到合适的渡河地点？”

    牛金星见李自成从鞑子入关的事件中跳出来，心中暗喜，忙道：“属下在百姓的帮助下，在樊城以西找到一处合适的渡河地点，对岸名为‘白马渡’，在襄阳以西五十里，岸边滩涂长达三里，非常适合大军渡河！”

    “白马渡？”李自成觉得这个名字倒是不错，既有诗韵，也暗示了战场的性质，这个时代的战争，自然离不开战马，而白马不仅看起来威武雄壮，也要一定的神话色彩，不过，现在是战争，左良玉在汉水南岸部署了二十万大军，“白马渡还有什么优点？左良玉在白马渡部署了不少军队吧？”

    “属下亲自下河测量过，除了河心的一小段，大部分河水都是浅及马腹，”牛金星见李自成恢复了神智，便侃侃而谈，道：“左良玉的确在南岸部署了军队，但此处河宽不足一千二百步，完全在山地炮的射程之内……”

    “你是说，先用山地炮炸毁左良玉的防线？”李自成精神一震，“左良玉部难道没有火炮吗？”

    “左良玉部的确有火炮，但明军虎蹲炮的射程，不过八百步，”牛金星道：“如果从岸边发射，根本达不到北岸。”

    李自成想到明军水军的舰船，便道：“可是，左良玉的水寨已经立到河心了，他会不会将火炮放到大型船只上发射？”

    “大都督，左良玉的船只，无论大小，都不是真正的战舰，属下观测过了，火炮并没有固定在船只上，”牛金星笑道：“火炮发射时，会产生巨大后坐力，如果火炮不是固定在战船上，在发射炮弹的时候，炮管和底座必会因为巨大的后坐力而飞入河中，甚至还会掀翻船只……”

    李自成点点头，这个时代，大明的水军，战船上都没有列装火炮，所以算不上战舰，倒是天命军的长江水军，已经在战舰上装备了舰炮。

    不过，受制于长江中上游江道狭窄，水军的战舰不可能太大，列装的舰炮不会太多，威力远远比不上真正的海军。

    这次水军沿江东下，突破了长江三峡的子限制，一旦稳在湖广，以后的战舰肯定会造得更大……

    李自成想到这儿，勃然而起，道：“传令下去，让各营做好准备，明日辰时开始渡河！”

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