事出必有因。
    血沙蝎母，择此城，与蓟王相见。倒也应“雌狮狩猎地”之名。
    只不过。可不仅仅，狩猎蓟王。安息王子，亦在靶心之中。
    “夫君既已先知，还去否？”安贵妃问道。既已窥破，又当何为。
    “去。”蓟王笑道：“贵霜王，班师在即。安息老王，命不久矣。兄弟阋墙，必遭夹击。安息败亡，亦非为夫所愿。”
    蓟王言下之意，贵霜王携二十万铁蹄倾巢而出，一场豪赌，胜战续命。安息东部联军对垒康居边境，而至东境空虚。更加佛教，经贵霜传入，安息东部，正迅速皈依佛门。与中部王庭，并西部列国，信仰风俗，日渐迥异，亦日渐离心。若贵霜王班师途中，雷霆一击。安息半幅国土沦丧，恐旦夕之间。见安息国乱，罗马大军必自西来。于是，趁安息王室，阋墙之祸，罗马并贵霜，东西夹击。一战而胜，并吞安息旧地。
    “夫君明见。”马贵妃欣然笑道。罗马、安息、贵霜，三国鼎立，相互制衡，于大汉最为有利。若安息被灭。罗马大举东进。吞并美索不达米亚，将国境线推进至波斯湾口。贵霜独木难支。久必为罗马所灭。
    眼下，蓟王尚未能吞并天竺全境。无力西进。断不可坐视罗马据丝路半壁江山，养虎成患。
    一言蔽之。安息传位，事关天下大局。断不可有失。
    大国相交，利益至上。合纵连横，远交近攻，并无定论。先前为吞并北天竺，蓟王与贵霜王结盟。如今北天竺已为丰州。自不可另安息，一夕崩盘。更何况，贵霜王命西部总督遣使结交，便已生退兵之心。料想，年内必将班师回朝。蓟王亦需放，安息与康居并大、小乌孙对垒大军，西归。谓“牵一发而动全身”。正如此这般。
    夜深人静。见诸妃困倦。蓟王遂起身，赴后帐入寝。
    侍寝宫妃，翘首以盼多时。
    一夜无话。
    翌日晨，商队整装待发。不足三百里路程，足走六日。便是康庄大道，日行亦不过五十里。
    夕阳西下，闻前方车队，欢呼雀跃。蓟王挑帘窥之。
    只见一座土黄色，高山峡谷，横亘眼帘。山岩裸露，少有树木。满山皱褶，多凿石窟。来自海岸绿洲之棕榈树、椰子树等，搭建起错落有致的外棚。外棚的作用，类似平座，亦或是阳台。真正的居住地，乃是石窟。岩居、穴居，被修筑此城的部落先民，世代沿袭。传闻，石窟冬暖夏凉，石缝中还可汲水。而藏身蛇谷之后的佩特拉城，便是一座洞窟，或半洞窟城市。
    比起后世，无人烟之地。时下，因商道而兴盛。漫山遍野，洞窟林立。面向商道的整面岩壁，皆搭满外棚。好似框架林立。每有商队抵达，便有部民蜂拥而上。兜售各种货物。尤其以各色宝石，最为著名。
    沙漠宝石，曾有西陆船商，远贩蓟国兜售。将作寺高价贩入，发现乃是“陨璃琉”。多数为淡黄、青色，鲜有金、红。呈透明或半透明状，形状多不规则。便是后世被誉为“黄金陨石”之“利比亚沙漠玻璃”。世界上最纯净的天然玻璃（二氧化硅纯度达98%，普通火山玻璃硅含量只占75%）。
    极高纯净，给予琉璃非凡属性。如，高温（1700℃）始融，骤冷（加热到500℃，入水亦不会碎裂）防裂。蓟王已命将作寺，大量收集。存以备用。
    光秃秃的山前，突现一片绿树。
    大道终点于此。
    穿过人流。一道天然裂缝，自上而下，将山体一劈两半。便是蛇谷入口。
    入口处，设有守卫。入城亦需收税。因是商道重镇，为鼓励游商往来，食宿皆有优惠。若在城中互市，可享适当免税。诸如此类。
    马贼尚可入内，何况正经商队。
    一路无阻，列队入蛇谷。
    谓鬼斧神工，莫过于此。两侧笔直峭壁，几于头顶相碰。两侧石壁，排列水槽，由陶制水管，将山外摩西泉水（注①），引入城中储水池。供佩特拉居民饮用。石壁近地面，还设有蜿蜒水渠，排走雨季余水。不至洪水漫灌。一路行来，石壁上多凿有神龛。龛中神像，东西合璧，不一而足。甚至可见汉人所立神主。问过方知，壁龛皆是往来商队，出资开凿。其用意，不言自喻。壁顶建有栈道，间隔立有弓箭手，居高守下。防御不可谓不严密。
    深入谷中，道渐狭窄。转过一个急弯，一座玫瑰色神殿，陡然撞入眼帘。
    卡兹尼神殿（Al Khazna），乃是在一整块岩石上，精心雕凿而成。通高二十丈，宽十丈余。六根门柱，装饰有精致的科林斯式柱头、分上、下两层，直至洞顶。横梁和门檐，雕有精细图案，带状雕饰及人物等。穿过殿前小广场，山谷豁然开朗。行不多远，可容纳二千人之罗马剧场，赫然屹立。剧场后是一片开阔地。城市依山而建，凿壁为窟。寺院、宫殿、浴场、住宅，不一而足。其中最为壮观，当属纳巴泰王朝皇室陵寝（Urn Tomb）。罗马帝国占领此城后，改造成拜占庭式大教堂。
    过大教堂，谷道西弯。宏伟的罗马式立柱城门，横亘山谷之间。入此门，便是“卡尔廊柱街”。大街两旁有喷泉、浴场、民居，及各种公共设施。因街道两侧，整齐耸立科林斯式石柱得名。石柱亦是悬空水道之支柱。山谷外摩西泉水，沿水道流入喷泉、浴室，供居民使用。
    罗马筑城，亦有规范。
    从行省首府，到各中小城市。每座城市，皆有相似布局：廊柱街、（凯撒）广场、神庙、公共浴池，方堂（basilica）、剧场、凯旋门等。造型相近，大同小异。各式建筑，皆簇拥一个中心：图拉真市场。
    只需入一城，便可悉各城。
    一城复刻全省，各有利弊。
    商队止步于图拉真市场。蓟王一行，随雾潮·哈利娅，穿过市场，入廊柱后街，继续西行。谷地越发开阔。行不多远，又见半边陡峭山岩，挡在面前。岩壁上排列石窟，正是佩特拉城旅馆。
    毕竟是行省。开凿于岩壁的旅馆，兼顾酒垆、客舍并女市，多重功能。还有马厩、公厕及驻车广场。
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    见广场上亦散布有各式篷车营地。蓟王这便入乡随俗，择址搭建宿营地。
    静候血沙蝎母，星昴·赛拉娅。