“呃……”匠兵一时失声。本以为是惊吓过度，脑际一片空白，故不知英雄出处。
    然转念一想，仍就不知。
    瞥见匠兵怪异之情，赵慈龇牙一笑：“今日不知，明日当知。”
    “壮士所言……极是。”匠兵笑比哭难看。
    “就地换装，连夜启程。”赵慈一声大喝。
    “喏！”败军纷纷领命。剥除匠人衣甲，胡乱裹在破烂甲胄之外。又将早春二月，除去外衣，瑟瑟发抖的一干人等，聚拢到一处。
    “烦劳尔等，随某走一趟。”赵慈横刀而立，不怒自威：“只需听命，全家可活。如若不然，不留鸡犬！”
    “敢不从命，敢不从命！”人为刀俎，我为鱼肉。如何能不听命行事。
    “头领何在。”赵慈又问。
    “老朽在此。”便有骡队头领，自行出列。
    见他年迈，不忍折辱。赵慈和颜悦色：“老丈领队在前，择选面熟者百人，原路折返。”
    “喏。”老匠人岂敢反抗。
    命留守兵卒，将一干人等，押去山寨。骡队披星戴月，原路赶回。轻装逃命，自当迅捷。原路折返，亦比来时平坦。天将露白，骡队已抵达棠谿城下。
    “来者何人！”城头队率，高声喝问。
    被直抵后心的尖刀，推到队前。骡队老头领，唯有强行答话：“正是我等。路遇贼寇，侥幸逃脱。”
    “原是郑阿翁。”火光下辨清相貌，队率又问：“何处遇伏。”
    “凤鸣谷中。”
    “果不出大匠所料。”城头队率，好言宽慰：“诸位辛苦，速速入城吧。”
    “速开城门！”
    “喏。”
    目视吊桥徐徐落下，城下败军各个紧咬牙关，呼吸急促。
    “万勿轻动。”赵慈一声低喝。
    待吊起落地，城门洞开。提到嗓子眼的担心，亦随之落地。
    “阿翁先行。”赵慈自身后耳语。
    “唉。”骡队头领，依令行事。
    败军借骡马遮掩，蜂拥入城。城头队率，只当是惊魂未定，争相入城，故不疑有他。
    待千余败军，冲入城内。赵慈暗出一口浊气：“大匠现在何处。”
    骡队头领，如实作答：“城中铁官寺。”
    “擒贼擒王，随我来。”
    “喏。”
    “尔等兵分数路，攻占城门。莫放走一人。”
    “得令。”
    “匠人尚未察觉，切莫喊杀。”
    “省得。”
    “胜败在此一举，诸位奋起。”
    “呼喝。”
    别帅自行分兵，抢占城门。赵慈领麾下精卒，借老丈指路，杀奔铁官寺而去。
    城中匠人，尚在熟睡。街上空无一人。乱军心无旁骛，一路疾行，不做他想。便是赵慈本人，亦难免心潮澎湃。热血冲冠，未觉有异。
    只在破门而入时，疑心骤起：“此处为何亦无人守卫。”
    便听身后心腹言道：“必是抽掉大队人马，送兵甲去上蔡。乃至城中守备空虚。”
    “言之有理。”开弓已无回头箭。蜂拥入院，赵慈猛挥刀。
    “杀——”杀声大作。
    一路行来，憋闷许久的杀气，喷薄而出。败军个个势若疯虎，扑向官舍。
    便在此时，忽闻鸣镝射空。
    院中举火如龙。墙上、平座，廊前、屋脊。弓弩手列成人墙，将乱军四面合围。锋矢犹如点点寒星笼罩，一望无垠。
    “渠帅！”一干人等，目眦尽裂。
    不及回头。刀车已堵死院门。墙外惊呼声起，必是同伴遇袭。
    “中计也！”赵慈两眼一黑，险昏死过去。万幸被同伴扛住，咬牙缓过神来。
    “赵慈何在。”声出顶阁大平座。
    “赵某在此。”赵慈分开人群，走到场中：“一人做事，一人当。请杀某一人，莫害我袍泽兄弟。”
    “渠帅！”身后败军，各个虎目含泪。
    “弃刀免死。”阁上那人又道。
    “弃刀！”万箭齐发，留刀何用。
    顶阁内，郭嘉与棠谿典，凭栏俯瞰，相视而笑。一切尽在掌握。
    须臾。赵慈及一众别帅，五花大绑，被龚都压入大堂。先前数路兵分，攻占城门的败军，悉数被俘。赵慈问过方知，未等抵近，便遇刀车障道，墙上撤梯。上天无路，入地无门。见事不可为，唯弃刀跪地，乞求活命。
    堂内上首，端坐一人。须发灰白，不怒自威。
    身前侧席，一人作陪。面含笑意，自有风仪。
    棠谿典言道：“反贼赵慈，知罪否。”
    “技不如人，认输。”赵慈问道：“此计，出自何人之手。”
    棠谿典伸手侧席：“便是这位。”
    “高姓大名。”赵慈自要死个明白。
    “阳翟郭嘉。”郭嘉含笑以对。
    “此计，可有出处。”赵慈又问。
    “信手拈来，并无出处。”郭嘉笑道：“倒临时起意，取了个名字。”
    “可否赐教。”
    “凤凰于飞。”
    赵慈默记于心，死而无憾。
    见他面露死志，身后党羽已视死如归。郭嘉遂生惜才之心：“南阳太守秦颉之事，我亦有耳闻。然尔等怒而兴兵，破六县泄私愤。亦是十恶不赦之大罪。”
    “足下既知我等之事，可愿细听内因。”赵慈忽悲怆一笑。
    “愿闻其样。”郭嘉心中一动。
    “年前，河南尹巡察南阳，与我密语。言，只需兵谏，便可如愿。我等一介武夫，语出河南尹，如何能不言听计从。于是愤而起兵，破六县已壮声势。岂料……”
    “岂料河南尹领突骑五千，反戈一击。”郭嘉如何能不醒悟：“杀良冒功。”
    “我等猝不及防，唯奔逃活命。”赵慈言道：“事已至此，多说无益。乞斩我一人，饶过曾为大汉搏命的一众袍泽兄弟。”
    “渠帅何必求他，有死而已！”便有别帅，愤而出声。
    “老将军以为如何？”郭嘉拜问。
    “此事，奉孝当自决。”棠谿典答曰。类似尔虞我诈，曾经历过宋氏兴亡的五官中郎将，自有深切体会。
    “我家公子，领五县令印，为五县主取食。乃洛阳一等一之贵胄。自有门路，令尔等蒙冤昭雪。”郭嘉问道：“愿降否？”
    堂内众人，表情各异，齐看赵慈。
    赵慈却摇头：“权贵视我如走狗。便是换了个主人，又能如何。不过是摇尾乞怜，苟活于世。求速死。”
    “求速死！”堂内众人，齐声附和。
    见郭嘉又看，棠谿典终于开口：“当可一用。”
    “我主在北，求死不易。”郭嘉取蓟国名帖视之。
    饶是棠谿典，亦浑身一震。