“荆州刺史王叡，上表劾奏府君监守自盗，克扣军粮。不知，可有此事？”宾主落座，何苗笑问。
    南阳太守秦颉大惊而起：“此乃弃市大罪，岂敢轻犯！”《汉书·刑法志》：“守县官财物而即盗之。已论命复有笞罪者，皆弃市。”
    何苗又笑：“王刺史，疏中言道：为灭黄巾，州郡所募兵丁，奋勇争先，多立战功。然若有功不得赏，且食不果腹，衣不蔽体。久必生乱。”
    “刺史所言极是。正因兹事体大，又岂能不慎重以待。”秦颉言道：“自我到任以来，讨贼安民，不敢有一日之疏。今，南阳民生安定，百业兴盛，足见成效。”
    “府君劳苦功高，当居首功。”何苗笑着宽慰道：“如前所说，此来不过是奉命行事。先前亦是代主发问。府君既已实言通禀，何某自当如实上告。”
    “多谢河南尹体恤。”秦颉心领神会：“今日匆忙，未有准备。待略备薄酒，改日当请河南尹，与袁校尉过府一叙。”
    “好说，好说。”何苗更加笑容可掬。这便与袁术双双起身，告辞离去。
    出太守府，袁术低语道“为今之计，该当如何？”
    “你我既手握天子诏命，里里外外自当过得去。”何苗笑道：“且先去馆舍安身，再往兵营一行。如何行事，且看‘薄酒’备的如何。”
    袁术轻轻点头：“南阳乃龙兴之地，物华天宝，人杰地灵。‘北蓟南宛’，足见一斑。”
    “哦？”何苗顿时来了兴致：“此处，竟能与玄德藩国媲美乎。”
    “叔达有所不知。”袁术娓娓道来：“蓟国善冶铁、利机关。传闻，蓟国诸多机关术，皆南阳匠人北上带去。稍加改造，遂成利器。故凡有蓟国机关器流出，南阳不日必可仿造。然‘用人物，须明求’。不告而取，与盗贼无异。于是，南阳冶家多北上蓟国，开设分号。甚至举家迁往蓟国，南阳旧肆，反成分号。如此一来，蓟国机关器，便可在南阳制造。故有‘北蓟南宛’之说。时至今日，河北（大河之北）商家，多往蓟国购买机关诸器，而河南商贾，多就近前来南阳。”
    “原来如此。”何苗心中一动：“诸如机关兵车等，集机关术之大成者，南阳亦有售卖乎？”
    “机关兵车、机关舫车，诸如此类，国之重器，皆出蓟国将作馆。匠心独运，巧夺天工。非常人可及。然若重资买来，稍有损毁，却可在南阳就近修补，无需再运回蓟国。”袁术言道。
    “原来如此……”何苗终于醒悟：“皇后让你我据守南阳，可是此因？”
    “然也。”袁术言道：“‘工善其事，先利其器’。玄德南征北战，未尝一败。除去兵精将猛，广借机关之利，亦是主因。”
    “机关之利。”何苗一通百通：“皇后莫非是让你我，借南阳之便，锻造机关诸器，运往……洛阳？”
    袁术眼中精光一闪：“正是如此。”
    “莫非……”何苗猛地瞪大双眼。
    “噤声。”袁术低声呵斥：“小心隔墙有耳。”
    “如此说来，秦颉死罪可免，活罪难逃。”何苗吁了口气。
    “不将其拿下治罪，南阳太守一职，如何能轮到叔达。”袁术笑答。
    “我本就是南阳人氏，理应避嫌。”时至今日，何苗焉能不全知：“然公路却百无禁忌。皇后之所以许你我结伴同行。便是想将南阳太守之大任，稍后交给公路吧。”
    袁术笑道：“若皇后真有此意，你我又恩若兄弟，岂能不效死力。”
    废史立牧，自取其祸。乱世将至，与其寄身洛阳，如无根浮萍，上下无依。不如据守一方，作壁上观。待时局明朗，是合纵连横，还是北投新主。自有定论。
    东郡，车骑将军营。
    “明公。”校尉乐进、李乾、朱灵，领黎阳营三千私兵，赶来相见。
    “诸位一路辛苦。”曹操这便为帐内诸校，引见陈宫：“陈公台，乃操新募长史，兼参谋军务。诸校当深敬之。”
    “见过长史。”众校抱拳。
    “见过诸校尉。”陈宫亦回礼。
    待落座，曹操遂言道：“黑山贼众于毒、白绕、眭固等，裹挟大河两岸水匪蟊贼，一路攻入东郡，今已达十万众。当如何破敌，还望公台教我。”
    “易耳。开示降路，据险设伏，昼夜会战，分割擒灭。”陈宫早有定计。
    曹操喜道：“公台之意，当诱敌分兵，各个击破。”
    “然也。”陈宫笑答：“贼酋有三，于毒、白绕、眭固。诱其兵分三路，再逐破之。”
    “此计，正合我意。”曹操笑道：“广发檄文：降众不杀，过往不咎；一心从贼，鸡犬不留。”此便是“开示降路”，以乱黑山军心。贼众出身庞杂，背景各不相同。所谓人心莫测，便是指此。凡战局不利，必生异心。
    “喏！”陈宫自行领命。
    “年前，玄德冬季兴兵，贼众轻身逃亡，辎重皆被蓟国所获。料想，随身粮秣，今已消耗殆尽。必垂涎东郡粮仓富足。如此，可将计就计。引黑山分兵。”曹操亦有定计。
    “敢问明公，计将安出？”朱灵起身问道。
    “传我将令：为就近取食，命东郡各县，将仓中军粮，分批运往东武阳、濮阳、顿丘三城储备。”曹操再出妙计。
    “喏！”朱灵等人心领神会。若将东郡余粮，皆囤在东武阳、濮阳、顿丘三城，贼人为取食，必分兵来攻。
    “文博。”曹操看向麾下第一善战猛将。
    “末将在。”朱灵抱拳出列。
    “守东武阳，坚壁清野，依令行事。”曹操一出将令。
    “喏。”
    “仲雄。”
    “末将在。”李乾抱拳出列。
    “守濮阳，招募义勇，修缮城防。”曹操二出将令。
    “喏。”
    “文谦。”
    “末将在。”乐进抱拳出列。
    “与我同守顿丘。”曹操三出将令。
    “喏。”
    曹操之所以亲屯顿丘，乃因“年二十，举孝廉为郎，除洛阳北部尉，迁顿丘令。”早先，曹操曾为顿丘令。到任后，肃清内外，执政安民。颇有政绩，民心可用。
    “还有一要事，需人去办。”曹操将目光投向李乾身后李整：“子齐。”
    “卑下在。”李整起身出列。
    “贼众势大，恐兵力不济。速带我将令，往陈留一行。请陈留太守，我之故交，‘八厨’之张邈，待为募兵。”曹操四出将令。
    “喏。”李整领命。
    “诸位依令行事。兵发讨贼！”
    “遵命！”