在另一时空的历史上，热气球要等到百年后，才被法国造纸商孟格菲兄弟发明。不过在随后的百年间，受限于技术以及氢气球、飞艇以及飞机的先后发明，热气球的发展速度一直极为缓慢，二战以后高新技术使球皮材料以及燃料得到普及热气球成为不受地点约束、操作简单方便的公众体育项目。

    但是在17世纪的末的大明，热气球的技术已经率先成熟起来，这完全得益于诸多技术的应用。尽管受限于球皮材料、燃料技术等限制，根本无法同另一个时空相比，但在这个时代，大明的热气球无疑是领先于世界的，或者说，根本就是这个时代所独有的，即便是周国、秦国、桂国等诸夏大国都有热气球，也无法改变在气球技术上，大明的领先地位。

    当然他们制造热气球的很多部件都是从大名进明的。而在他们之外的欧洲。即便是最喜爱科技的君王，对于热气球也没有什么兴趣，毕竟现在的欧洲无法同后世相比，他们被贫困和混乱所笼罩着。

    至于在大明，一边是人们并不知道热气球到底能够派上什么用场，但是仍然不妨碍他们对于热气球的兴趣，一方面是对飞天的渴望。而另一方面是因为充足的财力，使得人们愿意在这些看似没有什么用处的科学上进行投资。

    而兴乾二十二年四月的热气球在军事应用——轰炸，更是直接颠覆了所有人对热气球的认知，毕竟，过去许多人都认为热气球是“大而无用的废物”——风大了不能飞，风小了飞不走，看似能够控制航向，可实际上也是听天由命，如此种种，热气球在大多数时候，于人们眼中，也就是满足一下人们的好奇心，满足人们的登高的念头。

    在绝大多数时候，人们之所以愿意投资建造热气球。也仅仅只是因为可以在一定程度上满足人们对天空的向往而已。

    除此之外，他就再也没有了其他的用处。

    可是靖南的轰炸改变了一切，让人们第一次看到它的潜力。看到了那个玩具似的热气球，在意想不到的地方，发挥了超出人们想象的作用。

    “善攻者动于九天之上……”

    热气球在军事上的应用，让所有人都看到这句话的贮藏着的力量。一时间，几乎所有人都改变了自己对热气球的看法，从杂技般的玩意变成了一种可以克敌制胜，可以改天换地的武器，当然，它同样也被赋予了新的意义——征服天空！

    这是第一次，人们抬头仰望天空，并且向天空进军。他们满怀热情地仰视着天空，并且发挥着自己的想象力，想象着热气球的各种各样的用处。

    当人们的热情被激发起来之后，很多事情都会从根本上发生改变。

    此时此刻，在清河书院的气球场中——其实，这里是清河书院的球场，每年，这里都会举行多场盛大的体育比赛，足球、橄榄球、棒球等各种各样的运动从清河书院创办以来，被不断的“发明”出来，并且随着清河书院毕业的学生传播到各地，各个书院也仿照清河建立起自己的球场、球队。甚至早在数年前就出现了书院联赛，每年有上千人投入球场，数十万观众全国各地的书院体育场观看比赛。

    而在有些时候，球场还有其特殊的作用，就像现在，球场就摇身一变成了棒球场。聚集着上千名宾客学生的球场中央，一个巨大的热气球腾至半空，巨大球体甚至遮挡住了太阳，在它的旁边是一个最常见的五人气球，那是明军最常用的气球。本应该是个庞然大物的它与其相比，就像是一个孩童一般。

    巨大的热气球下悬挂着一个大型的藤制吊篮，看起来与普通的热气球相比，它唯一的区别就是足够庞大。相比于五人热气球那狭窄的吊篮，它的吊篮大了近两倍足够容纳十个人左右。而藤制的吊篮四面无一例外地漆着白字的“飞天”。

    “可真大啊……”

    看着像是小山似的热气球，朱和嘉忍不住赞叹道，他确实没有想到热气球可以造的这么大。

    “殿下，要不要上去看看？”

    张万铭有些得意的问道。

    “殿下，它是现在世界上最大的的热气球，能装两千斤东西。”

    对于这个邀请，朱和嘉觉得没有必要推辞，而且他本人对此也是充满兴致，受父皇的影响，每一个皇家子女都对科学和技术充满了兴趣，而且乐意资助科学研究。

    尽管热气球并不是最新技术，但这个大型热汽球确实引起了他的兴趣。毕竟在此之前，他还真的没有见过这么大的热气球。

    一旁的地勤迅速搭起了扶梯，两名红制服的皇家侍卫首先上艇警戒，扶梯很窄，和普通的扶梯并没有多少区别，而且只能上吊篮，进吊篮还是要用跳的，对此，朱和嘉也没有在意，径直上了扶梯，然后从吊篮的顶部跳了起进。

    吊篮确实非常宽敞，甚至比外面看起来要宽敞的多，不过，吊篮仍然是简陋的，只是藤条编制的吊篮而已。进入吊篮后，朱和嘉打量着这个大型吊篮，一副若有所思的模样。

    “这个吊篮比普通的吊篮大1.5倍，可以装物1500斤，要是顺风的话，在下估计，它一个小时可以飞行不下百里……”

    跟随进来的张万铭颇为得意的介绍道，作为这个大型热气球的资助者，他希望凭借这个热气球建立自己在中都的名声。

    尽管他是阁臣的次子，但是于中都的权贵们眼中，他不过只是南洋的“土豪”而已。尽管多年间朝廷一直说着“诸夏亲亲”，可是在许多大明人的心里，面对南洋诸夏时，仍然有一种高高在上的感觉。更是瞧不上南洋的富豪，觉得他们不过只是一群“土豪”，那怕是像张万铭这样的出身勋贵家庭的富豪，也难免会有所轻视。

    也正因如此，张万铭才希望能通过一些事物，改变他们对他的看法，或许对于许多人来说，他曾在雨林中像土人一样“茹毛饮血”，可是他骨子里仍然是明人。

    没有什么比热气球更适合他的了。毕竟这是一种科学。而大明人对科学的向往也是众所周知的，通过资助科学研究，他可以收获到自己所需要的声望。当然也许在资助的那些科学研究之中，也可以给他带来丰厚的回报。

    这一点。在过去的几十年间，已经被不断地证明了。许多资助科学研究的人获得了远远超出他们想象的丰厚回报。

    在现在的大名资助科学研究可以说是一种风潮，但凡是勋贵富人，他们都会表现出对科学研究的兴趣。并不仅仅是因为爱好，更多的是因为实际上的回报。过去之所以很少有人资助研究热气球，是因为在他们的眼里，这不过只是一个玩具。但是现在，在他看来，如果能够，进行充分研究的话，也许热气球可以派上更多的用场，可以让他收获名声的同时，获得丰厚的利润。

    “……虽说现在我们有铁路、有轮船，可是仍然有很多地方通不了火车，甚至就连修官道，通马车都困难重重，至于水路同样也是不通，现在有了热气球，到时候，就可以直接放气球运货，如此，天下百姓必定可从中受益无穷！”

    当然这只是一种美好的设想。但是他相信这种设想却有可能实现，毕竟，使用热气球在空中运输物资有着他的天然优势……不用修路！

    “运货……”

    朱和嘉看着似乎对热气球运输大为期待的张万铭，还是给他泼了冷水说道。

    “热气球上天之后，基本上就是听天由命，主要还是要看风，短途可以，长途嘛，恐怕还不太可行。”

    其实早在热气球刚刚发明的时候，朱和嘉也曾对父皇提过类似的建议，而父皇直接了当的告诉他热气球的种种限制。不过最后还是告诉了他解释的办法。

    “除非我们能够给热气球提供动力，在动力的驱使下，让它在空中按我们的意愿，由我们控制着飞行，不过，这样一来，它的球体结构就不太适合……”

    从父皇的那里，朱和嘉得到许多外人永远学不到的知识，也正是那些知识，让他在许多方面有着超出常人的见识。

    “殿下所言甚是，这个热气球只是为了验证热气球可以造多大，将来，肯定要制造其它的气球，毕竟热气球的使用还有很多限制。”

    作为飞天协会最大金主的张万铭，当然知道热气球的不足，不过对他来说这并不碍事，毕竟他所需要就是扮演投资人的角色，然后借这个角色于中都扬名，从而迅速融入中都的上层圈子。至于经济上的回报，不过只是顺便罢了。

    也许眼下得不到什么经济上的回报，但是将来谁知道呢？

    就像皇家一样，用了十几年的时间去培育从美洲引进来的棉种，橡胶等作物，在当时没有多少人能够看到他们可以带来多少回报，但是现在却都给皇家带来了极为丰厚的回报。

    总有一些投资只需要通过长期的投入才能够得到回报的。放长线钓大鱼嘛。

    “在下听清河书院的博士们说，有一种气，比空气轻，要是往气囊装那种气的话，飞的时候，就不需要像现在这样要不断的加热，只要装入那种气，就可以自然而然的飞起来……”

    冷不丁的，张万铭道出了气球发展。作为商人的他并不会进行盲目的投资，他之所以愿意在这方面投入大笔的资金正是因为他看到了一个别人忽视的未来。他相信当一切困难得到克服的时候。他所获得的回报将是超乎人们所想像的。

    “不过，现在那种轻气的价格太过昂贵，不适合气球使用。但是呢在下已经决定由协会设立五万两的资金，征集任何飞天设备，并不局限于气球，我想在名利的驱使下，会有很多人投入这一研究中，也许再过几年轻气就可以变得更廉价，到时候，热气球很有可能变成气球……有了名与利的推行，我想这一切完全不成问题的。”

    真是一语道破天机，身为皇太子的朱和嘉又岂不知道，名与利对于人们的诱惑，五万两银子……真的不少啊！

    这样的一个气球才值多少？

    最多三千两。

    将来一个轻气球的值多少钱？暂且不知道，但可以肯定的是，有了这五万两作为推动，会有更多的人投身于包括气球在内的一切“飞天”设施的研究之中。

    不过，相比于那些人，作为军人的朱和嘉，尽管看到了这个飞艇的不足，但同样在第一时间意识到它的用途，它可以装更多的炸弹，更多的炸弹意味着可以杀伤更多的敌人。

    在热气球升至数百丈的半空之后，朱和嘉总算发表了令东道主大感欣慰评价。

    “这个热气球非常不错，虽说它用来运输物资还不够成熟，但是孤以为，如果交给军队的话，它可以发挥更多的作用，在前线！”

    “啊，那将是整个协会莫大的荣幸了。”

    张万铭直接说道，同时又主动说道。

    “如果军队需要的话，在下愿意把这个气球捐给军方。”

    他刚说完，朱和嘉就说道。

    “嗯，张公子的拳拳爱国之心，天地可鉴，一会下去的时候，孤就会把这个好消息，告诉所有的记者，孤相信，在接下来的战争中，它必定可以发挥更为重要的作用……”

    对朱和嘉来说，今天的活动是政治任务，而对张万铭来说，这是他接触上层，张扬名声的大好机会，双方对彼此的立场理应心知肚明。

    互有所需的双方，分别得到了自己想到的东西。

    下热气球时，作为皇太子的朱和嘉自然毫不吝啬的对张万铭的爱国之举加以称赞，当他提到这个大型热气球很快就会被送到前线时，几乎所有人都随之欢呼起来，他们相信，在热气球的轰炸下，很快，靖南就会被轰个稀巴烂……