见面就很不愉快，老夫人默许了二子寻任胭这个由头开腔，虽然兄弟俩叫板都掂着分量，到底也算是表明态度，辜家未来掌舵人依旧不明。

    任胭独个儿吃了晚饭，趴在沙发里翻本子和几张纸，偶尔摸了钢笔来写写画画；外头有人问候七爷，推了门请人进来。

    脚步声绕过撂下一半儿的帘子靠近，任胭抬头时，人已经在对面坐下，夹起了碟子里的点心，凑着她喝剩的半碗冷汤胡乱对付了一口。

    辜七爷不挑剔的时候显得格外豪迈，她翻过身，眼睛一眨不眨地看着他。

    “在看什么？”他握着碗没有放下。

    “你呀！”

    他蹙着眉头终于舒展，笑起来：“我问的是书。”

    小姑娘扭扭捏捏，把敞开的本子往胳膊肘底下掖了掖，才露出封面：“去年借你的书，还没有看完，闲着也是闲着，打发时间。”

    任胭是个实心眼儿的女孩儿，扯谎这样事儿做起来很不地道。

    就说她正瞧的那本，外头虽然包了本摊开的《食医心鉴》，有“榆白皮”和“熟地黄”的字样入眼，可瓤里裹着的书上却是另样风景：

    “大宋徽宗皇帝政和年间，山东省东平府清河县中，有一个风流子弟……这人复姓西门，单讳一个庆字……”

    加上她躲闪的眼神儿，谁不知道她打什么主意？

    辜廷闻要笑不笑地看着她：“怎么想起来做这道点心？”

    碟子里的是道皂儿糕，皂荚里剥出来的果仁加了蜜糖和桂花蒸制出来，晶莹剔透，软糯香甜。

    碗里的是水晶皂儿汤，皂角米泡得软，用糖水浸透，紫红的色像极了水晶琉璃。

    若不是她正瞧的那本上也写过这么一道点心，兴许就被她蒙了。

    果然，任胭听他这样问，又把藏着的书往身子底下掖了掖：“今儿给人炖药膳，剩了好些雪莲子就拿来使了……吃了我的点心，还来逼问我，德性！”

    这是急了！

    辜廷闻支着下颌瞧她：“随口一问。”

    任胭也觉得自个儿心虚，岔开这个话题：“看你外头没吃饱，灶上还煨着粥呢，叫禾全给你盛碗？”

    “好。”小姑娘的心思，他得学会成全。

    任胭麻利地爬起来，捎带手卷走了两本书，藏宝贝似的给塞进了书柜里，生怕他来翻，还故意打乱了书本的顺序，这才扬声叫禾全。

    辜廷闻就坐那儿看她手忙脚乱地鼓捣，直到手里捧了粥，热气熥了眉眼，还在乐。

    “怎样？”

    任胭把脸儿凑过来：“红玫瑰是佛纶送来的，我给拿糖渍了，添了菌菇一块儿炖的粥，头回做，你且尝尝。”

    粥甘鲜，冬日里吃一碗通体舒泰，他道了句极好：“只是许小姐爱红玫瑰如命，叫她知道，怕是又要和承敬闹了！”

    “这样吗？”她后知后觉，“原先想着抽空给她做一盅送去，还是不给康旅长添事儿了。”

    辜廷闻若有若无地嗯了声：“还是觉得皂儿糕最好。”

    任胭的头发丝都要立起来了，怎么还提这茬儿呢，却又不得不佯装无辜的模样：“……你要是觉得好，下回，下回再做，再做……”

    辜廷闻握着白气氤氲的粥，无声地笑。

    寿宴在即，辜家里外早已起了热闹的氛围，雪地哄着无边无尽的大红灯笼，入了夜自然是华灯十里，贝阙珠宫。

    又逢着年根底下，萃华园叫预定下的饮宴单子摞了厚厚的一层，以吴带堂和曹衣馆两处雅间最受追捧，杯盘罗列整夜不绝。

    打烊前最后一席的筷子还在滚水里，新一天的二席客人都已经酒足饭饱；这样时间长了，谁也吃不消，任胭两头忙得上火。

    要不是麦奉辉带着母亲和肖玫返京，她的嘴角能生生叫烘出个火疖子。

    肖玫挤兑她：“在这样忙下去都成竹尜儿了，客人就是那抽绳，说要点菜您可就转悠开了，舞得跟风车似的，根本停不下来！”

    说话的时候，任胭正跟麦奉辉研究一条鲈鱼。

    一篓子的花鲈是打秦皇岛送来，个儿大还凶猛，长途跋涉进了萃华园的鱼塘子里，不大会工夫就开始活蹦乱跳，到处踅摸小鱼小虾填肚子。

    如今正是鲈鱼肥厚的时节，或蒸或烧都是惯常的口味，了不得新鲜些用葱油，得一道皮身酥滑肉质鲜嫩的葱油鲈鱼。

    任胭受了皂角米的启发，琢磨着把鱼肉片下成鳞片模样再裹淀粉油炸，出了菜拼一道梅花鲈鱼，再浇琉璃芡，大约也是个玲珑剔透的模样。

    可淀粉下了油锅并不受控制，多了会坏了鱼肉酥脆的滋味，少了也挑不出梅花的灵秀，金灿灿圆滚滚的，倒更像是菊园里正在盛放的黄香梨。

    任胭同麦奉辉一合计，倒不如真按了鱼肉自个儿的意思做一道菊花鲈鱼，鲈鱼自古就有金齑玉脍的美称，也不算辱没了人家。

    这么琢磨完了，挑了条肥大的刮鳞去头尾，洗刷干净片出两面厚厚的鱼身来，再使细刀片剔掉鱼脊和宽刺，铺摊在碟子里头。

    两片鱼身得使花刀剞出刀口来，为了更贴近与菊花细条条的花瓣，刀口的宽深都得拿捏着力道；三刀或四刀为一簇花瓣，切断开成一块完整菊花鱼胚。

    灶膛里旺着火，肖玫帮不上忙，只拎着火通条杵在那给帮手，瞅一眼任胭，趁机调侃她。

    任胭心里怪她莽撞，炮火连天就敢往南方窜，得了话茬正好回她：“怨谁呢，一乜眼就找不见人，我有什么辙儿，女大不中留！”

    当着爷们儿面，肖玫难得不好意思，避开她的目光往麦奉辉身上招呼：“怪他，他要不上潮汕，我能寻他去？说走，也是他先走的！”

    麦师傅是个和善人，更不会跟女朋友计较，她说什么自然是什么，他一面点头，一面抖了菊花鱼胚给裹了薄薄的淀粉。

    俩人郎情妾意，任胭看着牙口发酸，舀了两勺素油，下了锅呲呲啦啦的声儿响起，身边的蜜罐子才阖了罐儿。

    鱼胚子下了热油，慢悠悠地荡出菊花的模样，定了型出锅搁进盘子里，镶边的事先头剪好的盖菜叶，拟了菊花叶的形状下滚水氽地熟透。

    碗里的芡汁配了骨汤和香料，一勺糖半勺醋混匀倒进焖锅的底油里，旺火煮沸淋上肉身成一道雅致嫩鲜，酥香酸甜的菊花鲈鱼。

    雕了笋菇金腿聊作装饰，金黄浓郁鱼身掀开，香气从滑嫩润白的鱼肉里钻进唇舌里，算不上浓烈的厚味，却是清新悠长的鲜美。

    菊花鲈鱼，成品三碟，一碟送到了两家给成徽瑜补身，一道送去了许公馆谢许佛纶赠一篮子红玫瑰的情意，还留了一道给肖玫同麦奉辉接风洗尘。

    转天就是辜老夫人的寿宴，辜廷闻同任胭不能在萃华园久留，早早叫辜府的车给接进家门；请了裁缝师傅领了做好的礼服来，丫头们环绕着给试衣裳。

    任胭有孝在身，不便在寿宴露面，因此旧式的袄裙一色是素净的，玉白袄子配黑底的马面裙，银丝绣的暗花，走动间都是流光溢彩。

    她看着镜子里的人感慨：“原先在家时见过大夫人的穿着，隆重得很，坐在那里高不可攀，原来谁顶了这身行头都是这雍容的模样。”

    大夫人是个笑面虎，配上衣裳看着就让人惧怕三分；可自个儿脸儿圆，生就一副憨傻的模样，装进衣裳里活脱四不像。

    辜廷闻握着她的手：“转个身看看。”

    裙子摆了个鼓包，缀角的银饰叮叮当当，生出几分孩子气来；外头叱咤风云的任师傅，终归是十九的小女孩子。

    他不忍心拘束她，要给人给换回原先的衣裳。

    丫头们刚进门，可他又有了心盘算，挥手撵人，屋里头只剩他们两个。

    任胭在一丝不苟地解身上的袄，腰就被握住了。

    “人呢？”她抬头，四下里望望，“穿不好也脱不好，回头再给褶了，还是叫明白人来收拾。”

    “不用，七爷今儿伺候你！”

    他脱了外装，箍了袖子开替她拆头饰和衣裳。

    夜雪无声，灯烛摇摇，伺候换衣裳就变了味道，整一出闺房之乐。

    他抱着她上了床，最后一支钗子被甩在了地毯上：“这些日，你我都忙，没有好好陪你说话。”

    可如今这模样也不是好好说话的姿势！

    任胭仰脸瞅着他：“想说什么？”

    都是些无关紧要的话，你我的所见所闻，偶有苦闷偶有快乐，彼此分享，这是他们的日子。

    烛光下，他摘了眼镜，眉眼很柔和，不再是深谷沉雪，高不可攀。

    她看久了，迷失在里头，手指顺着他的脸颊滑到了他的衬衫上。

    七爷的衣服从来平平整整，不似到了晚间，平添旖旎的褶皱；她看着心动，捏出一道又一道褶子来。

    他却不堪忍受，握了她的手解自个儿的纽子；解完了尤不甘心，还惦记上她的，直到身心相贴才满足地叹口气。

    “继续说，好不好？”他笑着，低头亲吻她的嘴唇，气息有些不稳。

    刚才的话并没有说完，可说到哪里，任胭也记得不大清楚了，盯着他，希望能得一句提醒。

    可他却说了新的话题。

    “比方那天的皂儿糕。”

    任胭忽觉得不好。

    他抚一抚她的唇：“少年时恰好看过本书，里头有这道点心，是西门庆请温秀才和应伯爵赏雪时吃的，伯爵没见过，闹个糖肥皂的笑话！”

    任胭哽了哽，可不么，那天他来，她正看到这里。

    可他话锋一转，长驱直入：“下头，是什么来着？”

    话本子下头，是李瓶儿梦诉幽情。

    具体写了什么，任胭已经没工夫再想了。