碰了一不轻不重的软钉子，掌柜的不动声色，顺着话茬往下讲：“倒也是，对京里的师傅们而言，这是桩盛事，合该热热闹闹的。”

    话头一转还是有关任胭：“如今肖师傅离了鸿雉堂，你诸位师兄是要跟着白案上的师伯师叔露脸的，可你终归是个姑娘，来往都是老爷们儿不大方便。”

    任胭问：“您有主意？”

    “任师傅如今名满北京城，自成一派独个儿去也不辱没谁。”掌柜的一笑，“今儿后厨就单辟出一间来，药膳可不能同旁混，回头砸了味儿是打咱们的脸。”

    车轱辘话说了一车，原是为了这个。

    不肯交代鱼羹，再不献上药膳，是打算着跟东家生分不成？掌柜的油滑，捏了个金娇玉贵的饵，擎等着她上钩呢！

    任胭要笑不笑的模样，看的掌柜的心里发怵：“您甭这么瞧我，心怪亏得慌，要说这大半年谁都没个安生日子，我也是两头里夹气。”

    一头是首屈一指的红案大师傅，一头是东家，钳了哪头，对面都不顺意，他得挣银子也得圆面儿。

    任胭受尽了委屈，他跟着提心吊胆，如今人出息了，他还是提心吊胆。

    掌柜的嘬嘬牙花儿，这日子难熬！

    任胭笑：“不敢怨您，劳驾您跑一趟，我这就跟着您走。”

    “哎，您给面儿。”

    外头候了半晌的两趟黄包车，掌柜的先请大姑娘上车，嘱咐好了才拎着长马褂上头前的引路去；一路到了堂口，再笑着脸儿给人接进门。

    小伙计大师傅都斜眼瞧，更别提有熟客热络地招呼：“任师傅上工啦，好些天没瞧着您！”

    任胭笑着回：“上天津，不远不近的一趟，劳您记着。”

    “可不么，听说任师傅有大派头。”

    “您抬举，慢用。”

    闲话扯了两圈，掌柜的跟旁边站着乐呵呵地瞧，得了闲再给人带到后厨去。

    院儿南面有个空屋，寻常囤些大酱缸子和腌菜瓮子，不常常有人进，如今连墙角剥脱的芝麻点大的墙灰都被糊上了，干干净净的一间像是谁家堂屋。

    当地一溜长桌长凳，对面靠墙的面儿摆着炉灶厨具，柜架里满满当当的各式料子，外头廊下有伙计还在清晰抹布和砧板，回头要搬到日头底下晾晒的。

    “这两天也没踅摸着好徒弟来给您搭把手。”掌柜的拿手摁了摁桌凳，满意地笑，“杨师傅倒说了，反正对门儿，您有事招呼一声就来。”

    “您太客气了，我就一帮案，没有带徒弟的理。”

    任胭一面客套一面接了伙计递来的单子，老长的一溜全是药膳，炖汤或点心，后头缀着哪位太太小姐或是爷们儿府上的地址，还有一串电话码。

    “您头天上天津，单子就进了门，这两日更是忙不过来。我也不打搅您，咱回头见！”

    掌柜的办妥件大差事，走路都拔份儿。

    他昂首阔步，任胭忙活的脚不沾地，一整日下来水都来不及喝上一口，今儿最后一份工是到梁家去的，评若要了份杞子乳鸽汤。

    汤水是鸿雉堂的招牌，理应打红案那儿走，可她偏生要任胭登门，如今任师傅名气大，谁也没生疑心。

    “烦你跑一趟不为别的，下半晌姑父姑母刚跟成家伯伯见过面，要和成家结亲了。我跟徽瑜要好，他们怕我通风报信给关这儿了。”

    这才是她的目的。

    她就梁拂一位表哥，任胭也皱了眉：“定了日子吗？”

    “我起身晚，听着信时候人都走了，既然定下，想必也不会迟。”

    跟她的丫鬟取来瓶花露，评若也不再开口。

    任胭跟那儿剁雏鸽，心不在焉的，直到刀尖蹭破了她的手指蹿出一溜血丝，酸麻的疼痛让她恢复些理智。

    “也不是真馋这口，咱说说话就成了。”评若也火急火燎的，“要不你歇歇？”

    “那可不成，白来一趟惹人怀疑。”

    任胭定神将薄软的小乳鸽剁成四块，下进烧滚了水的热锅里氽透，滚净了血沫子，得了紧实齐整的灰黄的肉块，整齐地码在汤盅里。

    个头饱满圆润的血枸杞在温水洗净泡过，艳红的越发喜人，烫进鸡汤里，浇在铺了葱段姜片的鸽块上，关了盖子进蒸笼。

    蒸煮的时间要一个多钟头，火候要匀称，任胭坐在小凳子上守着，不时拨弄拨弄炭柴，再捧着下巴发呆。

    评若跟暖阁的窗台下坐着，偶尔打发丫头出去取个物件添个茶，好得空跟任胭讲上两句话；后头家里的女眷听着信赶过来围个热闹，越发不得闲说悄悄话。

    鸽汤出了锅，挑去了葱姜，下了料子瓮进汤碗里；七八个女眷各自分了一小盅清口味鲜美又滋补强身的杞子雏鸽汤，于是任胭的活从五天后排到了七天后。

    她忙着要给成徽瑜报信，评若也没多留，使了丫头托了份赏钱相赠便要送人出门，谁知道她一位嫂子悄悄拉了任胭到背人的地儿问话：

    “任师傅可有什么滋润的药膳，吃的用的，几日就能身体莹白，即使是什么要紧难咽的我也能受着，只要能圆我的心思。”

    她踯躅着叹自家先生在外头有了相好，是个年轻貌美的女学生，生得又白又嫩，哪里是她这个年岁又养过孩子的女人比得上的，总想着要挽回丈夫的心。

    任胭的手指攥得紧紧的：“这会也没有立时见效的，药膳之用，长久坚持才有效，为得也不过养气血调理身子。”

    夫人大失所望：“是我强求，寻医问药这么些日子确实如你所言，算了，任他去吧！”

    任胭想了想，又说：“古有一方面药可用来洗脸洗身，据说三五月皮肤盈香洁白。您再请信得过的大夫来把脉，根据结合您的身子酌情增减药量，倒可以试一试。”

    “叫做什么？”夫人大喜。

    “千金澡豆。”

    “快去取纸笔。”

    统共十七味花草，丁香、沉香青木香一类常磨作香粉膏子的香木在列，还有桃花莲花金佛花蜀葵之类的香花；又得珍珠玉粉添进香木香花里，加上大豆末细细研磨。

    研到无碎末，过滤干净团成澡豆，洗脸洗身都可以使用，据千金方记载百日之后即可见效。

    成与不成，都只是个安慰，何况这样豪奢的方子，外用香身倒是立竿见影。

    夫人捧了方子紧紧攥在手里，惊喜过望，让人取了两趟赏钱，亲自把任胭送出了门。

    回了鸿雉堂，任胭把所有的赏钱装进玉葫芦里，多出的一封拆开来给伙计分了，满堂欢喜里她却想起评若那位嫂子泪水盈睫，难免心酸。

    都下了工了，后厨里杨师兄捏着单子还在絮叨：“照这么下去，到了过年你也忙不过来。前儿吃苦受累，想着这会能出口气了吧，又咽回去了！”

    任胭把赏钱塞他口袋里，怨天怨地的爷们儿不闹腾了：“师妹啊，我看你就是个有出息的，加把劲儿嘿，师兄娶老婆有望了！”

    她嗤之以鼻：“合着您拿我卖钱，再给我娶嫂子，您这算盘打得真响！”

    “你这是什么话？”杨师兄老大的委屈，“有嫂子了，往后就多个人来疼我，也能疼你不是，咱们兄妹就指着你了！”

    “那您娶媳妇光为这个？”她今儿气儿不大顺。

    杨师兄摇头晃脑：“照顾爹妈，传宗接代呗，还能为什么？”

    任胭哼了声。

    “你又癔症啦？”

    “您才癔症，可千万别给我娶嫂子，祸害任姑娘，还不如找一老妈儿！”

    “嘿，你个小丫头！”

    杨师兄捋胳膊给她打下手：“我又不是不疼人家，你这儿打哪儿受的气，呲儿我来啦！我可不受着，您爷们儿跟外面呢！”

    眼神直往外头闪，七爷在院儿里站着呢；他忙活过，先颠儿了。

    任胭撅着嘴，磨磨蹭蹭地锁了门。

    辜廷闻握着张纸单，上面是她近三天要忙活的药膳，笑一笑：“我在想，若是请任师傅掌勺，得排几日？”

    她歪着头掰手指头数，这天不得闲，那天也不得闲：“今儿晚来约莫一个月，明儿来就得到明年啦，辜先生是多早晚订呢？”

    “先生不订，先生要人。”他笑。

    谁先生呢？

    说着话，都要占她的便宜！

    “要人做什么啦？”她把自己的脸埋进他的大衣里，张着手不敢抱他，上面都是菜蔬的味儿，杂的很。

    他瞧见只笑，拉住她的手握进掌心放在唇边呵了呵：“这样冷。”

    身后是烟火凡尘，身前是心上人，交握的手，圆满了。

    “唔，刚才打了井水洗手，冰得很，你捂捂。”

    她嬉笑着，要把手往他衬衫领子里捂，可也不是真塞，贴着他的衣领子就停下来。

    他任她闹：“带你回家。”

    走了两步，又想起什么，他的声儿沉沉的：“是给你捂手，要捂一辈子的。”

    哦，是了，她方才问他要人做什么。

    任胭把头抵在他的肩上笑。

    车窗外的灯光明的灭的，红的蓝的，电管忽忽闪闪，是个光怪陆离的世界。

    她还是开口：“廷闻——”

    “嗯？”

    “梁家和成家议亲了。”

    辜廷闻沉默了半晌：“梁拂同我提起。”

    “他和叶先生怎么办，徽瑜和张先生又怎么处？”

    并没有办法。

    第二天的早报就已经刊登出了两家的大新闻，连进了厨师工会，闲话时候也难免提起这件事，成家和梁家的家厨颇受瞩目。

    “……梁先生答应啦，成小姐也答应啦……不，很快就是梁大少奶奶啦……”

    接下来是无尽的恭喜声。

    任胭不愿意再听。