无论回答哪个都是砸饭碗的事儿，吴司海的脸正跟这儿唱大戏，一会一个角儿。一手指着任胭一手比划自个儿，磕巴半晌也没磕巴出个所以然来。

    座里的杜立仁又忍不住了，平日耀武扬威的大拿这会肚子里头打仗，叽里咕噜的声能传出好几里地，人怕他脸上过不去，都憋着笑！

    等他再回来，投毒的案子还没审清呢，人已经快不成了，精气神都撂在了茅房，眼神都是散的。

    肖同顾不上孽徒了，问杜立仁:“杜师傅要是不成，咱们上医院找洋大夫瞧瞧，总这么下去，身子骨顶不住。”

    “我哪儿都不去，就跟这儿，看看这个畜生……”肚子咕噜响，把大师傅的气焰全给咕噜完了，“看他怎么害我！”

    吴司海的脸都白了，膝盖发软就往地上跪:“师父，师叔，菜不是我做的，是任胭，任胭她要害人……”

    他原原本本把隐情都招了，前面做菜老出岔子让他心神不宁，就琢磨了一出招偷梁换柱，企图蒙混过关，哪知道任胭心思歹毒早有防备。

    至于为什么盯上任胭那道鲜蘑桃仁，都是陈年老黄历，胡同里捡着宝贝据为己有，到今儿才肯把实话给撂干净，真是悔不当初。

    末了，他红着眼睛死盯着任胭:“是她，就是她居心叵测，要投毒害死大伙儿……我不知道，我不知道怎么会这样！”

    杜立仁又气又急，五脏六腑跟哪吒闹海似的，叽里咕噜放炮仗，他忍了又忍，指着任胭大骂:“下作，货，色……”

    一句骂劈成三瓣儿，到底还是撑不住，又匆匆忙忙往外赶，这回时辰长，半天也没回来。

    肖同指了俩徒弟跟去伺候，回头对任胭叹气:“这回是你着实太过分，在饭菜里动手脚是做厨师的大忌，倒灶的差事，不该不该。”

    “肖师叔，鲜蘑桃仁根本没毒。”任胭回，“我是正经做的菜，您要不信，随便找个郎中来瞧瞧。”

    捎带手也给那位大拿治治肚子。

    吴司海急眼了:“你没有投毒，师父怎么会生病，当着这么些人的面，你还敢扯谎！”

    任胭觑他:“师父不大舒坦是因为你中晌给他买了小半根烤兔腿，考教前他又吞了两颗生鸡卵。兔肉性寒酸冷，与微寒的鸡卵共食易泄痢。”

    那本《饮膳正要》她可是没有白看。

    伺候的徒弟请来了大夫给杜立仁瞧病，捎带手验了验那碟子险些交代了杜师傅的毒蘑菇。大夫吃了两筷子，又夹了两筷子，意犹未尽地搁下——

    “好好一碟儿无毒无害，哪位师父掌勺？我上堂口候着，诊金不要了，给我来两碟子带上。”

    出个诊还馋嘴儿，肖同哭笑不得，嘱咐人好生给送头前去，再叫任胭上后厨做两盘子，人可正等着要呢！

    肖同指了俩红案徒弟和一白案徒弟，跟着上辜家的订婚宴。好大一出热闹戏散了场子，大伙儿上堂口后厨各忙各个，谁也没工夫过问地上跪着的那个。

    老话怎么说来的，多行不义必自毙！

    伙计传菜回来，笑着说那位老大夫阔气，给得赏钱老丰厚了，堂头说要给任胭封个大的，今儿这笔意外之财全算她的。

    任胭搓搓手，老乐:“这不大好吧，我不在堂口上工，论理不该得，大伙儿分吧，我也高兴高兴。”

    伙计讲:“您可别推辞，当初堂口一锅里吃饭的情意，再说了哪那么多规矩，您瞧外头那能合规矩吗，咱们不也容他多少日子了？”

    肖同要撵吴司海出鸿雉堂，他硬挺着不肯，非得要等到杜立仁回来发落，是走是留，他都认了。

    肖同乐得做好人，随他去。两碟子菜叫人端走了，这会他还跟地上跪着，耷拉着脑袋觉得大势已去。

    任胭看了眼问:“师父还没回来？”

    伙计摇头:“您可没看着，拉家去时候人气都喘不匀了，提溜纸片儿一样给扽车上，撒手都能吹跑了，可有得养着呢！”

    叹着气，他又端着菜出门了。

    熬到快下工的点，任胭出后厨喘口气，走廊刚转个角，就听人阴森森地叫她:“师妹——”

    她吓一跳。

    伙计们嫌吴司海跪路当中碍事，给弄不起眼的犄角里跪着去了，天快黑了，他又穿身皂青布褂子，不注意顶吓人！

    这位抬脸，脸色比衣裳色还沉:“我今天这个下场，师妹是不是很高兴。”

    任胭点头:“说实话，有那么点！”

    吴司海被呛得老半天没接上茬:“……我想也是，你千方百计把我挤出师门，这次终于成功了，你这个女人手段真毒！”

    任胭没听明白:“您这话说反了吧，菜谱是我让你偷的？菜是我让你换的？师父吃食不干净难道也是我动手脚？你自个儿做错事怎么全赖别人呢？”

    “成，不管怎么着，你赢了！”

    吴司海认命:“可我就看着你什么时候重重地栽一跤，遭人唾弃，永世不得翻身，到时候你求我娶你，我都懒得搭理！”

    怎么还记得这茬呢，过不去了是怎么着？

    任胭笑笑:“栽跤是好事儿，站起来能走更远。至于婚嫁，就算我打一辈子光棍，也瞧不上您这样人！”

    说得口干舌燥，她背着手溜去找茶。

    吴司海这人还真执着，杜立仁交代他件事，都这时候还惦记着没完呢。就算他娶了她或把她撵出去又能怎样，这光景谁还能留他在鸿雉堂？

    下工时候，人已经不在了。

    据说掌柜的打天津回来，刚进门就叫伙计给丢大街上了，言语鸿雉堂往后再没这号人，再另招徒弟。而吴司海直奔杜立仁家赔罪去了。

    耳根终于清净了，任胭心里很高兴，又琢磨起新徒弟的事儿。她希望能招个姑娘，往后她在这儿就有伴儿了。

    更重要的是百货公司的女售货员、银行的女职员还有报馆的女记者，人家都好些个，哪像女厨子，整个北京城就她独一份儿。

    她很希望有人来把这个缺儿给补上，虽然她微不足道，但是能这么着就说明男女平等这事儿上，大家都在朝着文明的方向去，着实有十分大的进步。

    成世安看她满面春风，心里头也高兴。任胭今儿到医院他都要睡着了，吃不到她做的饭，能同她多说会话也是好的。

    所以明明知道下半晌的事儿，却非得要再问一遍，亲耳听到她对他说，像是这样，他就会满足一样。

    任胭捧着下巴一五一十同他讲，他听进耳朵里，看在眼睛的是她的嘴唇，小小的红红的，唇角圆润。

    他看得入迷，伸出手想去碰一碰，是不是和心里惦记的一样柔软；可小姑娘受了惊吓，缩着身子警惕地看着他。

    “晚上吃了麻茸包吗，嘴角还黏着馅呢！”成世安不动声色地撤回手，攥紧，若无其事地扯谎。

    若是事先不知道她晚上吃了什么，这个谎该怎么圆？说他早对她有非分之想，情不自禁？他对她越发把持不住！

    任胭讪讪地抹了两遍嘴:“我没留神，让您看笑话了，其实我平时挺爱干净的，就是忙起来有点邋遢，您别见怪！”

    嘴唇被她揉得更红了，他喉咙又干又哑:“想喝水。”

    任胭倒了杯水放进他手里握着:“我嘚啵了半天，还没问您今儿怎么样了，可比昨天好？”

    “我都好，你别……”

    他想说你别挂心，可想着她能惦记着他，心里就觉得熨帖。四肢百骸像活过来是的。哪哪儿都舒坦。

    任胭接过他的茶杯就笑:“不惦记您可不成，要是没您，那一棒子下来，我就得交代了。您可是我的大恩人！”

    可他并不想要这样的惦记。

    他想要她心里有他，时时刻刻都爱着他，而不是什么报恩。报恩是责任是疏离，不是亲近，更不是爱情。

    “搁以往，救命之恩是要以身相许的！”他开玩笑，却不晓得到底有几分认真。

    任胭呲牙，耐心解释:“以身相许这事儿吧它得有个前提，姑娘要对这英俊潇洒的英雄一见钟情；要是生得歪瓜裂枣，姑娘又不喜欢，她肯定只会说小女子甘愿做牛做马报答英雄大恩大德！”

    成世安哭笑不得:“你知道得倒明白。”

    任胭乐:“演义我可是没有白看，下回我来给您说段书吧，《罗通扫北》还是《五女七贞》或者，要不《无盐娘娘》，您爱听哪段儿？”

    合着拿他当三岁孩子哄呐！话说回来，袍带、短打和志怪书，这丫头可真是口百宝囊，应有尽有。

    成世安摸摸她的头:“小胭，你就算不做厨师，还能是个名声在外的评书人，怎么着，我都不会错过你。”

    任胭低头笑一笑:“成先生，上回的事儿，我想跟您讲讲心里话……”

    “小胭！”成世安扯扯她的辫子，“我有些累了，咱们下回说好吗？”

    下回，下回她会不会换一换主意，讲些他想要的话？可若是下回……还有多少个下回，能让他等着。

    任胭悄悄掩上门，心里头沉甸甸的。

    她顺着走廊向前，还有几步路就是楼梯，转身的工夫余光瞥见身后有道身影，一闪而过，细条条的穿着粗布褂子。

    任胭转头，走廊上空荡荡的，一个人也没有。