那日的酸菜后劲儿这样大，都好些天了，腌渍的心口涨疼。

    “累不累？”

    生怕他痛得不够，成世安偏生补了这样一句。

    用不着回头，都知道他现在的模样是怎样的柔和。他待喜欢的女孩子永远都热烈积极，也永远会有耐心，是位优雅体贴的猎人。

    他并不喜欢这样的形容，然而世安如何为人，也轮不到他来置喙，尤其在应对爱情时，他是个彻头彻尾的门外汉。

    辜廷闻离开病房。

    掩好房门前，成世安正要接过任胭手里的勺子，顺便揉了揉她的头顶，乌黑的长辫子，神情温软到像被驯服的麋鹿。

    “不累。”任胭长长地出了口气，小心地捧着碗，“是成先生受罪，那根棒子分量很重。”

    回成家前，她向巡警报了案。

    上豆腐胡同口的时候，那根行凶的枣木棒槌正堂堂正正地横在路当中，又沉又笨重，被路过的不知道踢了多少回，蒙了好几层土灰鞋印子。

    枯瘦跟条黑炭似的巡警兴许多抽了两口大烟，迷迷瞪瞪地一下还提溜不起来。任胭上前搭把手，拎了短头给递到他手里，他拖着回分驻所办文书。

    走两步还惦记着没跟小姑娘道谢，一扭头咧嘴就笑，满嘴黑黄的牙齿稀疏难闻。任胭看在他好歹是个官爷的份上，没把他的脸给推个面儿。

    成世安却满不在乎地摇头:“所以记着这个经验，回头跟爷们儿不要拼劲儿，咱们这样人粗鲁不懂轻重，就算是轻磕轻碰，最后苦得还是你。”

    任胭歪着脑袋琢磨他的话，这么一里一里也就回过味儿来。是说吴司海呐，让她别急赤白脸地去报仇，得用心眼儿。

    成世安喝着米露，瞅空瞧她:“小眼珠儿直转悠，想什么坏点子呢，不叫我给你斟酌斟酌？”

    任胭腼腆地笑:“我一个人够使的，不劳烦成先生，您是好人，要堪当大用的。”

    看来是听明白他的提点了，聪明姑娘。

    成世安又揉她头发，圆圆的脸，在他的手掌心里小小的，可怜的，恨不得给揣心窝里头搁着。

    这才几天呐，就这样稀罕了？

    他闹不明白自个儿这份心情，按着以往，缘来了就接着，琢磨打哪儿起打哪儿败没什么意义，徒增烦恼而已。

    手里的辫子快揉乱了，小姑娘正懊恼地看着他，眼睛水汪汪的会说话，含嗔带怒欲语还休，直往他心窝的软肉上蹭。

    不成了。

    再这样下去，早晚要做出些不成体统的事情。他收回手，笑:“天晚了，早些回去，可有人跟着？”

    “有，来前，成小姐都嘱咐了。”

    “路上好好的。”

    “知道了，成先生，您早些歇着，回头我再来看您。”

    回头，是多早晚？

    人还没走，就已经念上了。

    成世安嗤笑，这么些年越过越不济，成了初出茅庐未经情事的愣头青，叫个小姑娘摄住了心魂。

    任胭抱着食盒下楼，穿过草坪就看见长椅上坐着的辜廷闻，月色蒙住他霁青色的立领衬衫，瘦削孤寂的侧脸，以及一双漆黑的眼睛。

    七八个随扈不远不近地站着，目光偶尔从任胭身上略过，再投向夜幕，这里除了他们，再没有别人。

    “七爷，还没走？”

    随口一句问，花光了她所有的力气，拳头握了又松，松了再攥，出口的话还是不成调子。

    辜廷闻站起来，走近，影子将她罩住:“世安还好吗？”

    “医生说脏腑有些出血，需要静养一段时间，看成先生这个样子，应该会很快好的。”

    辜廷闻回:“他那个人总说欢乐，不爱讲苦。”

    “哦，那七爷多来陪着他。”

    什么鬼话！

    她皱眉。

    却听他问:“你呢？”

    “我，没有伤着，棒子都砸到成先生背上了，凶徒颠得快，没工夫给第二下子！”

    又是胡说八道些什么？

    辜廷闻笑:“你不用怕我，昔日世安说我是纸老虎，不咬人。”

    是说笑，却难掩心酸，就如同他想说些什么缓和他们之间的关系，可不提到成世安，好像这场对话就会戛然而止。

    任胭讷讷的模样:“七爷是好人，我不怕您，您别误会。”

    “任胭，我……”

    “七爷，您要成小姐订婚了吗？”她抢先问出口是怕他先说出来，自己无力招架，想补一句祝福，又没有这个勇气。

    她垂下眼睛。

    等待答案的时间被抻得格外漫长，忐忑不安里，像被座了尊钟表在滴滴答答，发条铆足了劲头，走动得越来越快。

    “没有这回事。”

    钟表停了。

    任胭心里有窃窃的欢喜，不能宣之于口。他果然如她所想，坚贞地对待爱情，不为外物所动。

    这样温柔，又这样好的爷们儿。

    “是长辈的好意。”他又作了解释，“不用在意，也并不重要！”

    在意？

    什么？

    不能，不能再想了！

    自个儿的心信马由缰，任胭不敢再放任，眼神游移，踅摸着什么新鲜的话题。

    随扈再一次望过来。

    谈话的过程中，他们始终保持着警惕。

    任胭压低了声问:“您还开报馆吗？”

    辜廷闻笑着点头，模样有些嘲弄:“不急。”

    “您的文章写得真的很好，我……我们很多人都盼望着能够再读到，再难，也请您坚持下去。”

    她绞尽脑汁，才想到的合适话题，适合他们，却不适合他们身后的人。

    “好，我记下了。”他笑。

    又不是什么重要的话，任胭的脸微微泛红:“您早些回去吧，我，也要走了。”

    “我送你。”

    “谢谢您，不用了。”她后退了一步，鞠躬离开，干净利落。

    她要是七爷心里的姑娘，若是知道心上人送别的女孩子回家，肯定会不高兴，说不定还要闹上几场才能解恨。

    可这么一寻思，她还是高兴不起来！

    不管哪样，都没她什么事儿。她越想越不对味儿，索性一溜小跑，逃得飞快。

    小姑娘心慌意乱，连食盒都忘了带走。珐琅提盒拧开锁头左右一分，露出六只碗碟来，只有一碗一碟是空荡的。

    他要是没记错，是刚才世安吃的米露和虾籽冬笋，跑掉的那位小姑娘的手艺，冬笋爽嫩，米露香甜。

    那些书，果真在她手里最好。上头的笔记，是否看见，又作什么想法？

    更深露重，耳目重重，他无心其他，却在这里对着一个空食盒想入非非。

    等汽车在豆腐胡同根儿停下，任胭才记起手里少了样东西，成家那食盒多半是扔给辜廷闻了，真是，成天毛手毛脚的！

    回头再跟人要吧？

    不过辜廷闻常在成家出入，应当是见过，就算不明白也会知道她用不起那样贵重的食盒，左右是要给成家送去的，那便不去要了？

    可物件是她弄丢的，不讨回来不好吧？

    心里老惦记着这事儿，她在小床上翻来覆去地烙饼，磕碰着床边瘸腿的竹躺椅，嘎吱嘎吱的响，像那回她躺上头跟七爷说话。

    任胭拉高被子，蒙住脸。

    天亮的时候，她五迷三道地进了鸿雉堂，耳边有人嗷一嗓子，彻底给她惊醒:“任胭，你——”

    吴司海站窗户底下瞪着她，跟见了鬼似的，脸上像糊了层白纸，越看越瘆得慌。

    有个伙计刚进院，照准他后背就是一巴掌:“咋呼什么，鬼上身，起开！”

    吴司海险些被拍地上，都这模样了，还顶着俩扁豆眉死盯着她，恨不得给她盯出千百个窟窿。

    任胭心里明镜似的，故意跟他逗闷子:“多新鲜呐，可不我吗，师兄，咱俩每天抬头不见低头见的，您今儿上这撒癔症来了？”

    吴司海警惕地看着她:“你是人是鬼？”

    任胭掏掏耳朵:“人人人，这不有影子，你瞧我这脸这胳膊，都热乎的，真让鬼上身啦！”

    吴司海长出了口气，强颜欢笑:“昨夜里做了个梦，梦见你叫人揍不轻，重伤难愈快不成了，这会还没缓过来！”

    哼，说得跟真事似的！

    任胭呲牙:“谢谢您这么惦记我，不过让你说着了，昨儿确实有人要打闷棍，结果手下劲头不够没打着我，把成先生打到住院了！”

    吴司海的脸跟糊了似的，黢黑，磕磕巴巴地问:“怎么，怎么会这样？你，你没……事儿吧？”

    她要有事儿，还能全须全尾地站他跟前，明知故问！看他惊慌失措的模样，她的猜测八九不离十了。

    爷们儿果然是分三六九等，昨儿见着俩上等的，今儿这位，越瞧越次！真膈应。

    她不高兴，也不打算让吴司海好过:“我没事，不过成先生伤得重，昨儿就报警了，等捉了人非得摁地上揍十棍八棍的，是吧师兄？”

    吴司海一哆嗦，脸直抽搐:“是，是啊，可，可说呢……”

    一早备受打击，整个上午，吴司海就活脱一惊弓之鸟，但凡嗓门大点就能叫他浑身抽搐，久久无法定神。

    下半晌是月末的厨艺考教。

    前些时候任胭做杂工没资格进后厨，如今是头一回，她颇有些跃跃欲试；相较之下，吴司海倒成了脱毛的鹌鹑。

    杜立仁恨铁不成钢，又不好发作，交代完了规矩又言语:“本月前三甲的帮案，回头一并带进辜府，七爷和成小姐的订婚宴席，势必有咱们鸿雉堂一份儿！”