紫禁城里。
    几十名太监手提着一盏盏琉璃宫灯，立在御道两旁将乾清门照得通亮。
    在灯光下，御路石两侧铜鎏金狮子作怒目之状。
    乾清门檐下的月台上，天子坐在御椅将奏章尽数读完，万民书就攥在他的掌心。
    这时候乾清门值守太监余广利已是被张诚率领禁军押了过来。
    余广利身子颤抖，叩头道：“奴才余广利叩见皇上！”
    天子看着脚下的余广利问道：“余广利，你宫里当差多少年？”
    “小人九岁入宫，已是二十五年了。”
    “二十五年！也是宫里老人了，宫里的规矩你比朕还清楚，是谁叫你堵人的？”
    余广利闻言一个头叩下去道：“没有人给奴才打招呼，只是因为祖宗规矩。”
    “祖宗规矩，有让你拦万民书这一条？这来的并非是旁人，是朕的通政使！堂堂正三品官！你拦谁都可以，为何敢拦他？”
    “回禀皇上，奴才糊涂，奴才一时糊涂，恳请皇上饶命。”
    天子将手一摆道：“事情还没说清楚，饶什么命？你一个小小值门太监，没有这胆色敢作此事。朕再问你一句，是谁给递的话？”
    余广利头埋在地上，身子颤栗不止。
    “是不是朕身边的人？他？他？还是他？”
    天子伸手指过司礼监掌印张宏，以及数名秉笔太监几人。
    奴才不敢。
    几名秉笔太监早已是瑟瑟发抖，张宏则是面色平静。
    这时候张宏重新叩头道：“陛下，圣贤有道理，但祖宗也有祖宗的法度。此事是奴才吩咐的，是奴才之罪责。”
    “是你？”天子狐疑地看了张宏一眼，他深知张宏十分能体恤人，同时对天子也是没有私心。
    天子道：“张宏，你的为人朕是知道的？你不要有什么事都替下面的人担着。”
    “但朕也知道宫里大大小小的事都瞒不过你的眼睛。谁在幕后指使的，你一清二楚但不愿意说？要替他扛下此事对不对？”
    张宏跪伏在地上道：“回禀陛下，确实是奴才授意的，此事与他人无关。奴才见陛下连日操劳，实在辛苦，故而吩咐下面的人，无论什么事都不能打搅圣上。这余广利也是个实心眼，就这么依着奴才的话去办了。”
    天子寒笑道：“张宏，你……你很好，你对朕与太后，潞王一直都很好。”
    “陛下！”张宏失声。
    天子站起身来望着宫墙上已是漆黑的夜空，悠悠然地道：“你是不是觉得朕还是当初那十几岁的小孩子，可以整天被你们骗得团团转吗？”
    张宏叩头道：“陛下，奴才不敢欺君，一切都是奴才的罪过，奴才愿去应天替太祖守陵。”
    “孝陵已经有一个冯保了！”天子正声言道，然后一掌拍在了汉白玉石栏上，“先是张先生，然后是冯大伴，他们一个个都走了。现在你是不是也要弃朕而去？”
    疾风吹来，宫灯一阵摇曳。
    张宏沉默了许久道：“奴才有负圣恩，奴才知罪。”
    天子道：“平日朕怎么都可以睁一眼闭一眼，但这是什么？这是万民书！你们怎敢拿这个事来欺瞒朕？”
    张宏又是沉默了半响，直起身子然后道：“余广利，陛下面前，你就实话说了。你的命是皇上的，但老奴可以向皇上求情，留你一个全尸，让你子孙归位。”
    余广利伏在地上，闻言后身子一颤，然后泪水一滴滴落下，当下哭着道：“广利……广利谢老祖宗恩典，此恩只有来世再报了！”
    “说吧！到底是谁指使你的？”张宏道。
    余广利看了一眼天子，闭上眼睛咬着牙道：“启禀陛下，是慈宁宫！”
    一语说完余光利人已瘫痪在地上，而天子身子一晃，左右太监皆是扶住连忙道：“皇上！皇上！”
    “朕没事！”天子手指着余广利然后又放下，沉默良久然后深深吸了口气道：“好了此事到此为止。余广利，朕饶你的命，但以后不要看见你！”
    余广利立即被人架出了宫里。
    张宏叩头道：“奴才替余广利谢陛下。”
    于慎行，倪万光二人都沉默不语。天家的事，不是他们能搀和的，此事听到了他们可谓是有害无利。
    于慎行倒是不怕，将生死置之度外，倪万光则是生出万念俱灰之感，他的仕途到此为止了。
    就在这时外面传来脚步声。
    但见翰林院掌院学士朱赓到了。
    朱赓方才见余广利被拖走后，足疾马上就好了，三步并作两步赶到了乾清门。
    “臣朱赓叩见陛下！”朱赓朗声向天子叩头。
    天子看了朱赓，再看看于慎行，然后道：“很好两位先生都来了，看来圣贤的道理，还是有用的。这是万民书和河南官员上的奏章，是你们要奉上的，朕读过了，奏章里面写的什么你们知道不知道？”
    朱赓，于慎行叩头道：“讲臣不知。”
    天子轻笑道：“那可惜了，奏章写的很好，可谓煌煌之文，朕要再读一遍。不过只有你们二人陪着，朕读的不尽兴，传召下去，把三位辅臣，在朝四品以上官员，王公大臣都叫来陪着朕连夜一起读！”
    众人面面相窥。
    天子目视四周道：“还愣着作什么？敲景阳钟，把值夜的官员都叫起来！”
    咚咚！
    景阳钟响起。
    皇极殿里，巨烛如臂。
    几十名官员列班在殿。
    天子坐在御案后，手里端着一碗粥在那用调羹喝粥。
    整个大殿的官员们都在静候。
    这时候天子放下碗：“这么晚了，朕在皇极殿召见众臣工，还是头一次。诸位都用过膳了吗？申先生用过了？”
    一身蟒袍，列于诸臣之首的申时行谨慎地答道：“劳陛下垂问，臣用过了。”
    “那就好，朕也刚刚用过。朕方才担心列位臣工来得匆忙，故而令御膳房多备了些，见诸位都用过了，朕就放心了！”
    “臣等谢陛下关心。”众大臣们道。
    “朕与诸位在这里尚有一口安乐茶饭，但你们可知河南的百姓已是啃起了树皮草根？吃不饱，穿不暖，甚至再过两个月连树皮草根都没的啃了。你们在这里食朝廷俸禄时，有没有人想过他们？”