“史塔克夫人所在的长夜堡并未遭到攻击，艾莉亚于后冠镇亦安然无恙，待我返回赠地，会代您催促她们回家。”艾格没多犹豫便答道，“唯有令弟布兰，如今已是守夜人的一份子，此刻虽已随军南下至此，但鉴于战争仍未结束，我暂时还不能放他返家省亲，还请史塔克大人谅解。”
    向女王宣誓效忠很简单，一句话便完事；但真要出兵为她争天下时，问题便泉涌而出。
    背靠时“坚实的后盾”，一转身便成了头道“障碍”。艾格将注意力从北方调转过来准备南下，首先要面对的，便是隔在赠地和南方六国之间的——北境。
    无论是纯粹考虑自身利益，还是讲传统、讲伦理或讲规则，北境都毫无理由支持或放任守夜人扔下长城加入女王的阵营参与战争。如果史塔克家决定阻止艾格兑现对女王的承诺，那不管是依靠“老大哥”的影响力和长期资助守夜人过程中建立的关系网来架空乃至把他赶下台，还是在其出兵南下时阻挠、拦截，抑或待他带部队离开后直接北上去端他的老巢和大本营……
    依靠着隔开了赠地和南方的绝佳地理位置和体量优势，北境有无数办法坏艾格好事，阻拦他加入这场盛大的牌局。
    ……
    从表面上看，把正巧在赠地的凯特琳、艾莉亚以及加入守夜人的布兰扣押作为人质逼迫史塔克家合作……似乎是最有利且简单直接的做法，但先不谈这么做能不能让史塔克家买账就范，就算能，艾格也不可能采取这一方案。
    舆论这东西，对某些人而言只是一阵风，对另一些人来说却是立身之本。不幸的是，身为外来者的艾格在两者间更趋近于后者——守夜人总司令的身份既非来源天定神授，也不是按传统自动继承获得，而是依靠守夜人士兵“票选”出来的。
    艾格确实握着可观的实力，但这实力中有相当一部分是靠形象撑着的——长久以来，他一直都是扮演着正面角色，依靠这种形象来加强自身对军团和赠地的控制，依靠着这种形象来获得外界输血支持——纵然向女王效忠打破中立规则当了叛党，也至少还有“一诺千金”、“言出必行”等好借口来当遮羞布，就算得不到普遍的支持拥戴，也至少能让大部分人的理解默许……
    然而，一旦他开始靠“挟持人质”这种放到哪个时代哪个地方都不会被认可的手段来达成目的，他就瞬间从“反对派”变成了“恐Bu分子”了。这种性质转变引起的人设崩塌往往是彻底而毁灭性的，无论他干过多少利国利民的好事乃至英雄壮举都不会被铭记，所有人都只会说：看，狐狸尾巴终于露出来了！
    到那时候，别说理论上该听命北境的山地氏族和对七国内务压根不感兴趣的塞外民了，就连原本器重青睐他的女王，也可能会转变看法态度，对他警惕和防备起来。
    人品被质疑，又无法让后冠镇正常运转并输出拥有代差级别优势的战争兵器，仅靠着那点科普级别、还不一定符合维斯特洛本土环境的军事和政治知识，他能继续在女王麾下招摇撞骗多久？
    既然不打算在史塔克家成员身上动脑筋，那自然是痛快交人，半点犹豫也不加。
    见艾格痛快回复，罗柏略松一口气，很快又注意到了他后半句话的细节：“战争仍未结束？可就我所见，战场上已经没再剩能动的异鬼或尸鬼了。”
    “片刻前，有几队个位数的小股敌人趁着夜色，在大量尸鬼的拖延掩护下钻入了狼林。我虽已派人追击，但天色昏暗森林内地形又复杂，不一定能追上。此外，敌人疑似在塞外也还有残余，我虽与女王有约，但毕竟先是守夜人总司令，然后才是她的支持者——在出兵为女王争夺铁王座前，我还会先组织一次大规模的北上出塞行动，通过这次远征至少扫清鬼影森林内的全部残敌，彻底解除异鬼的威胁，再履行与女王的约定。”
    （说得倒挺动听。）
    罗柏面皮抽动——艾格这么一副“以守夜人职责为先”的大义凛然模样，倒让他一时间无法接话了。
    “在这场远征前，我要求北境交还全部龙晶武器、收集已经熬出的硝石，统一交付守夜人军团。”艾格没等罗柏接话，接下来的才是重头戏：“等进行完这最后一场远征返回赠地，我希望北境能提供适量粮草军备资助，并允许守夜人军团经国王大道南下，通过卡林湾要塞抵达南方，完成答应给女王的回报。”
    “让出道路、提供粮草军备，支持守夜人南下造反？”新赛文城伯爵立刻出言讥讽，“你怎么不干脆要求北境也向女王宣誓效忠，跟你一起南下与史坦尼斯国王作战去算了！”
    “若真能如此自然更好，可惜我知道那是各位不可能答应的条件，所以干脆不提。”艾格用近乎无视的态度继续说，“史塔克大人不必急着回复——在守夜人接下来的这场塞外远征结束前，您将有大把时间，来通过各种渠道调查：守夜人到底有没有故意放异鬼南下危害北境。待查清了一切，再冷静下来思考这个问题：女王为保护北境失去了进攻君临的战机和三条宝贵的巨龙之一，如此分量的示好和巨大牺牲，只要求换得北境在这场战争中保持中立并给予少量协助，到底算不算过分？”
    ……
    过分吗？当然不过分。
    但罗柏是北境守护，是颈泽以北的最高统治者和临冬城公爵，是一位控制着七国近三分之一面积的大领主，而不是什么快意恩仇的侠客和骑士——他思考问题，不可能光凭感情和直觉，而是得分析利害和考虑长远的。更别提，女王先前也压根没来找他谈过条件，罗柏在这件事中，没负有任何道义上的压力！
    心思急转，北境守护飞快地思索起来。
    罗柏诞生自一场典型的政治联姻，而这场联姻的目的就是为了确保反坦格利安的“鹿狼鱼鹰”大联盟的稳定。有着这样的出身，又成长于劳勃·拜拉席恩国王治内的临冬城，罗柏实在无法摆脱“坦格利安是敌人”的本能观感。但另一方面，他又毕竟是个脑子还算灵活、接受新事物能力较强的年轻人……女王在这一战中为了保护北境士兵而损失了一条龙是不争的事实，若随后母亲和妹妹确实安然返回临冬城，调查结果又显示守夜人在异鬼入侵中没有故意放水，那自己到底该不该放艾格去帮坦格利安家的女王？
    固有观念和感情因素第一回发生冲突，再加上先前战斗中受的伤痛让他无法集中注意力思考，本就有些判断力不足的罗柏彻底做不出抉择了。
    好在，艾格也说了，自己不必急着回复。
    龙晶和那什么“硝石”，只能用来对付异鬼和死人，不可能拿来帮女王打天下，若守夜人真要出塞进行远征，给他们完全合情合理。但在艾格将全部心思都放在塞北这场远征的时间契机里，自己却可以从容地调查这场人鬼之战的真实经过，顺带聚集领主召开大会，共同对北境在接下来大陆权力之争中所该扮演的角色做出决定。
    “龙晶和硝石，我会尽快下令调集送往后冠镇。”一番审慎的考虑过后，罗柏盯着艾格做出了决定，“但是否打破惯例和传统地默许守夜人掺和七国内部冲突，事关整个北境的利益，我没法独自定夺，必须得由全体北境贵族共同决定。”
    艾格面上作出了淡淡的失望神色，心里却是在仰天狂笑：这一通条件看似过分，其实却全是烟雾弹，就是为了掩护前面悄悄和龙晶并列，假装“人畜无害”的硝石。
    他成功了，罗柏压根没发觉任何异常。在机密保护这一项上谨慎地早早开始布局，如今终于得到了回报。
    ＊＊＊
    火药的三大原料中，硫和炭哪里都能弄到，唯有硝永远是需求量最大、获取也最麻烦的那一项。
    科本学士一个多月前在君临提醒艾格：除了寻找硝矿和改进制硝工艺这两条长远路子外，他们其实还可以利用大范围熬硝的方式，来在短期内快速获取一定量硝石，撑一段时间。艾格受其点醒将他带回赠地后，让科本将简单的熬硝技术通过实地培训的方式，教给了北境诸多城堡和避冬市镇内的居民，让他们可以在无所事事的寒冬里，也能用自己的双手为前线守夜人做力所能及的贡献。
    北境人熬出来的硝，守夜人按价收购——通过这种互利的方式，艾格能将大半个北境都化作自己的熬硝场，一举避免了硝只能从君临来的运输和政z治尴尬。
    但，计划虽然美妙，却存在一个致命的问题：赠地作为一个无法实现资源自给自足的贫瘠之地，长期从龙石岛采掘硫磺、从南方各地收集提炼硝石……这类成规模的资源引进难免要和外界人员接洽，不可能瞒得住有心想要了解的人。在备战阶段还好说，待到击退了异鬼的入侵，开始筹备为龙女王争天下时，守夜人又以什么名目……要求北境继续向自身输送“武器原料”这样的敏感资源呢？
    艾格为此制定的计划就是：从一开始便进行保密，早早打下“战略忽悠”的基础，免得事到临头再多费心思和口舌。
    为保住火药的秘密，他除了将实爆测试场地设在偏僻处，还让技术部门从最初就对外宣布：“硝石”是铸造龙晶武器时用于加快黑曜石融化速度并强化对异鬼杀伤力的添加剂；而爆弹里塞的让它们能爆炸的那种粉末，则是由木炭、硫磺和经过“特殊处理风干研磨成粉状的野火”调配而成。
    真真假假，虚虚实实……想瞒住有心打探的专业间谍有难度，但骗骗罗柏·史塔克这种一根筋的封建贵族，却是绰绰有余了！
    ……
    若罗柏能良心发现，自愿答应自己的系列条件为守夜人南下支持女王提供便利和支持，当然最好；但若他最终拒绝，也会很快发现：在守夜人有大把火药在手的情况下，事情根本不由他说了算！
    ＊＊＊
    “感谢您的通情达理，史塔克大人。”艾格恢复了几分客气——硝石稳了，但这才是口头上的稳了，只有真正到了手里，他才有掀桌子的资格，“那么，祝您早日康复，在下还有些事情要处理，这便先告辞了。”
    不管北境对赠地和长城有多大的影响力，但法理上的事实从未改变：赠地是和北境平级的独立行政区，守夜人总司令也从来不是北境守护的下级。从今天起，他仍会保持起码的礼貌，但再也不会继续装孙子了！
    丝毫没等罗柏表态的意思，艾格挥挥手，带着一众侍卫转身离开了会见地点。在扭头的一刹那，他看到了站在罗柏斜后方、整场摊牌过程里都一言未发的卢斯·波顿——虽只短短一瞬对视，他却依旧清晰地确认了一点：这位恐怖堡伯爵，正用映着微弱火把光亮的眼睛，意味深长地盯着自己。
    ——