“原来如此……发生过这样的事啊。我还疑惑，玛莎你怎么跟七曜教会混到一起去了。”
    “的确，事出仓促，一直没有机会和大家说明白。”玛莎脸上绽放出一个微笑，“鲍里斯大哥你也是……这么多年过去了，不仅在那样的战场中活了下来，还成为了「北之猎兵」的大队长。”
    “哈……没什么。”被称作鲍里斯的猎兵那张满是伤疤的脸上绽放出了一个热情的笑容，“你也不是不清楚，猎兵这一行……不管是怎样的天才，想要在战场上活下来，都得有女神和命运的眷顾才行。我无非就是运气比较好而已。”
    “怎么，你们两位原来之前认识？”海利加顺着其它几名猎兵的指示来到避难所附近，发现玛莎和这名叫做鲍里斯的队长果然聊得正是开心，不由得好奇地问道。
    “啊……海利加，你回来啦。”玛莎看到海利加之后，也是露出了欣喜的微笑，“是啊……我之前刚从故乡出来的时候，和他就是认识的，在团里的时候也是一起行动的。之后有一次，「北之猎兵」的雇主和他的竞争对手雇佣来的「海之猎兵」在诺桑布利亚最北部地区的丛林里爆发过一场大规模的战争，在那之后，因为死伤惨重，很多猎兵团都进行了重新改组——我那个时候还小，而且又不具备战斗能力，当时团里能够提供的名额也很有限，于是他们就不要我了……”
    “所以你就去了「厄伦格姆」。”海利加点了点头，“而旁边的这位鲍里斯先生，因为年轻力壮，再加上实力不俗，又赶上了北之猎兵们急需新的高级人才补充，于是就在特殊情况下临危受命，一直混到了现在，对吗？”
    “是的。”鲍里斯平静地点了点头。
    “嘛……在我们开始之前，先跟你说个好消息。”海利加说道，“之前你们那位受伤的队员——已经从生命危险当中脱离出来了。这件事情我已经告诉了他们。”看到鲍里斯面色一喜，作势就要走向他的队员们时，海利加赶忙提醒道。
    “原来如此……请再次接受我的谢意。”鲍里斯真诚地说道，低下了头。
    “不谢。你可能也知道了，我为什么会帮助你们。”海利加叹了口气，“我救了他，但是却又把你们再次送上各种意义上的战场。”
    “这是两码事。”鲍里斯正色道，“猎兵之道，和想为故乡的兄弟们做点什么的这份心，是两件完全不同的事情。”
    “说的也是。”海利加点了点头，“那我就单刀直入地问吧。不知道你们对我接下来可能会让你们做的委托有没有兴趣？”
    “玛莎说的那件事，吗。”鲍里斯见状，也叹了口气，“详细的内容我倒是都听她说了……而且，按理说，身为猎兵的我们不应该过问雇主的事……”
    “我能理解，毕竟这次你们接到的不是一般意义上的「委托」。其中有几项任务，你们应该是从来都没有过任何经历，也没有自信能够做好的吧？”
    “嗯。如果只是协助您进行一些行动，也就罢了——如果您想加强您自己领地的安全，避免再次遭受袭击，这当然也很好商量。但是一来，抽出一支中队驻扎于艾尔巴雷亚公爵府，接受代理公爵尤西斯·艾尔巴雷亚先生的指挥，同时担当帝国皇女艾尔芬殿下的护卫……那个，就算是我们，也知道帝国皇族的身份高贵，只是把我们放在这里，您真的觉得合适吗？”
    “我当然是考虑过的了。”海利加点了点头，表示他明白鲍里斯的顾虑，“其实，这件事情是我们商量过后，对你们也有好处的一种情况。”
    “怎么说？”鲍里斯问道。
    “首先，巴利亚哈特被正规军解放之后，帝国最精锐的两大机甲师团将会在整个州的境内重新布防，严加防范贵族派的任何进攻，因此实际上，位于公都内部的公爵府是最不容易出现战事的地方。但是我又不会因此而少付给你们佣金，这难道不是很划算么？至于你们当中有人敢伤害皇女殿下的问题，我就更不担心了，因为我已经想好了一位已经证明自己值得信任的指挥官。”
    “……是那位「剑帝」……不，是「杀戮战熊」吗。”鲍里斯先是本能地说出了那位仅仅见过一面，就被其惊人气势给震慑到的青年剑士，随后想起的就是那位嘴角总是挂着若有若无噬血笑容的巨汉。
    “嗯。既然克鲁琴州恢复了和平，那我这里也就不用维持大量的警备了。避难所也可以解散，他们会各自想办法回到各自的故乡去，或者到目前急缺人手的凯尔迪克讨一口饭吃——我就不管这些了。”海利加停顿了一下，“正好，说到凯尔迪克了——你猜猜看，这件事情和你们有什么关系？”
    “……想不到。”鲍里斯承认道，他确实想不通这里面有什么可能，“不过我听说过……似乎是因为「尼德霍格」的服务让当时的公爵阁下非常不满意，所以才额外雇佣了我们。”
    “是啊……艾尔巴雷亚公爵会为了这件事情承担责任，接受以后可能出现是审判。那些细枝末节先不说，但是你们没法否认，你们是在凯尔迪克发生袭击之前来到的，不是么？”
    “是啊。可这又……等等，难道说——”
    “对——这也是我们商量过后，得出的一种可能性。”海利加叹了口气，“艾尔巴雷亚公爵身份高贵，即使犯下大错，但是所幸尤西斯带领着一批同伴做出了弥补，因此并不会让艾尔巴雷亚家族就此直接崩盘。但是，让公爵一个人背负大责，显然也不会是一个公爵代理愿意看到的情况。”
    “因此，那个小镇被摧毁的事情，会有一部分被推到我们猎兵身上……是这样吗？”
    “是啊。而且你会发现，如果你们就此离开帝国的话，那么你们很难去证明这是假的。因为首先，你们是诺桑布利亚人——帝国政府在对待诺桑布利亚的民主政府，以及你们猎兵的态度上的暧昧意味着什么，你们可别说自己想不明白。”
    “……是啊。我的叔父就是诺桑布利亚自治州政府的官员，他曾经提到过这一点……帝国拒绝承认自治州的合法性，坚持要已经失去信用的大公掌权，但是又并未作出什么实质行动来扶持落魄的大公家。与此同时，他们还放出一些法律，允许了猎兵的合法，帝国的贵族们也大量雇佣「北之猎兵」，又在官方和政府方面的直接贸易上百般刁难。”
    “既然你知道，那我说明起来就简单多了。实际上，我能想到的唯一可能性，由此得来的结果，就是——帝国的改革派政府，也就是那位已故的「铁血宰相」，似乎一直存有一份想要吞并诺桑布利亚的野心。”
    “什么！”鲍里斯吃了一惊，他虽然明白刚才那些事实，却不明白这意味着什么，“为什么这么说？”
    “这应该很明显了吧。”海利加撇了撇嘴，“奥斯本宰相上台之后，总的战略方针就是加强改革派的力量，除了从贵族派手中抢那些现成的蛋糕之外，就是从帝国之外想办法得到更多的资源，来以此对抗。”海利加楞了一下，他注意到此时此刻恰好菲和劳拉等人似乎注意到了自己这边的谈话，凑了过来，于是索性把这个问题摊开了讲，“贵族掌握了帝国六成的税收，他就在无法直接入侵的情况下，用各种办法兼并各种小的自治州，成立经济特区，为他的计划输血。他用各种办法，逐渐把帝国从一个贵族当权的国家变成了如今这个局面……但是即使如此，他还是有一些东西没有得到。马奇亚斯，你知道是什么吗？”
    “……”马奇亚斯被海利加不动声色地递过了话筒，心中先是一愣——他只是和艾略特、菲、劳拉以及艾玛几人聊了聊天，出来后看到了海利加玛莎二人，想着过来打个招呼，没成想他们竟然在聊这些，并且自己还被抛过来一个话题，不过仅仅是几秒钟的愣神后，大学霸马奇亚斯还是轻易想明白了这个问题的答案：“那就是自然资源，特别是七耀石矿和铁矿石吧。”
    “是呀。拉马尔州虽然什么都不缺，但那是凯恩公的地盘，就算是宰相也从来没能渗透到那里去。萨沙兰特州是帝国的旧都，也是最早的老工业区，早已经没有了什么能够大规模开采的资源；克鲁琴州拥有的是广袤的森林资源和水产，但是唯独没有他们需要的矿藏。”
    “可是……诺蒂亚州不是有卢雷么？”艾略特提问，“而且扎克森铁矿山也是……”
    “是啊……可是，虽说罗格纳侯爵是坚定的保皇派，但这也只是意味着卢雷作为工业重镇的好处是由皇家来监督罗格纳侯爵，然后再到自己的手中一部分，这之间的问题很多，时间久了必然会觉得十分不便。再说，就算是皇家直接经营也不保险……这贵族联盟叛乱制造出的机甲兵所用的铁矿石，不就是在罗格纳侯爵的眼皮底下，一点点运出来的么？”
    “这个……”艾略特不好意思地挠了挠头。
    “的确……这么说来，诺桑布利亚地区地区有着丰富的矿藏。艾辛格特山脉的延长部分，以及靠近海岸的群山，似乎都曾经检测出大量的矿藏？”艾玛的知识水平不下于马奇亚斯。
    “是呀……而且诺桑布利亚还盛产大量的针叶林，作为木料而言，价值是超过克鲁琴州的软木料的。”海利加点了点头，“原本诺桑布利亚就是一个以出口这些初级工业品到周边地区的富裕国家……虽然「盐之桩」带来的天灾毁灭了诺桑布利亚西北部的工业基地，但是作为原材料产地的剩余地区却还算保留完整。如果在那之后，能够得到周边国家支持的话，现在诺桑布利亚也不应该是这个样子才对。”
    “但是，帝国政府一直在阻挠自治州的新政府和周边地区的贸易，同时宰相的扩张政策也让不少自治州被迫并入了帝国，这样一来，诺桑布利亚自治州的贸易伙伴数量就一再减少……最终，不得已才会有「北之猎兵」被派出来。”菲面色沉重地点了点头，这是她这段时间里听玛莎说的，当然也有一点她自己的查找在里面。
    “总之，说了这么多，只是为了让你明白——鲍里斯，帝国对于自治州的态度就是如此。如果不把责任分给你们还有尼德霍格的话，那艾尔巴雷亚公爵又要怎么争取宽大处理呢？”
    “……”鲍里斯眉头紧锁，随即想通了什么，恍然大悟：“原来如此……您是这个意思啊。如果我们接下了这个委托，就意味着在这之后的委托人是您还有艾尔巴雷亚家的代理公爵——再加上护卫皇族成员的事实，就可以得到你们二位的担保，从而摆脱这个可能掉下来的黑锅。”
    “是啊……很聪明。”海利加说道，“就是这么回事。”
    “可是……”马奇亚斯看了海利加一眼，欲言又止——海利加知道他想说什么，于是两人只是用眼神互相交流了一番，没有说出来。
    帝国对于诺桑布利亚的野心，马奇亚斯也不是没有预料。他和海利加都明白，只是这件事情的话，还阻止不了相关战争的发生，最多只是让想要发动这场战争的帝国再费点心思，换一个战争借口而已。
    “至于另外一件委托嘛……这个的确就是有点危险了。所以，为了避免不必要的伤亡，我只想要你手下最精锐的士兵，只要五十名左右就好，最好是体力充沛，擅长使用近战武器的人——如果你接受的话，我会让莱维来确定合适的人选。毕竟……和你们配合的人就是他啊。”