维克多披着柔和的气流，在株株巨树之间驾风穿梭。
    他从没有见过如此巨大的树木。最小的树有四人合抱粗细，三十多米高；最大的需要十来个成年人拉手环绕，树冠高耸近百米，仿佛撑天巨柱一般。
    森林里可能还有更大的树，因为那颗最大的树三分钟前刷新了前一颗树的记录。
    约克家族收藏的植物图鉴中没有这些巨树的资料，但炼金民兵意志侧中的知识包涵了有关内容。
    龙爪树，最高可达一百五十米，树龄按千年记。它们的坚果富含养分，易于储藏，可以充当动物过冬的粮食。每年秋季，成人脑袋大小的成熟坚果从几十米高的树梢上脱落，总能砸死一些冒失鬼。等到水之季，龙爪树林里遍地都是美味且营养的坚果，吸引众多动物前来进餐。
    一颗50米高的龙爪树结出的坚果可以满足20个成年人过冬的口粮。
    龙爪树的高大和富饶都不是重点。它们经历漫长的岁月，见证炼金帝国的兴衰，存于炼金生物的意志侧中，是活的化石，就像熊怪一样古老。
    自然规律几乎不会改变，但凡有龙爪树的森林都不茂密。它们太过巨大，需要霸占大片土壤吸取养分。每一株龙爪树好像一位领主，容许野草和灌木在树下生长，却排斥其他树木。稀疏的树林让阳光得以照见地面，大型生物从而获得了生存繁衍的空间，而岗比斯的幽暗森林，红木繁茂，阴暗潮湿的林地终年不见阳光，地面只有苔藓和腐殖质，自然不会有大型动物栖息其中。
    龙爪树的果实为动物提供充沛的食物。维克多一路上看见美丽的雄鹿和成群的野猪，他甚至还发现巨犀兽的脚印。
    大量食草动物吸引掠食猛兽，野狼嚎叫声在巨木森林起伏回荡，偶尔还传来花斑虎宣示领地的低吼，唯独没有豺狼人夜间围猎发出的桀桀怪笑。
    巨木森林的生态圈完全能满足熊怪一族所需的食物，它们似乎没有必要离开部族领地，向森林外的智慧种发动掠夺战争。
    只能说，人类对深居森林的熊怪了解太少。
    维克多脚步轻盈，行动无声，一跃十几米，夜行动物只能看到一团模糊的影子在树林中闪动。它们来不及叫唤，影子便消失的夜幕中。
    卡里古拉指出一个大致的方向，维克多必须一边快速移动，一边运用X3筛除杂音，搜索熊怪老巢的具体方位。可他不能在漫步探索中使用天启，无法屏蔽凶暴怪物的野性直觉。幸好，留守老巢的大熊怪不会丢下弱小的同族，独自逃离领地，但它们会尽量保持安静，希望未知的强大存在同它们擦肩而过。
    维克多爬上一株50米高的龙爪树，坐在树冠上，进入金蟾秘形的生命潜藏状态，提升超凡感知力，聆听夜风带来的一切动静。
    狼嗥虎啸、虫鸣鹿语、野猪的哼哼声、风拂树枝的呼号声**3逐一排除淡化，精神活跃的维克多终于捕捉到一组带有语言特征的声音。就在他睁眼的刹那，那些声音瞬间嘈杂紊乱，很快又归于宁静。
    太迟了！
    维克多嘴角噙起一丝笑容，顺着龙爪树的树干滑落地面，朝声源的方向飞掠，毫不遮掩自身的气息。
    当他接近声源地一公里，再次攀上一颗龙爪树，站在枝条上，便望见了熊怪部族的老巢。
    掏空的龙爪树原木横在空地上，围成一圈，既充当房屋，又是厚实的栅栏。炼金民兵把这种充满异族情调的简陋木屋称为熊洞。
    维克多可以看见每个熊洞里都蜷着半人半熊的生物。它们宽厚的肩膀顶着熊的脑袋，全身棕黄色的皮毛，四肢、躯干和手都近似人类，足部生的像熊掌。这些普通熊怪挤在洞里，大气不敢出，偶尔会有圆滚滚的小熊怪钻出树洞，还没等它们开始撒欢，马上就被成年熊怪捞了回去，看起来搞笑又可爱。
    营地中间蹲着四只庞然大物，它们完全是巨熊形态，屁股坐在地上都有1.9米高，如果后肢站立，恐怕要超过3.4米。除此之外，熊怪还有一个区别普通野熊的特征，熊的脚趾向内弯，走起路来“步履蹒跚”，显得憨态可掬，而熊怪变成的巨熊四肢修长，能笔直行走，使它们行动轻快，奔跑迅速。
    这四头熊怪安静沉稳地蹲着，就像厚重的山。维克多第一时间就看到了它们，彼此遥遥对视。其实，熊怪的嗅觉和听觉灵敏，视力很一般，根本看不见高踞龙爪树的维克多。它们全凭直觉锁定入侵者的位置，用庞大的躯体吸引敌人的注意力并进行威吓，迫使其避开熊怪的营地。
    维克多的嘴角噙起冷淡的笑容，四头白银阶的大熊怪加起来也不是他的对手，何况他现在占据有利地形，只需四箭就能射杀它们。
    不过，他找到熊怪老巢，并非为了猎杀大熊怪。
    营地的中央有一堆余烬未熄的篝火，冒着烟的暗红炭木被扒拉的满地都是。维克多来的太快，大熊怪想熄灭篝火的时间都没有，只能拍散篝火堆。
    篝火旁边有一段龙爪树的树干，中间雕有一头巨熊图腾。
    熊怪的木工手艺实在太差，维克多仔细辨别，才确定那是一头抽象派风格的熊雕像，也是他今晚的目标。
    乌洛比斯，远古巨兽，丛林之王，一切熊类的起源，熊怪是祂的血裔子嗣。
    关于远古巨兽，炼金人类只知道名号和祂们向下演化的途径，没有更多的信息供维克多的参考。但炼金人类的意志侧中存有熊怪的知识。
    熊怪是丛林保卫者，它们致力于维护领地森林的生态平衡。森林的食草动物和掠食动物一方的数量太多，熊怪就猎杀它们。如果部族中的战斗熊怪变多，熊怪会离开森林，通过战斗和掠夺的方式唤醒战斗熊怪的智慧。
    不知道是什么原因，离开森林的熊怪总会找到大地精，任何奴役地精的兽人都是它们首要消灭的敌人，等熊怪从兽人的手里解放了地精族群，它们便混居一处。熊怪返回森林的时候，那些无法觉醒智慧的战斗熊怪统统交给地精照顾，或者说熊怪放弃了野兽化的同族，任由它们被地精奴役。
    熊怪同地精的关系微妙，可它们不允许地精进入领地森林。实际上，熊怪敌视任何进入森林的智慧种族，尤其是豺狼人。
    豺狼人是熊怪天生的死敌，有熊怪的森林绝对没有豺狼人活动，而豺狼人占据的森林也看不到熊怪的身影。
    所以，巨木村只有熊怪和地精两种怪物，像地精的食人魔保镖、狗头人工匠、豺狼人奴隶统统都填进了战争熊怪和熊首地精的肚子。
    熊首地精的外形酷似普通熊怪，它们是亲戚也说不定。
    熊怪长老在炼金帝国时代被称为熊怪祭祀，拥有两项基础类法术：咆哮和丛林领域。
    丛林是熊怪长老的领域，天然获得4点额外的精神属性，拥有丛林掩护、树皮术、自然之愈、森林直觉，四种类法术。
    兰德尔亲卫队在巨木森林一口气走了20公里才摆脱熊怪长老的心灵感知，就是森林直觉在发挥作用。
    熊怪祭祀是森林的宠儿，它发出的一切声音，留下的一切踪迹都会被森林掩盖。猎人的心灵受到森林的蒙蔽，看见熊怪长老以为是一丛灌木，听见它的脚步身和喘息声，下意识地忽略。哪怕熊怪长老就在猎人背后不远处，他们也视而不见，听而不闻。
    人类击杀熊怪长老都发生在森林之外，熊怪长老在森林里面绝对是传奇阶的怪物。
    熊怪长老同领地森林存在某种神秘的联系，具体就表现为乌洛比斯的图腾。摧毁图腾，并不会削弱熊怪长老的能力，但一定会惊动它。
    维克多取出一支精金打造的螺旋箭矢，搭在蛛丝弓弦上，张满鹰翼弓，瞄准体型最大的一头熊怪。
    那熊怪立刻调转身体，巨大的熊掌抱住后脑，背对着维克多，似乎准备用强壮的身体硬抗他的攻击。
    生命强韧且具有元素抗性的大型怪物最讨厌了！
    熊怪傻乎乎的样子倒是有趣……维克多萌生好玩的念头，箭锋切换目标，四只大熊怪仿佛得到驯兽师的指令，一个接一个地转身坐好。
    维克多心里一乐，箭尖突然转向图腾木雕，“嗡”的一声，特种箭矢应声而出，包裹箭矢的微风转为青黑色的气流，推动箭矢极速旋转，命中千米之外的龙爪木雕像。四只大熊怪来不及反应，裂帛声响起，气流狂暴激荡，乌洛比斯的雕像在狂风中四分五裂。
    疾风螺旋箭！
    图腾雕像只对熊怪祭祀有用，营地里的四只大熊怪楞楞发呆，它们不明白敌人为什么要破坏祖神的雕像？
    维克多收起鹰翼战弓，滑下龙爪树，头也不回地朝亲卫队的位置飞快掠去。
    二十分钟之后，维克多抵达临时营地的外围，故意放缓脚步，提醒负责警戒的哨兵，以免引起整个营地的惊慌。
    “大人，您回来了。”
    身披斗篷，手持紫檀木战弓的鹰狮民兵从树后面绕了出来，向维克多一丝不苟地鞠躬行礼，这才吹响哨子，传递主人安全回归的信息。
    “继续警戒。”
    “遵命。”
    维克多点点头，越过警戒圈，走向临时营地。
    几个小火盆照亮了营地，迅鸟把脑袋埋在翅膀下面，蜷成毛茸茸的一团；聪明的角狼围成一圈，战马挤在里面动都不敢动；大多数人都睡在自己的毡毯上面，只有两位战斗牧师和几名持剑侍女撑起了行军帐篷，中间最大的帐篷外面挂着一盏水晶马灯，那是属于维克多居所。
    一只纤美白皙的手掌拨开门帘，穿着清凉睡裙的夏洛特冲维克多甜甜一笑。
    维克多悄悄走进帐篷，张开双臂，方便夏洛特替自己解甲，低笑问道：“亲爱的，你怎么换了裙子？熊怪长老可能是传奇阶的兽人，你不害怕来不及逃跑吗？”
    解下维克多的胸甲，夏洛特靠着他的肩膀，娇声说道：“只要是和殿下在一起，我到哪都不怕……何况，我们有阿卡。”
    熊怪长老、狗头人领主，还有大沼泽里的半龙人都无法摆脱血脉深处的本能。就像炼金人类，他们被炼金塔制造出来，在魂火共鸣的作用下，视维克多为不可违逆的主人。即便维克多命令炼金生物赴死，他们也不会有半点犹豫。普通人所畏惧的死亡在他们看来，只是回归炼金塔之后的沉眠。
    常人或许无法理解炼金生物视死如归的观念，可常人惧怕死亡，难道就不是“神灵”事先设定好的吗？
    熊怪长老绝不会远离自己的领地森林，也无法背叛远古巨兽乌洛比斯赋予它的血脉本能，包括帮助同族觉醒智慧、拒绝地精进入森林……以及守护丛林。
    因为它要帮助同族觉醒智慧，并驱逐族群中野兽化的战争熊怪。巨木村兽人同匕首营垒必有一战，时间拖得越久，熊怪吸引的地精越多，对人类军队越不利。
    巨木村挤满了地精和熊怪，维克多还没能记住熊怪长老的特征，渗透斩首它的难度和风险都非常大。可如果能把熊怪和地精分开，维克多有十足的把握杀死熊怪长老。
    他相信，熊怪长老这时候已经感知到老巢遭遇强敌，肯定要往回赶。
    不过，维克多潜入森林的时候，瞒过了熊怪长老的感知。它误判兰德尔亲卫队的实力，多半会派遣手下的大熊怪追杀纳尔森等人。
    由于熊怪禁止地精进入领地森林，只要它们从巨木村返回老巢，维克多有太多的手段和机会，逐一剪除熊怪长老的羽翼爪牙，直到它现身为止。
    到那个时候，杀不杀熊怪长老已经不重要了。维克多不遗余力地“帮助”熊怪减少数量，维护森林的平衡，熊怪便失去了进攻匕首营垒的动力。
    没有媲美食人魔的战争熊怪和强大的熊怪长老，巨木村的地精翻不起任何浪花。
    当然，熊怪长老执意追杀兰德尔亲卫队，维克多不介意收藏一张熊怪长老的皮。
    丛林是熊怪的主场，也是维克多的主场。熊怪长老的丛林掩护欺负一下普通骑士还可以，在维克多面前却不值一哂。
    熊怪长老有大熊怪和战争熊怪；维克多身边也有4位白银阶的神职者，有纳尔森和三位资深骑士、32个蔷薇秘法战士；还有8个炼金士兵、18个三级鹰狮民兵、40多个炼金民兵，以及一群战禽战兽。
    最关键的是，维克多有卡里古拉。
    卡里古拉心灵纯净，性格懦弱胆小，可懦弱胆小代表无害。他几乎可以蒙蔽绝多大多数凶暴怪物的心灵感知，自己却能感知到怪物敌意。
    有卡里古拉在，等于废掉了熊怪长老最大的依仗。
    维克多与卡里古拉配合会形成敌明我暗的巨大优势，他自信能轻松斩杀熊怪长老，即便在森林里也一样。
    “这场战斗其实已经开始了……我们胜券在握。”维克多搂着夏洛特腰肢，语气轻松地说道。
    正说着，一个巨大的黑影印在帐篷的帷幕上，卡里古拉站在外面，像小猫哼哼地说道：
    “主人，主人……来了……吓唬阿卡的怪物来了。”
    维克多得意的表情顿时僵在脸上，眼眸旋即染成暗金色，隔了一会，轻笑说道：“呵呵，越强大就越靠近‘神’……我小看了熊怪长老…...亲爱的，帮我穿甲。”
    “阿卡，叫醒大家，小心戒备……你同我们一块出战。”