宋小城突然说有急事回宁化，周氏和惠娘本来猜想是跟絮莲的婚事有关，但仔细问清楚，连絮莲都不知宋小城为何回去。

    周氏嘀咕道：“这小子，不会是在外面有人了吧？”

    絮莲的脸色立即变了。

    惠娘笑着安慰：“小城这人实诚，做事勤快，以后我还想好好重用他。他都把絮莲的婚事给耽误了，若他敢不娶，我第一个不饶他。”

    絮莲感激不已：“多谢两位当家的给我做主。”

    姑娘非常开心，人在外没个依靠，现在有惠娘和周氏两个掌柜兼姐姐一样的人物疼着，那是她的福气。

    惠娘让秀儿送絮莲出门后，不由摇头：“或许是小城家里出了事，回头一定好好问问。能帮的地方就多帮衬些。”

    惠娘这时候并没有怀疑打人的事跟宋小城有关。

    沈溪一直在后堂偷听，直到开饭，他才出来，装出若无其事的样子。

    惠娘也没有怀疑沈溪，两家人坐下来吃饭，惠娘不断往他碗里夹肉：“小郎，你明天考试，尽量放轻松，你现在年岁小，过不过无所谓，实在不行就多学几年，以后再考也不迟。”

    沈溪笑道：“姨，照你的话，我这次一定考不过喽？”

    周氏笑骂：“混小子，你孙姨是让你别有包袱，娘和你孙姨虽然都盼望你能过，可你年岁实在太小，若你早早当了秀才公，连举人都不敢让你去考。”

    惠娘不由抿嘴笑道：“姐姐总让我别多想，看来姐姐比我想得还更长远，这府试尚未过呢，姐姐都奢望小郎中秀才了。”

    周氏不好意思地笑笑。

    做父母的，都是望子成龙望女成凤，虽说心里也知道是个奢求，但还是忍不住去做个美梦，盼望着梦想实现了会如何。

    吃过饭。周氏早早地便让沈溪回家睡觉。

    因为第二天一早就要起来赶府试。沈溪必须早睡早起，沈永卓晚上也会到沈家院子睡，翌日四更天时候，沈明钧会带着沈家两兄弟去考场。

    家里有侄儿过来睡。周氏和林黛都要留在药铺这边过夜。

    沈溪一个人睡在自己卧房，因为下午时睡了一觉。再加上没有林黛作陪，他想起一些往事，又是很晚才朦胧入眠。

    凌晨外面漆黑一片的时候。沈明钧就开始敲门让沈溪起床，沈溪出来漱洗过。本以为周氏不会过来，却不知他老娘比谁都要上心。

    “你们先吃饭，肚子里有东西垫着。考试时才有力气。”周氏挺着个大肚子，用食盒从药铺那边把饭菜送了过来。让沈永卓和沈溪先用餐。

    兄弟二人吃过，周氏又在考篮里放了不少吃食。

    每人有四个鸡蛋，还有调配的酱料。小碟子里装有炒菜，此外就是干饼和米团，甚至还有几块熏肉。

    这些东西别说吃一顿，一天三餐都绰绰有余。

    在宁化县考试时，就算沈家那边重视，早晨也没人起来做饭，头天晚上提前准备几个米团，准备个竹筒盛点水而已。

    而在府城考试，这里就是沈溪的主场，无论是周氏和惠娘，都对沈溪关怀备至。

    连带的，沈永卓也跟着吃香的喝辣的。

    临出门时，惠娘也过来相送，临别有不少叮嘱之言，毕竟她也知道这府试的第一场最为关键，能否录取基本就看这一场。

    走在路上，沈永卓不由感慨：“七郎，你在城里的生活真好，我真想以后也留在这儿。”

    沈溪笑了笑，沈永卓这些天在府城，也算是见过世面了，这或者对他今后的心境产生一定影响。

    但沈永卓看到的只是城市的繁华和沈家的优裕生活，但说到底现在的沈家不过是靠做生意赚了点儿钱，又有惠娘“女神医”的名头庇护，才避免官家伸手，否则一个小小的县令，都足以让沈家家破人亡。

    这个时代真正要出人头地，并不能靠经商，还是得靠读书才行。没有功名撑腰，哪怕兴旺一时，最终也得烟消云散。

    等沈明钧带着兄弟二人来到考场外，这儿已经是人山人海，场面比起县试时热闹太多了。

    毕竟县试只有四五百名考生，加上本就是科举的初级考试，很多人进县城也基本是孑然一身。府试则不同，报名的人数就有千人，而且这考试的意义可比县试大许多，就算家境不太好的人家，也会找人送考，拖家带口送到考场门前的人不在少数。

    “我就送到这儿，剩下的就看你们了。”

    沈明钧送到考场外，不等两兄弟进辕门，就准备折身回家，但临别他还是特别提醒，“头两天你们见过的两位具保的秀才公，可别忘了是谁，唱名的时候千万别弄错了。”

    见沈永卓和沈溪两兄弟应了，沈明钧才放心离去。

    等时间快到五更天的时候，衙役把所有考生划分好区域，每个区域约为五十人。

    这一千人的考生队伍，被分成二十片，辕门开在正南，也分东门和西门。沈溪和沈永卓在报名的时候就因为是堂兄弟，为防止作弊被分到不同的考棚。

    进场的检查，并没有县试那么严格，可能是考生人数太多，衙役在入门检查的时候，只是粗略上下摸一遍，再把考篮里的东西看一看，只要没有纸张，一律放行。

    沈溪在这次的搜检中没有享受任何特权，一样被仔细搜查一番。等进到里面，他老早就知道自己的考棚是丁字号，轻易便找到地方，找了个座位坐下来。这次他进考场比较早，选择了一个居中的位置，这样就算当天刮风下雨也不会影响到他。

    “这边的茅房在左侧，要去茅房，先通禀过，不得擅自离开座位，否则以作弊论处。”

    考生入场后，衙役先过来把一会儿考试中可能出现的“意外情况”说明，其中最重要的就是上厕所。

    这年头，想以厕纸来擦屁股那基本是不可能的事情。每个人在入场的时候都会带一到两块竹签。名叫“厕筹”，如果忘了带的，可以向衙役借，这事儿就显得比较麻烦了。

    因为府试是在四月天。此时天已经很长，差不多五更天没过。天就已经蒙蒙亮。加上天黑得比较晚，等于是府试的考试时间比起县试时延长了大约半个时辰。

    府试的考试流程基本与县试一样，只是主考官是一府知府。而如今汀州府的知府就是高崇的祖父高明城。

    这是个年近六十的老官员，乙科出身。也就是举人当官，但因他在朝中有一定背景，因而辗转各地。从主簿、县城、县令、同知一路升迁到如今的一府知府。

    随之而来的便是唱名。

    为了节省时间，一次唱两人。考生到前面接考卷，同时会两名具保的廪生认人，确认是否有冒名顶替现象。

    轮到沈溪时。沈溪来到正堂外，接过高明城递过来的考卷，上面提前写好了他的名字和考棚座号，真正来说，座号就是个准考证号，只要考棚坐得对，没人管你坐在哪儿，但这个座号主要留作发案所用。

    与宁化的县试不同，汀州府的府试需要糊名。

    沈溪偷偷瞥了一眼，发觉高明城的脸色不太好看，或者与昨日他孙子被打有关。

    尚且不知高明城准备如何对长汀知县施压，但料想作为一府之尊，他肯定不会对城里“旱路帮”那些人善罢甘休，或者这边还在考试，另一边他已经派人去找“旱路帮”的麻烦了。

    沈溪回到座位上，先伸了伸懒腰，做了个简单的准备动作，因为天开始放亮，考试很快就要进行。

    与县试有所区别的是，府试的考试范围相对广泛，截搭题运用得更多。一般来说一篇四书文是必考的，但五经文可考可不考，一次出两篇四书文也大有可能，这会让考官出题的压力减轻许多。

    因为要考五经文的话，将意味着五经题目中每篇都要出一题，这对考官的学识和出题能力算是一种考验。

    随着放题，两篇题目同时出来，沈溪一看就知道是高明城挂念着怎么去惩治城里的“旱路帮”贼人，在出题上直接以两篇四书文应付了事。

    第一题是：“诗云：潜虽伏矣，亦孔之昭。”

    语出《中庸》，意思是，隐藏得虽然很深，但也暴露昭昭。论的是君子的修养问题。

    第二题则是截搭题：“学而时习之。有匪君子！”

    前半段很简单，出自《论语》，意思是学到的知识要不断去实践运用。后半段则出自《大学》，但就“有匪君子”四个字，意思是有文采的君子。

    相对来说，这两篇四书文中，前一篇很简单，君子如何修养己身，能做到表里如一，古代圣贤说的话比比皆是，在以“代圣人立言”的八股文中，就引用这些冠冕堂皇的话，加上一点转折承平的语句，只要是个读书人能就写出几句。

    难点在于，这第一题主要是考察学生对“孔孟程朱”这些圣人之言的掌握程度，要把圣人说过的那么多关于君子修养的话，取其精华，作一篇四百字左右的文章，考验的是考生的组织表达能力。

    而第二题，则不那么容易了。

    第二题，乍一看，从字面上意思来说，只要学习不断实践运用，那就是“有文采的君子”，这题目看起来很简单，似乎只要论一论“学而时习之”的作用即可。

    但《大学》中这句话是引用自《诗经》。《诗经》中原文是“有匪君子，如切如磋，如琢如磨”，意思是要想当一个有文采的君子，就好像雕琢玉器一样，切割之后还要磋平，雕琢之后还要打磨。

    若考生只读四书，他会把侧重点放在前面，论述“学而时习之”的重要性。问题是，你只要学习而且实践了，就一定是有文采的君子？那些沽名钓誉之徒就没学习过，也没曾把学习实践运用过？

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