沈溪继续领兵西撤，看起来很狼狈，但其实他已经做好决战的准备，只等鞑靼人完成兵力集结。

    此时的朱厚照，已领兵安全抵达张家口堡。

    跟宣府不同，朱厚照进张家口后表现出励精图治的模样，上来便接见军将。

    宣府巡抚胡琏、宣府副总兵许泰、万全右卫参将赵文远、张家口堡守备陆若等人在守备衙门见到一身戎装精神抖擞的朱厚照。

    朱厚照接见时三名司礼监太监在旁，张苑居首，戴义和高凤分站两侧，小拧子和丽妃则躲在帘子后。

    因为胡琏对张家口堡外的形势不太了解，让赵文远呈报。

    初次面圣，赵文远有些紧张，语速缓慢而且说话有些结结巴巴，才说了几句就被朱厚照打断。

    朱厚照皱眉道：“先不忙说细节，只说现在张家口堡外有多少鞑子就行！”

    这问题可把赵文远问住了，作为万全右卫参将，张家口堡只是赵文远辖区内一个堡垒要塞，万全右卫的卫城并不在此，这次他也是听闻銮驾到来，才特意赶来面圣奏事。

    结果到了地方发现，皇帝跟传说中迥异，一来就询问军务，问话还尽挑重点，关于宣府边塞外有多少鞑靼兵马，说不清道不明，从兵部、五军都督府和司礼监等衙门传来的指导思想各不相同。

    赵文远看了站在朱厚照身后的张苑一眼。他早就想巴结这位司礼监掌印太监，可到现在为止只是送了些礼物到宣府，尚未有机会拜见张苑，暂时没攀上关系，但他却很清楚，司礼监早派人来传话说不想让朱厚照领兵出塞，所以心中有了定案。

    赵文远道：“根据此前数次遭遇敌人的情况看，张家口堡外大概有鞑靼三四千余，后续尚有大批兵马往这边赶来。”

    朱厚照怒道：“为何朕进城后上到城头，远眺关外之地，一个鞑子都没看到？”

    这可把赵文远吓坏了，皇帝生气，不管理由是什么，总归是大事，赵文远不由用求助的目光望着许泰，他跟许泰关系密切，希望能得到许泰提点。

    但许泰也才跟朱厚照攀上交情，皇帝当前两腿直打哆嗦，哪里有胆子站出来帮忙说话？

    张苑出面解围：“陛下，或许是鞑靼人骚扰后先行后撤，咱上去的时候乃是中午，没有看到鞑子踪迹很正常！”

    朱厚照厉声喝道：“如此说来，鞑子只是偶尔前来骚扰一下，并非是要攻打张家口堡……鞑子骑兵来来回回，每天只需要派出几十上百骑，从宣府跑到大同，然后折返回来，如此反复，那如何确定宣府镇关外的鞑子到底有多少人？”

    这个问题，张苑回答不出来，现场气氛极为尴尬。

    胡琏出面解围：“陛下，为今之计当多派斥候出塞打探消息，同时探知沈尚书所部位置才是正理。如果九边各处迟迟不出兵支援的话……就怕沈尚书所部人马会在草原上陷入重重包围，有全军覆没的风险！”

    胡琏话说到了点子上，朱厚照听到后却不高兴。

    因为这话变相批评他没有及时出兵，朱厚照没有答复胡琏，自顾自地道：“现在朕要知道张家口堡外到底有多少敌军，朕带来的兵马，先在城中休整一日，明日便派出斥候……如果鞑子今夜来袭的话，一律不得龟缩城塞，主动派出兵马迎击。”

    “陛下，这样很凶险啊。”赵文远紧忙道。

    朱厚照怒道：“再凶险也要勇于战斗，难道朕带兵马来这里是为作壁上观吗？朕这次不是为了打退鞑靼人而来，而是要平定草原，看看现在是什么个情况，全军上下哪里有一点主动出击的氛围？鞑子都杀到家门口了，各处人马，除了沈先生所部外，就没有出塞迎击的，实在让朕失望！”

    张苑道：“陛下请息怒，调查军情不妨交给诸位将军，陛下旅途劳顿，稍事休息才是正理。”

    朱厚照气呼呼一甩手，果真站起来往里屋去了，连句告辞的话都不说。

    等朱厚照离开，在场几人松了口气，只有胡琏不甘心，另外几人都在庆幸朱厚照没详加询问。

    ……

    ……

    皇帝去休息了，戴义和高凤要到留守衙门旁边的宅子批阅奏疏。

    因为张家口堡内守备衙门占地面积不大，朱厚照能住的只是守备衙门后院，比之宣府行宫根本没法比，城里其他地方也没更好的宅子，就算是尊贵如皇帝也只能将就。

    张苑打定主意要为朱厚照安排“节目”，尽可能稳住皇帝。

    胡琏紧随戴义和高凤离开，张苑则把剩下几人带回自己院中。到了私下场合，几名军将在许泰带领下向张苑恭敬行礼。

    赵文远道：“……公公威名，小人早有耳闻，此前就已备好礼物，随时可以送到公公府上。”

    张苑一摆手：“战争期间，咱家身为内相，岂能随便收受礼物？你们现在应该把视线集中到这场战事上，龙威震怒你们没看到？”

    在场几人都有所忌惮，许泰道：“公公，您说陛下是要领兵出塞，目前只是借道张家口堡，短暂停留一两日么？”

    张苑冷笑不已：“你问咱家，咱家问谁去？这事儿怕是只有陛下自己才知道，陛下的心思常有变化，之前还想留在宣府指挥全局呢……哼，要不是你们没本事，陛下也不用辛苦到张家口堡来，说到底责任应该由你们来承担！”

    言语中，张苑摆出不屑一顾的姿态，虽然这幅趾高气扬的模样很让人心烦，但在场几名军将早就见惯张苑这种人的嘴脸。

    许泰紧张地道：“公公可要给指条明路啊……我们在边关待久了，脑子木讷，不懂揣测上意，陛下要做出何等安排，还有我等如何建功立业，全靠公公您来提点！我等必当把公公当作再生父母，不辜负公公提携大恩！”

    “对，对！”

    赵文远和陆若在旁附和。

    张苑轻哼一声：“你们先不忙想陛下下一步会做如何安排，只管找些女人来，让陛下解乏！”

    陆若听到这话不由吓了一大跳，两件事风马牛不相及，且找女人送给皇帝在普通人听来太过厚颜无耻，张苑却堂而皇之说出来，让陆若觉得不可理解。

    不过许泰和赵文远却不觉得如何惊讶，因为他们对朱厚照的习惯早就有所了解。

    许泰道：“老赵，之前就来信让你准备，可有办好？”

    赵文远神色间满是尴尬：“是有准备……可是小人衙所在右卫卫城，此番仓促前来见驾，女人怕是要一两日后才能送到……陆守备，你能从地方上找人伺候陛下吗？”

    然后三人都看着不明就里的陆若，陆若期期艾艾道：“教坊司……”

    “你说什么？”

    张苑怒道，“竟敢让教坊司的女人伺候陛下？听说这张家口堡的教坊司，军汉可以随意歇宿，那些肮脏的女人不知道被多少碰过，怎可进献给皇上？莫非你想玷污陛下龙体？”

    陆若咽了口唾沫，不知该如何回答。

    许泰道：“陆守备，这样吧，你赶紧回去看看手下妻女中是否有姿色上乘的，最好是大户人家出身，名门闺秀最好，伺候陛下不是什么不光彩的事情，只要能把陛下伺候好，谁就能加官进爵，你可要把事情做好啊！”

    陆若年岁比许泰还要大，年近四十，女儿都有好几个，身为人父听到这种话，简直觉得侮辱自己的耳朵，当即抗议道：

    “这个……请恕卑职不能从命，事关军心士气，岂能让守关将士妻女清白受污？若要找的话，只能靠商贾人家……”

    张苑冷笑不已：“赵将军，你手下可真讲原则！”随后冷哼一声：“你们看着办吧，天黑前你们必须把女人送过来，否则咱家让你们日子难过……若你们找不出，就把自己的婆娘和女儿洗干净送来！送客！”

    张苑不想跟眼前几人瞎扯淡，直接下达逐客令。

    许泰和赵文远都不甘心这么走，本来说得好好的，却因为女人的事情得罪张苑这个司礼监掌印，怎么都不甘心。

    “公公……”

    许泰正要说什么，臧贤从里面走出来，拦在了许泰面前，不让许泰接近起身往后堂去的张苑。

    许泰无奈地叹口气，狠狠瞪了陆若一眼。

    陆若面色羞愤，低头不语。

    三人终究不敢违背张苑的意思，出了院门，到了外面后赵文远用不容辩驳的口吻道：“陆守备，张公公的话你听到了，不管你从何处找女人，反正天黑前必须办到，不行的话你便去跟张公公请罪！你要死，莫连累我们！”

    ……

    ……

    张苑进入内堂，不多时臧贤到来。

    张苑道：“咱家好声好气对这些人说话，结果什么作用都没有，早该听你的，不给他们好脸色，如此也就识相知道自己该做什么了。”

    受到赞赏臧贤却没觉得多荣幸，张苑实在太抠门了，表扬只限于口头，利益这些一点儿都不愿意分润出来，更不要说提拔谁做官了，臧贤越来越不想在其手下做事。

    张苑又问：“让你提前去跟张家口堡那些将领通气，做到了吗？”

    臧贤道：“打过招呼了，不过最终还要看守备陆若的意思……此人不好应付啊，治军严谨，手下都不敢有所僭越……这次他跟公公您作对便证明他不是那种善于逢迎之人，得小心应对。”

    “哼哼！”

    张苑冷哼道，“给他脸了，如果胆敢不把女人送来……还有拒不送咱家礼物……咱家就去陛下跟前检举他，说他镇守地方不利，褫夺他的官职，下狱法办，到时候他的家人通通都要落罪！”

    臧贤问道：“可是他的族人都在宣府城，要不要先派人去抓到张家口堡来？”

    “不用着急。”

    张苑道，“先看他怎么做，边塞将领通常不能让家人跟在身边，能够留在宣府已算朝廷法外开恩，至少他去宣府述职时能跟家人见上一面，若他不识相，就让他一家子遭殃，看他怎么保持骨气！没本事还想学沈之厚，也不看看自己几斤几两！”

    跟所有当权的奸佞一个心理，张苑觉得任何端架子称骨气的人都不是好东西，老想把这些人面子给折一下，狠狠踩在脚下。

    张苑做出安排后，一直到天黑，也不见陆若有消息送来，等到上更时分，还是没人，这可把张苑给气坏了。

    微弱的烛火下，张苑气急败坏：“真给他脸了，以为咱家这么好相与？咱家这就去面圣，让他知道后果！”

    张苑不再客气，以他现在的身份和地位，谁要得罪他必然会遭到报复，急匆匆去到守备衙门后院，没等进门，就见朱厚照换了身便服，身后跟着同样一袭直裰的小拧子，兴冲冲出门来。

    “张公公？”

    朱厚照见到张苑不由皱眉，似乎意外对方为何会入夜后前来。

    张苑赶紧行礼，将自己的来意说明：“……陛下，以老奴入城后查知，地方守备在抵御鞑靼人上不作为，甚至有瞒报军情的情况！”

    “是吗？”

    朱厚照随口问了一句，似乎对此并无怀疑……他这么轻描淡写去问不是因为将信将疑，而是心思根本不在此，好像谁欺瞒他无关紧要。

    张苑还想继续检举陆若时，朱厚照摆摆手道：“朕准备夜巡城塞，到张家口堡各处走走看看，朕在京城时就听说，此地做买卖的人很多，晚上应该会很热闹吧？”

    张苑一愣，随即意识到朱厚照又准备出去找乐子，急忙劝解：“陛下，现在正是战事发生时，城内就算以前有商贾，现在也关门歇业了，如今陛下带着大军入城，这小小的堡垒内又会剩下多少人？”

    朱厚照道：“不出去看看怎么知道？张公公你跟着一起？”

    张苑道：“陛下……”

    他还想继续劝，随即意识到，既然朱厚照已经穿戴整齐等着出门，再阻挠的话肯定要坏事，以他现在的头脑自然能明白朱厚照出去的目的，绝对不会是为了检查防务，而是要在城中搜寻“猎物”，就是美貌的民间女子。

    张苑瞪了朱厚照身后的小拧子一眼，道：“那老奴陪同陛下您一起出去，这张家口堡内不是多安全……”

    朱厚照笑道：“放心，钱指挥使已经把一切安排好了，朕的安全绝对有保障！”

    听到钱宁的消息，张苑更加来气，心想：“感情又是钱宁和小拧子都知道，就对我保密？陛下还说信任我，骗鬼吧！那他到底信任谁多一些呢？”

    朱厚照再吩咐：“穿这身出去可不行，得换上便装，你赶紧去换过……小拧子，你给张公公找身衣服换上！”

    小拧子对张苑非常抵触，不过皇命在前，不敢推搪，只能低着头带张苑进内换衣服。

    等张苑再次出来，发现钱宁也换了一身便装跟在皇帝身边，张苑心道：“还好丽妃没换男装出来，若是丽妃也来了，等于陛下身边就我一个不知情，那就难堪了……这次幸好被我撞上了！”

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