刘备陪着袁绍来到后园厢房。
    进了房间，袁绍对刘备说道：“玄德最近受苦了。”
    叹息了一声，刘备说道：“如果不是袁家，我已经葬身徐州，如今捡了条性命，哪里还敢说苦。”
    “玄德坐下说话。”袁绍在主位坐下，向刘备比划了一下。
    刘备面朝袁绍坐了。
    袁绍问道：“你在许都的时候，感觉那里怎样？”
    “回袁公。”刘备说道：“曹操经营许都多年，那里商贾云集，绝对可以称得上是富庶之地。”
    “和邺城相比怎样？”袁绍问道。
    刘备迟疑了一下，没有立刻回答。
    “玄德有话只管说，你我也不是外人，不必拘束。”袁绍说道。
    “不瞒袁公，许都目前或许比邺城稍稍差了丁点，再过几年却是不输于邺城。”刘备低头应道。
    袁绍眉头微微一皱，向他问道：“玄德为什么会有这样的判断？”
    “曹操这几年征募贤才，身边聚集了不少能人。”刘备说道：“曹子熔又南征北战，如今夺了徐州等地，曹家正是如日中天的时候。再给他们两年，许都、徐州等地必定和以往大不相同。”
    “玄德这么看得上曹孟德，为什么还要离开许都？”袁绍问道。
    “不瞒袁公。”刘备说道：“曹操挟天子以令诸侯，当今陛下暗下衣带诏讨伐，没想到还没起事就泄了密，董承等人被杀，我也是侥幸逃离。为了当今陛下，我只得占领徐州，打算和曹家抗衡，没想到却被曹子熔击败……”
    说到这里，刘备又是重重的一叹，对袁绍说道：“我对不住当今陛下……”
    “玄德也不用自责。”袁绍说道：“陛下必定知道你的苦心。”
    “知道又能怎样？”刘备说着话又开始抹起了眼泪：“想到陛下还在许都受苦，我这心里……”
    “还有一件事我想请教玄德。”袁绍没有理会他的哭泣，而是向他问道：“你认为曹孟德下一步会怎样？”
    “曹家得了徐州、河内、河东等地，他们在南方实力不是十分雄厚，我认为曹操不会发兵南下。”刘备说到这里，就没再接着说下去。
    “那你认为他们会图谋哪里？”袁绍问道。
    刘备低下头没有吭声。
    他不说话，其实就是给了袁绍最直接的答案。
    攻破易京，河北袁家除了南顾，再没有其他的路好走。
    而曹操要稳固已经得到的一切，也必须把精力转到河北。
    双方开战已经迫在眉睫。
    眉头微微蹙了蹙，袁绍站了起来走到窗口。
    望着窗外，他向刘备问道：“难不成曹孟德还敢图谋河北？”
    “曹操野心不小，袁公还是小心为妙。”刘备起身行礼说道。
    袁绍没再说话，他的脸的已是变得有些阴沉。
    刘备逃到河北，曹铄也在加紧发展淮南、徐州等地。
    寿春与下蔡之间的淮水岸边，离已经建成的商业渡口十多里，一个新的渡口正在兴建。
    渡口上，曹军将士和许多民夫搬运着物资来来回回奔走。
    曹铄负着双手看向正忙碌的将士们。
    “听说公子要兴建水港，许多百姓来到这里帮忙。”站在曹铄身后，庞统说道：“照着这个速度，不过三两个月，港口就能建成。”
    “我要的不仅是个港口，还需要更多的战船。”曹铄问道：“有没有传令工匠，让他们建造大船？”
    “钟离附近就有不少擅长建造战船的工匠。”庞统说道：“我到现在才算是明白，公子要这里是早就有了打算。”
    “一直以来我们都是在中原征伐。”曹铄说道：“中原河道纵横，却不像南方大河交错。将来我们曹家必定是要往南方去，到时没有水军，怎么渡过长江？”
    “公子说的是。”庞统说道：“我明白公子为什么成立水军，却不太明白在海湾建造海港的目的。”
    “同样的道理。”曹铄微微一笑，对庞统说道：“徐州等地建造的海港，其实是为了支持我军出海作战。既然我麾下有兵马，就要发展出一支陆地和水上同样强横的大军。”
    “只是可惜人口不多。”庞统说道：“虽然最近新生婴儿不少，等他们长大成人，至少还得十几个年头。”
    “提起新生婴儿，我最近一直没有太多过问。”曹铄问道：“有多少家庭添了新丁，男女比例怎样？”
    “新生婴儿也是女多男少。”庞统说道：“不过家家户户生养孩子的热情倒是不低，不少女子才生下孩子，接着又有了身孕。”
    “好事。”曹铄说道：“他们生养的越多，人口增加的就越快。只是你要派人去提醒那些女子的家人，生养孩子十分亏身子，让他们的家人多给滋补。”
    “公子放心，已经吩咐下去。”庞统回道。
    他接着对曹铄说道：“斥候传回消息，说刘玄德已经去了邺城。”
    “他去了邺城？”曹铄向庞统问道：“什么时候的事？”
    “就这几天。”庞统说道：“据说袁绍还曾召集幕僚，商议该不该向曹家用兵。”
    “该来的终究是要来了。”曹铄说道：“袁绍收留刘玄德，是给我们曹家一个讯号，他已经留意到曹家的壮大，大战来临恐怕不会太久。”
    “公子说的是。”庞统说道：“连年征战，才拿下徐州不久，将士们连一口气都没来及喘匀净，河北又要出事了。”
    “我最近一直在想一件事情。”曹铄说道：“我军将士已被分派到各个军户村，大战来临，常备军可能不是十分够用。当初这么安排，一来是为了促进人口更快增加，二来则是田地荒芜粮草不多，百姓养不起这么多士兵。如今第一茬粮食已经收了，府库粮草也已满仓，是不是该建立一支常备军？”
    “像曹公虎卫军那样？”庞统问道。
    “我打算常备军数量与人口比例控制在一百比一，百姓能够养得起大军，万一遇见突发情况，将士们也能来及做出应，你看怎样？”曹铄问道。