与王国泰、韩栋诸将胡吃海喝一番后，大卫钦差、左佥都御史魏象枢便带着百余随从，大张旗鼓、威风凛凛地乘船渡鸭绿江直奔义州。鸭绿江对岸的朝鲜义州牧使金宇亨不敢怠慢，一边小心款待，一边派人飞马禀告平安道兵马节度使兼宁边大都护府使洪重普、水军统御使李正英。洪、李二人这些日子奉朝鲜国王李棩之命领军防范鸭绿江对岸的卫军，正忐忑不安之际，对方派了使臣来，看来仗是打不起来了，暗松一口气，连忙上疏朝王禀告此事，又派兵马护送魏象枢一行去汉城。听说卫使要来，朝王李棩忙召集重臣领议政兼御营都提调郑太和、左议政沈之源、右议政元斗杓，领敦宁府事李景奭、左赞成兼吏曹判书宋时烈、左参赞宋浚吉、右参赞蔡后、大司宪金南重、大司谏李庆亿、户曹判书许积、礼曹判书尹绛、兵曹判书洪命夏、刑曹判书赵启远、工曹判书闵应亨、都承旨金寿恒等商议。
    “诸卿都说说看，那卫国一面陈兵于鸭绿江畔、一边遣使前来，所为何事？”年轻的李棩双目炯炯地扫视众臣。
    “殿下，‘非我族类，其心必异’，卫与清皆是蛮夷之国，毫无信义，无非是倚仗兵势、逼我称臣。吾朝鲜乃礼仪之邦，被迫称臣于一胡，已是羞耻，若再称臣于一胡，是耻上加耻耳！且清卫胜负未分，无论向哪方称臣都会得罪另一方。老臣以为无论卫使为何而来，都必须做好防御，丙子胡乱的教训近在眼前呢”，百官之首领议政郑太和颤巍巍地说。
    “臣也以为万不可向卫国称臣。卫军虽在辽东小胜，可实力与大清相差甚远。若称臣于卫，必会遭到清军的报复，导致生民涂炭。丙子胡乱教训不远，请殿下三思”，右议政元斗杓一向亲清，也断然反对向卫称臣。
    左议政沈之源则时不时地咳嗽，不发一言。这段时日，他以身体有恙为由，不断请辞，但李棩就是不允。因为病着，索性便不发言，让其他人说。
    这三位是议政府的首脑。朝鲜的议政府相当于明清的内阁，领议政与左、右议政便相当于内阁的大学士。其下还有从一品左、右赞成，正二品左、右参赞等官，不过地位与这三位要差了一大截。三人中有两人反对向卫称臣，群臣中当即有一半明确附议。不过还有另一半没表态，这一半人的目光都盯着左赞成宋时烈。
    宋时烈最近有些郁闷。他将南人党首领尹善道逼得流放三水郡后，实际执掌朝鲜大权，按说应该成为议政，做不了领议政、做左议政、右议政也行。一年多前，右议政鄭維城家中有人犯事，心神不宁，主动请辞，众人皆以为大王会让他担任右议政，可李棩却起用了老臣、原平府院君元斗杓为右议政，说是元斗杓安抚清朝有功。当时朝王刚接受清朝册封，不宜得罪清朝，倒也说得过去。可前不久，左议政沈之源请求病退回乡休养，朝臣们都说大王这回肯定会让宋赞成接任左议政，可谁曾想李棩顾念老臣，死活都不肯放沈之源走，还流着泪说先生若是走了，让孤怎么办啊？感动得沈之源眼泪直流，无法再提离去二字。他不走，宋大儒的议政之梦只好暂缓。好在新王对山党依旧十分器重和倚仗，虽未让他成为议政，却将他由右赞成擢为左赞成，并将宋浚吉由右参赞擢为左参赞。虽然品级相同，但左在右前，算是拔擢。
    不过，年轻的大王又有两个新举措让他隐隐有些不安。先是让领议政郑太和兼任御营都提调。朝鲜的中枢武职机构有五军营（训练都监、御营厅、禁卫营、摠戎厅、守御厅）、内三厅（内禁卫、兼司仆、羽林卫）、训练院、世子翊卫司、扈卫厅、捕盗厅、镇抚营、管理营、龙虎营等。御营厅在五军营中兵力最多，孝宗时为准备北伐一度扩充至两万余人，如今依然有近万之众；联想起大王前不久让自己的小舅子金锡胄担任内禁卫大将，实际掌控内禁卫军，这位新王对军权抓得是极紧的。这倒也罢了，毕竟郑太和与自己关系不错，金锡胄还是自己的弟子。可新王接下来又重用南人党成员许积为户曹判书，这便让宋时烈如坐针毡了。李棩是这么解释的，许积这人老实稳重，替孤掌财再好不过。为了试探新王的态度，宋时烈、宋浚吉二人也上疏请辞，说是要回乡归隐、著书立说。李棩再次哭泣，这一回哭得比上回沈之源请辞时还伤心，说是先王在世时将孤托付给两位先生，两位先生就是孤的萧何、张良，诸事皆需仰仗，如今要走，便如天崩地裂一般，是万万不能答应的。见大王哭得如此伤心，二宋也十分感动，只好勉为其难地留下来继续辅佐。
    见宋时烈不说话，李棩微笑着凝视着这位左赞成，“宋卿，汝觉得如何？”
    新王的笑容十分真诚，带着尊敬、倚重和信任。这一刻，宋时烈有些恍惚，仿佛见到了自己的弟子、孝宗李淏。新王和先王长得实在太像了，连笑容都几乎一模一样！当年孝宗大王倚重自己如倚长城，希望自己能辅佐他练兵北伐、血丁丑下城之耻，可惜大业未成，先王便已仙去。更可叹的是，自己出于山党的政治利益，无法承认孝宗大王的嫡长子身份！自己何幸，能获得两位大王的圣眷！自己又何不幸，身边有了一帮志同道合的君子，捆绑着自己做不情愿之事！
    “臣以为殿下不可答应，也不可不答应。清、卫两国皆是大国，朝鲜是小国，小国若触怒大国，恐怕力有未逮。若答应，清军必然伐我；若不答应，卫师又必至。为今之计，只有一个字：‘拖’。拖到清卫大战的结果出来后，再决定取舍”，宋时烈缓缓说出自己的看法。莫要小看“拖”这个字，当年孝宗大王急着北伐，他便是以先富国才能强兵为由，一边高呼反清口号，一边慢慢拖延，一直拖到孝宗病死，北伐也没见踪影。
    “嗯，宋卿说得在理，孤明白了”，李棩哈哈大笑，“孤要给卫使最隆重的接待，但就是拖着不表态。郑卿，汝是领议政，接待卫使的事，便由汝负责”。
    “是，老臣定不负使命！”郑太和颤巍巍大声领命。(本章完)