元宵过去，便意味着年节到了尾声，归乡的人踏上返程，从故乡迁徙回讨生活的地方，府城中的小吃摊子、饭馆相继开门，逐渐恢复到了从前。
    米西这个外国友人，应邀考察了两天粪便生意后，大有收获，在游记中做下记录，不久后告别，继续他的旅途，说准备去往应天、京师，期待某一天与他在淮安之外相遇。
    方临回到了轩墨斋做工。
    繁华落幕，曲终人散，一切仿佛回到各自的位置。
    时间匆匆过去，冬去春来。
    这年的春天，来得很是蹊跷，前两日还需要穿棉袍夹袄，隔天气温就突然升至二三十度，在太阳底下简直恨不得穿单衣了。
    西巷胡同口的一丛迎春，在不经意间，蓓蕾忽然就爆出花朵。街道两旁的垂柳，数月来干枯失色，却似乎也在一夜之间抽出细嫩的叶芽，阳光照耀下如淡绿的碎金，在早来的春风里无知无觉的飘荡。
    轩墨斋中，黄荻近来频频请假，刘掌柜仿佛知道些什么，每次只是点头答应，从来不问、也不会像别家掌柜说什么怪话，甚至工钱都不曾有一文钱克扣。
    方临看着这一切，若有所思。
    这一次，黄荻一连请假了一旬，刘掌柜不得已，只能应急将大儿子刘洪文抓来顶上，等十来天后黄荻回来，整个人瘦了一大圈，乍一看几乎都认不出来。
    这晚，黄荻说请刘掌柜、方临、柴一苇吃饭。
    刘掌柜只是叹息，摆手没去，说让他们年轻人去，黄荻便带着方临、柴一苇来到了醉仙楼——这里与上次柴一苇请客的客满楼，乃是同一个档次的酒楼，只不过客满楼更偏重吃食，而醉仙楼以酒闻名。
    今天黄荻难得地大方，叫了一大桌子菜，还要了一壶醉八仙。
    十多天不见，三人之间，稍稍有些疏离感。
    方临心有猜测，对黄荻这些天避讳不提，只是给黄荻碗中夹菜：“荻子，多吃些补补，看你这瘦得都成什么样子了。”
    柴一苇也在努力找话题，只是如他做人一样，实诚有余，却有些过分耿直，问道：“黄哥，你这些天去哪了？”
    “请假，肯定是有事，不说这个，来来……”方临想要岔开话题。
    “临子，没事，本就想说的，憋着……这儿难受！”
    黄荻指指心口，给自己倒了一碗酒，仰脖咕咚咕咚一口气闷下，将碗啪地拍在桌子上，忽然开口说起自己家庭：“那年我老家受灾，爹娘与村人逃难，路上，我爹死了，我娘成了寡妇，我是遗腹子，在路上一个大婶帮忙，接生下来……那个傍晚，我娘看到水边一大片芦苇，说就叫荻子吧，起个贱名，希望能养活。
    我娘带我来到了府城，一个女人带着个小孩子，多难啊，我娘租人家的地，种棉花、种菜，洗衣服、做衣服，只要有活儿，什么都干，没日没夜地干，好不容易将我拉扯大……”
    方临、柴一苇听着，都是沉默。
    黄荻说到了仇娘子：“仇姐是我家邻居，她丈夫是个酒蒙子，人非常懒，不做田，仇姐独自带着两个孩子，苦不堪言，我就常常去帮她做事，一来二去，感情就生出来了，两相情愿，彼此乐意。仇姐经常帮娘洗被子、床单之类的大件，娘也喜欢仇姐，有点好菜都叫她一起去吃，娘对我们两人的事情，看在眼里，也喜欢，盼着仇姐和离……娘曾说，‘我看见仇娘，眼睛扑闪扑闪，满是害羞，目光却像猫一样亮’。
    后来，仇姐丈夫喝醉了酒，淹死了。可也就在那前后，我娘倒下了，大夫说是心衰的病症，从此成了药罐子……我娘拉扯我半辈子，轮到我照顾娘了，当家才知道油盐贵，那汤药好贵啊，我只能这省着、那省着，一文钱恨不得掰成两半花。
    仇姐等啊等，有一天终于忍不住，来问我，说‘搭锅一起过，不会嫌弃我家，会好好照顾娘’，可这是我一个人的事，我怎么忍心拖累仇姐啊？我拒绝了，说想找个家境好点的人家，仇姐给了我一巴掌，跑了……”
    柴一苇听着，代入进去，眼眶微红。
    方临沉默之余，也是恍然，难怪感觉仇娘子、黄荻两人之间有些古怪，明明认识、熟络，却又好像陌生似的，亦远亦近。
    “我拒绝了仇姐，可打那儿后，也还在留心仇姐，怕她和别人一起了，又怕她一个人拉着俩娃，太累。我做梦都盼着娘好了，跟仇姐说，一起好好过日子……可后来知道，仇姐跟了卓三爷，那晚我喝醉了，我心里好痛啊，我好后悔，可看到娘，又不后悔了。
    为这事，娘心里也不好受，经常说自己拖累了我，不如死了算了，我就抱着娘让她别说傻话……她那么些年，那么难，一点点将我拉扯大，我舍不得仇姐，就舍得娘么？”
    黄荻倒酒，喝了一大口，抿着嘴好一会儿，然后才吞下，吸了口气，继续道：“前些天，仇姐跟卓三爷分了，卓三爷就是看重仇姐样貌，图个新鲜，过后就不认人了……”
    方临微微点头，如卓三爷那般人，最多只是玩玩，怎么可能付出真心，长长久久？
    “也就在前些天，我娘病症又犯了，每年这个时候都是这样，那晚，我端来汤药，娘就说，说仇姐是好人，死了让我和她过，我安慰娘，说只想着娘……娘以前也说过这样的话，我没在意，谁知道，谁知道……”
    黄荻说到这里，瞪大眼睛，眼中满是血丝：“第二天，娘吊死了，死得非常难看，非常可怜，头发蓬乱，衣衫不整，血红的舌头长长伸在外面……我抱着娘，呜呜哭，我知道，娘是为了我啊！”
    柴一苇看到黄荻这样，也情不自禁留下了眼泪：“黄哥，我一直以为我最苦，没了娘，被后娘欺负……谁知道，你打小没了爹，现在又……”
    方临想到元宵灯会上，见到过的那个枯瘦的老太太，叹息闭目。
    上次听柴一苇说到亲娘，他还会感慨‘众生皆苦’，这次却不知说什么了，看多了，心好似已经麻木，只是陪着黄荻喝酒，在这之余，忽而又想起，来府城路上方父、方母生病，杀人震慑，才避免排挤出去淋雨，也幸遇到莲舟和尚，不然，方家也早不完整了。
    ‘谁又能比谁好过？人生这一个个坎儿，过去可得短暂安宁，过不去，就是天人永隔。’方临心中暗叹。
    “我和仇姐在一起了，仇姐问我会不会嫌弃她？我怎么会嫌弃？我高兴还来不及！这不是她的错，是我的错，我的错啊！可是我也好想娘，我这些天一闭眼，就看到娘吊在梁上，血红的舌头长长伸在外面……”
    黄荻又哭又笑，方临、柴一苇从没见过这样的他。
    这晚，黄荻喝多了，柴一苇同样跟着喝醉了，只有方临还保持着清醒，搀着两个说胡话的醉鬼回去。
    ……
    那日醉过后，次日醒来，黄荻就好似没事人一般了，还像以往那么抠搜节省，还像从前嘴皮子麻利引导客人，若非迥异从前消瘦得吓人的身形，恐怕都会以为那晚经历是一场梦。
    时间会让伤痕结痂，日子还要继续过，黄荻没了娘，却有了仇娘子，人总是要有寄托的。
    ……
    这日轮休，方临踏着夕阳回到西巷胡同，在辛家门口看到了一群小鸡。
    这些小鸡有十只，全是黄色，在霞光下像十只红红的绒球，小猫乖乖在撵着它们，让这些小鸡叽叽叽叽四处逃窜，围着桂花树转圈圈，有时会还会笨笨地碰到一起。
    不过，这家伙逮住小鸡，也不咬，伸出一只前爪在小鸡脑袋上轻轻扑闪，似乎想看小鸡头上的一撮毛能不能撸下来似的。
    “咯咯！”一只母鸡扑扇翅膀冲来，为儿女们出头。
    “喵喵！”半大的小猫乖乖哪是对手，顿时慌乱叫着，出溜一下藏到方临身后，似乎还觉得不稳妥，两只前爪扒拉着方临裤子想往上爬。
    方临揪着脖颈，将它提溜起来，敲了一下脑袋：“就会欺负小的，面对人家老娘，伱怎么不抖威风了？皮啊，你继续皮啊！”
    “喵！”小猫乖乖不满被敲脑袋，做错了事理不直、气还壮，不服气地挥舞着爪子想挠他，却被方临轻易躲过。
    这时，沙小云出来了，见到方临笑着打了个招呼，嘴里‘咕咕咕’唤着，将一个旧木盆里端出来，里面是搅拌在一起的剁碎的菜叶、碾碎的米粒。
    等它们吃过晚饭，又拿出一个垫了厚厚的稻草的箩筐，侧着，让老母鸡先进去，小鸡仔们就扇动着如蝴蝶般的翅膀，一个个钻进母亲的羽翼，被提溜回去了。
    回来，方母和方临说起辛家养鸡这事。
    “辛家是有福气的，小云有时会头晕，做不了重活，打理家务还是行的，辛家也有个家的样儿，如今还养了鸡。临子，你不知道，当小鸡长得能辨别公母的时候，小云发现，竟然是一只公鸡，其它九只全是母鸡，小云高兴，辛老倌、辛佑更高兴，连说‘小云会选，一只公的留种，其他全是下蛋的母鸡，好好好’。”
    方母说着，语气中也有些羡慕，感慨道：“辛家，辛老倌过了那个坎儿，日子就好起来了，天遂人愿，希望日子会越过越好吧！”
    这时，田萱出来，拿着一盘青翠色的东西：“临弟，你看这是什么？”
    “清明馃？娘、萱姐，你们做的？”方临惊讶问道。
    在小和村，方母、田萱曾做过，他知道是要用到艾叶、糯米粉，可在府城，艾叶不大好寻的。
    “不是，是辛家小云送来的。”田萱说着。
    “小云不是刚嫁过来么？这是第一年，小云娘家送来的，满满两个篮子呢！给街坊邻居都送了些，让咱们多多照顾的意思。”
    方母指给方临说：“这荷叶形的，是咸的，豆腐干、咸菜、笋做馅；三角的，是甜的，芝麻、糖做馅。你不喜欢甜的，就吃咸的。”
    “嗯好。”方临尝了个咸的，味道还真不错，一边吃着，一边指着门口新栽的一棵树问：“娘、萱姐，咱家前面怎么种了棵橘子树？”
    “你爹弄的，码头人家运货嘛，树苗掉了一棵，你爹捡了回来，在门口种下。”
    “这样啊！”方临点头。
    方父总是这样，在外面遇到什么能用的，如破筐、铁片啊，都会溜溜达达捡回来，哪怕如今家里日子宽裕了，也还是如此。
    门口屋檐下，那里是存放这些东西的‘宝库’，若有闲暇，方父就会拾掇自己的‘宝贝’，比如将破筐洗干净，补好，还别说，还真耐用；有时候桌子腿断了，方父从‘宝库’里摸出个铁片，钉在桌腿上，修得又结实又好。
    在方临看来，这就挺神奇的，每次家中桌椅啊什么小毛病，方父摸摸索索，总能从其中找出合用的，三两下就给解决了。而这种时候，方临总能从方父舒展的脸上，看到发自一种发自内心的喜悦、成就感。
    “还别说，那棵橘子树种下去，小萱松松土、浇浇水，看着还真活了。”
    “橘子树两三年就长大了呢，到时，临弟我摘橘子给你吃。”田萱说着，将淘米水端去橘子树边倒了，长长了些的乌黑亮亮的头发在晚霞中闪着光。
    说话间，方父也从码头回来了，和方临说着话，厨房里咣咣当当的声音中，饭菜的香气渐渐传出。
    谁曾想，这时，董祖诰找来了：“方兄，我就算着你今天回来。”
    他看到方临先是惊喜，然后在方临迎过来后，低声叹息道：“方兄，粪便生意出事了。”
    “不急，咱们进去慢慢说。”
    方临和方父说一声，将董祖诰请进自己房间，倒了茶水，这才问道：“董兄怎么回事？”
    “这事说来窝囊啊！”
    董祖诰捶了自己大腿一拳，问道：“方兄，袁大牛这个粪夫，你还记得吧？”
    “嗯。”方临点头。
    “这事，还要从前天早上说起……”
    ……
    前天早上，袁大牛收了一早上的粪便，差不多三只大桶都装满了，打算送往城东的粪点，没想到前面来了三五个人，挡住了去路。袁大牛一看这些人一个个凶神恶煞，知道来者不善，不敢招惹，就将粪车掉了个头，往别处走。
    推着三大桶粪，自然灵活不起来，刚刚掉头，那些人就围了上来。袁大牛只能硬着头皮问：“你们是谁？想干什么？”
    谁知道，这些人根本不答，直接冲上来，就将他打了一顿，打完之后，又将三大桶粪便给掀翻了。
    狗急了还跳墙，兔子急了还会咬人呐，袁大牛虽然老实，但一看一早上辛苦打了水漂，火气上涌，挣扎着起身，拿起搅屎棍，大叫一声，就冲了上去。
    可再愤怒，双拳也难敌四手，对方人多势众，再次将袁大牛按倒，将他又一顿好打。
    “知道为什么打你么？”其中一人恶狠狠道。
    平白无故挨了一顿打，袁大牛也正纳闷呢，低吼着问：“为什么？”
    “知道卓三爷么？”
    淮安粪商界，卓三爷的确是一个响当当的人物，但以前都只收贵人区那片，其它区域根本看不上，没想到，如今似乎是改变主意了。
    ……
    “……袁大牛听到卓三爷名头，只得自认倒霉，不敢再吱声，待那些人走了，收拾起粪车，一瘸一拐离开，回来向我说明情况。”
    董祖诰说着：“我看到手下人被人打了，听说缘由，自是气愤不已。当初，明明是卓三爷看不上普通百姓区域的粪便生意，咱们占了，现在又看上，想来吃这块生意，可你好好竞争也行啊，何必用这种下作手段？大夏就没有王法了么？”
    “方兄将经营的事情交给我，我也保证过，不用方兄操心。”
    他苦笑说着：“不瞒方兄说，我已经和卓三爷斗过了一个回合……”
    只看董祖诰反应，方临就知道结果，明显输了。
    没等方临问，董祖诰就说道：“昨日清早，我跟着袁大牛一起去收粪，我想着，我是秀才，卓三爷是白身，他若敢雇人打我，我必要将事情闹大，让他吃官司。可谁知，昨天一早没事，我本放心了，可回来才知道，其他一路粪夫被打了，不光是打粪夫……
    今日，我早上起来，走出门，在晨风中闻到一阵恶臭，原来是大门口被泼了粪，那满地粪便，都没个下脚处……不仅是门口，两侧院墙边也是，将我爹娘气得不轻……
    我自然知道是谁干的，可没证据，即使有证据，卓三爷衙门有人，这点事情也未必告得倒，但真若是咽下这口气，以后还怎么在粪商界混？便想召集粪夫，想给卓三爷点颜色看看，他能做初一，我自然能做十五！”
    董祖诰说到这里，拳头不甘握紧又松开：“可我刚下了决心，就有我家衙门的关系，做中人来劝我息事宁人；爹也劝我算了，说卓三爷惹不起，我家是有些人脉关系，可毕竟人走茶凉，比不得卓三爷兄弟应天吏部当差。
    爹还提着礼物，去卓三爷家道歉，才知道人家早有准备，就等着我撞进去……说实话，当时我真是出了一身冷汗，万一真被逮住现形，关系又不如人家，那就不是那么轻易能揭过去的了。
    今天，在我吃瘪的消息传出去，卓三爷来咱们这儿挖人，人家势大，已经有不少粪夫过去了。”
    董祖诰说到这里，又是叹息：“方兄，你将这生意交给我，是对我信任，可现在，我对不住方兄啊！”
    “怎会是董兄的错？这种事谁能料到，董兄做得已经很不错了。”方临安慰道。
    的确如他所说，此事非战之罪，董祖诰已经尽力了，卓三爷势大，有些人家能做的，他们却不能做，先天处于劣势。
    不过，要说让方临就此放弃粪便生意，也不甘心，这可是他谋划的财源，就等将来通俗小说风口到来，开书肆一举完成原始积累的。
    ‘这才几个月，这生意就断了，我自然可以做别的生意，但别的生意，若再被盯上？难道再放弃？’
    方临不是头铁，却也不想输得稀里糊涂，神色平静问道：“董兄，我有一个疑惑，卓三爷怎么会突然盯上普通百姓区域粪便的生意，是咱们赚钱泄露出去了？不对啊，且不说这东西没账本不好弄清楚，就是泄露出去了，一月五六十两的生意，咱们看着挺多，卓三爷也未必会因此和你家对上。”
    “方兄，账本没泄露，即使泄露，这点也的确不值得卓三爷大费周章，我也在奇怪这事，今天白天就是去打听了，这才知道，卓三爷根本不是看上这点，人家心大着呐！”
    董祖诰说道：“这事，其实还和咱们有关，咱们不是招粪夫么？旱涝保收，每月稳定二两银子，每天分类还有一分银子的奖励，加起来就是二两三钱银子，卓三爷又抠搜，将他手底下的粪夫都吸引来了一些。
    这事卓三爷其实也不太在乎，人少了，那就减少收粪频率呗，以前一天一收，现在改成两天一收！可近来天热得快，粪便不好放，达官贵人宁愿给一点钱，也要让卓三爷当天收，然后，卓三爷就尝到甜头了，他就想，达官贵人区域才多少人，要是普通百姓区域那么多人，都要交钱收粪，那该多挣钱？这才盯上了咱们。”
    “若是这样，此事未必没有转机。”
    方临微微点头，心中有了主意，问道：“董兄，咱们还剩下多少粪夫？”
    “还剩下大半，咱们做生意实诚，平日给工钱痛快，从不克扣，反观卓三爷就有些小气，大部分粪夫还在观望……”
    “董兄，那咱们这样，将这些粪夫发了工钱遣散了，被卓三爷挖走的粪夫也发，让他们去卓三爷手底下干，留一个情分。”
    方临这么说道。
    若是持续下去，生意没法做，这些粪夫也迟早会走，不如现在主动送过去，留一线情分，顺便推卓三爷一把。
    “这样就行了？”董祖诰问道。
    “势不如人，再好的计策也要对方犯错，走一步、看一步吧，若真如我所料发展，的确还有转机。”
    方临耳语道：“董兄，你听我说……”
    董祖诰侧耳听着，眼睛越来越亮，听完一拍手应下：“好，就这么干了。”
    他不是冲动，而是听了方临的计划，明显留有余地，没有冲昏头脑，行事稳健。
    ‘说不得，还真能将之前的憋屈吐出来，甚至，将卓三爷一棒子打死，此事还未到终局，鹿死谁手，尚未可知。’董祖诰暗道。
    ……
    合一了，够长了，别说我短了